Les confins méridionaux des Astrios.
L'armée de Kyrie marchait vers la baronnie d'Hélix.
« ... Alors, quelle était la demande de l'évêque ? »
« Il a dit qu'il ne pouvait pas nous le dire pour l'instant. »
« Quoi ? »
« Il a dit qu'il nous le dirait après que nous ayons rétabli la baronnie d'Hélix. Ce n'est rien de trop lourd, juste quelque chose qu'on peut accorder confortablement. Si je jure devant l'Église Éternelle de l'accorder, il nous accompagnera à la guerre ; si je refuse, il ne cédera ni aux menaces ni aux supplications. C'est comme ça qu'il l'a formulé. »
Mais les deux armées visibles à présent n'étaient pas l'armée de Kyrie.
Capitaine blanc de la Patrouille des Frontières, Chevalier Bleu Tanzen.
Capitaine blanc de la Patrouille des Frontières, Chevalier Bleu Hensonia.
Les deux, qui avaient reçu le Sigil Météorique plusieurs mois plus tôt, se déplaçaient pour rejoindre l'armée de Kyrie.
Après des mois de combats brutaux dans la jungle, les deux et leurs troupes étaient épuisés, mais leurs yeux brillaient encore de vie.
Kyrie était de retour.
Il avait été le premier à découvrir les bêtes mutées, et il s'était battu malgré les offensives politiques et la terreur physique.
Il avait écrasé un village-forteresse des Rikenta et s'était battu — et avait gagné — contre ces frères d'adoption fous.
Ce Kyrie revenait maintenant comme l'un de ces frères d'adoption, commandant plusieurs Chevaliers Bleus, des douzaines de chevaliers et des milliers de troupes.
On aurait pu croire que les temps difficiles étaient enfin terminés.
« C'est... pas bon. »
« En effet. Même s'il est évêque, seigneur Kyrie n'est plus de bas rang. »
Pourtant, leurs expressions n'étaient pas entièrement réjouies.
Ce n'était pas à cause des milliers de bêtes mutées ou des navigateurs puissants des Rikenta.
C'était de la colère face à la situation où Kyrie d'Astrion Astrios — qui avait pris un nom du milieu — était encore traité comme avant.
« Non. Si on argumente strictement, on pourrait dire qu'il est encore plus haut maintenant. Même s'il y a débat entre héritiers d'adoption et directs, seigneur Kyrie reste le fils de la Grande Maison. »
« Même ainsi, seigneur Kyrie a dit qu'il accorderait cette demande. Sans hésiter. »
« Vraiment dévot. Féroce sur le champ de bataille, prompt à l'action, dévot dans la vie quotidienne. Un modèle de Chevalier Bleu, en effet. »
Tanzen et Hensonia éprouvaient à la fois de la colère envers Saturne et de l'admiration pour Kyrie.
Le jeune chevalier, qui semblait voir un monde plus vaste que le leur de son unique œil flamboyant, avait l'air d'aller encore plus loin.
« Le voilà. »
« Oui. »
Sur la colline lointaine.
On apercevait le campement de Kyrie.
Deux jours de marche de la baronnie d'Hélix.
C'était le quartier général où convergeaient tous les Sigils Météoriques du secteur.
« L'ampleur est considérable ? »
« Ça en a l'air. »
J'avais entendu parler de deux mille ; les forces maintenant visibles semblaient en dépasser trois mille.
Au loin, leur ami Daniel agitait sa bannière.
« Êtes-vous seigneur Tanzen et seigneur Hensonia ? »
« C'est nous. »
« Des tentes sont préparées dans le camp sud. Utilisez le ruisseau est pour l'eau. La purification est terminée, et la source d'eau potable et la zone de lessive sont séparées, alors prenez-en note. Je livrerai la nourriture et les autres fournitures avant la nuit. »
Tanzen et Hensonia arrivèrent au camp.
Ils furent encore plus impressionnés après leur arrivée.
Le campement occupant la grande colline était soigneusement divisé en secteurs par unité.
Des marchands suiveurs de camp renversaient des chars et dressaient des étals partout, vendant du mouton fraîchement abattu et des herbes médicinales.
Au loin, une force de cavalerie lourde, tous portant de la maille même sur leurs chevaux, approchait.
Il semblait que Nereus les avait rassemblés par ses connections.
Ils posèrent leur équipement à côté de Daniel, dans leur secteur assigné.
« Excusez-nous. »
Comme les soldats finissaient de planter leur tente, un prêtre s'approcha, joignit les mains et s'inclina.
« Un prêtre ? »
« Y a-t-il des blessés ? »
« Ah, j'allais justement demander à seigneur Kyrie s'il avait un prêtre. Oui. Une dizaine. »
« Montrez-moi. »
On ne pouvait pas dire à quel point ils étaient bien préparés.
« Après vous être soignés brièvement, allez voir seigneur Kyrie. »
« Compris. »
Le prêtre vint d'abord et finit même par soigner les blessés.
Ils laissèrent les soldats avec un adjudant, se lavèrent rapidement, puis grimpèrent jusqu'à la tente tout en haut.
« Seigneur Kyrie ? »
Une grande tente dont les flancs avaient été relevés, ne laissant que le toit.
« Tanzen. »
Kyrie était assis à la place d'honneur de cette longue table.
À ses côtés se tenaient son chevalier de garde Frey et l'adjudant Jo ; face à lui était assis Nereus.
Couriant dans le fond étaient les frères d'adoption autrefois inapprochables, et ceux assis autour de la longue table étaient tous des Chevaliers Bleus ou des capitaines mercenaires de rang capitaine blanc.
« Bienvenue. Merci d'être venus. »
Kyrie leur sourit.
C'était le sourire sans équivoque d'un commandant.
Un instant, Tanzen et Hensonia posèrent toutes leurs inquiétudes.
De quoi douterait-on d'un œil capable de percer chaque ennemi d'un coup d'œil ?
Campement à deux jours de la baronnie d'Hélix.
« Comment on en est arrivé là ? »
Je clignai des yeux en regardant les chevaliers et Chevaliers Bleus assis autour de la table.
« Nous devons avancer immédiatement ! »
« Quelle absurdité — il y a plus de cinq mille bêtes mutées, et elles sont même retranchées dans un solide forteresse ! Nous pourrions être encerclés et anéantis si nous sommes imprudents ! »
« Lâche gamin. Et tu t'appelles encore Chevalier Bleu ! »
« Comment les Chevaliers Bleus, bénis par les étoiles de l'Église Éternelle, peuvent-ils être si déchirés par la discorde interne ? Dans cet état, ce vieil évêque vous mènera au nom de l'Église Éternelle. »
La réunion, composée de moi comme fils d'adoption, de l'excellent adjudant Jo, de l'intellectuel Gaven, de Nereus comme second, de l'évêque Saturne, et d'autres Chevaliers Bleus et chevaliers, était —
« Silence, silence ! »
— en bref, un désastre.
« Gracchus. Il ne faut pas le sous-estimer. Une lettre et il nous a mis dans cet état. »
J'acceptais l'évaluation selon laquelle faire venir l'évêque Saturne était un acte de foi.
Après tout, ce n'était qu'une promesse orale, et avec un feu déjà à mes talons, qu'est-ce que je ne pouvais pas promettre ?
J'aurais promis cent choses, pas seulement une.
C'était aussi une différence entre ceux qui avaient entendu la voix du Sigil Stellaire directement — moi-même et les autres Chevaliers Bleus — et ceux qui ne l'avaient pas entendue.
Pour moi, le Sigil Météorique n'était pas une chose lointaine séparée de la peur ou de l'admiration.
Si je révélais cet œil droit, je recevrais le manteau d'apôtre sur-le-champ, pourtant un évêque qui n'avait jamais entendu cette voix pouvait aboyer après moi avec une autorité religieuse et cela ne me dérangeait pas.
En tout cas.
Jusqu'ici, les choses s'étaient mieux passées que prévu.
L'or qu'on avait pris du coffre de Gracchus était considérable, et Gourmandise et les marchands du camp avaient livré diverses fournitures sans délai.
Par-dessus cela, des Chevaliers Bleus qui se battaient par morceaux, des capitaines mercenaires de rang capitaine blanc, et d'autres milices s'étaient joints les uns après les autres.
Nereus n'était pas inactif non plus.
Il avait traîné un grand nombre de ses « amis », et avait même mobilisé le pouvoir de sa maison pour amener quelques-uns des Chevaliers Bleus de cavalerie lourde stationnés au sud.
« Leur commandement relève de moi. Kyrie. N'essaie même pas d'avaler ça. »
La maison Tonatio détenait traditionnellement le commandement de la cavalerie lourde.
« .... »
À l'origine, les deux mille troupes que j'avais prévues me donnaient déjà mal à la tête ; maintenant des milliers de plus s'ajoutaient.
« Non. Pourquoi faire ça ? »
J'aurais refusé même un détachement.
Au début, j'ai paniqué en pensant que les lignes de ravitaillement seraient ruinées.
« Devrions-nous piller un village voisin ? »
Jo et Gaven avaient déjà calculé ce genre de contingence dès le début.
Ils étaient satisfaits et attendaient les forces qui rejoignaient.
C'était la situation jusqu'à ce matin.
« Allez-vous rester les bras croisés avec une armée rassemblée ? »
« Vous perdrez ces mains si vous continuez à tergiverser ! »
« Vous serez taillés en pièces même si vous restez immobiles ! »
C'était jusqu'à ce que l'ordre écrit de Gracchus arrive.
Pour résumer la longue lettre en une ligne :
[Menez l'armée et exterminer les bêtes mutées.]
Cela semblait trivial, mais la réalité était différente.
« Écoutez. »
Gaven aboya fort.
« Cet ordre ne contient que des questions relatives aux bêtes mutées. Combien de milliers de bêtes mutées ? Avec seigneurs Kyrie et Nereus et cette armée, nous pourrions peut-être les écraser en un jour. Mais les forces des Rikenta à l'intérieur du château resteront-elles inactives ? Au moment où nous avancerons, ils sortiront des portes et feront pleuvoir la ruine sur nous. »
Comme le disait Gaven, Gracchus n'avait mentionné que les bêtes mutées.
Officiellement, l'invasion de la famille Rikenta n'avait pas été confirmée.
Il m'avait envoyé pour confirmer cela en premier lieu.
Par conséquent, Gracchus ne pouvait pas ordonner une attaque contre les navigateurs des Rikenta.
Cette partie était une impasse.
Si nous n'attaquions pas les bêtes mutées, ma réputation s'effondrerait.
Nous avions levé une armée pour exterminer les bêtes mutées et puis nous n'avions rien fait.
Des questions comme savoir si le seigneur savait que l'armée des Rikenta était entrée n'avaient pas de sens.
Qu'une chose ne soit pas reconnue par un supérieur est une réalité aussi claire qu'une pomme qui tombe au sol.
Mais si nous marchions immédiatement vers les environs de la baronnie d'Hélix pour exterminer les bêtes mutées, les forces des Rikenta occupant la baronnie déferleraient et nous frapperaient dans le dos.
Gracchus se ferait une joie de me blâmer pour la défaite.
« Si nous restons sur place, nos vivres s'épuiseront et nous serons anéantis ! Nous devons frapper tant que nous avons la force, balayer les bêtes mutées, et prendre le château ! »
Nereus grogna comme une bête.
« Tu dis que les forces des Rikenta sortiront pendant que nous combattons les bêtes mutées ? »
« Alors éliminez-les avant qu'elles ne sortent. Lâche. »
Du moins, puisque c'était un conseil de guerre, personne ne le réprimanda pour avoir parlé si librement.
« La guerre se gagne-t-elle avec la seule rage ? »
Gaven demanda, touchant juste.
« Oui. »
« Hum. »
« Exact. »
« D'habitude. »
Nereus, Frey, et les Chevaliers Bleus environnants acquiescèrent tous.
« Mince. Le schéma de pensée est contagieux. »
J'ai failli acquiescer moi aussi.
« Dans ce cas, je n'ai rien d'autre à ajouter. »
Gaven fit une tête comme s'il s'était fait avoir.
J'arborais probablement une expression similaire.
Je tournai la tête pour regarder en bas de la colline et esquissai un sourire ironique.
Tanzen et Hensonia étaient en train de grimper la colline.
« Il semble que vous étiez en réunion. De quoi discutiez-vous ? »
Demanda seigneur Tanzen.
« Nous lamentions les idiots qui, malgré des chemins clairs vers la victoire, refusent de les choisir ! »
Nereus éleva la voix.
« Nous persuadions des Chevaliers Bleus qui mèneraient leurs soldats à une mort certaine malgré les forces rassemblées. »
Peijin ricana.
« Je n'en sais rien non plus. »
J'abandonnai l'explication.
« Allons-y. »
« Pardon ? »
« Hein ? »
« Seigneur Kyrie ! »
« Oui ! Enfin vous prenez une décision décisive digne de votre position ! »
Bien sûr, je n'avais pas livré ma vie.
L'important est d'extraire le témoignage d'un captif rikenta qui prouve leur implication. Il ne faut pas oublier le but. Je ne suis pas venu ici pour gagner et repousser l'ennemi au-delà de la frontière.
Je me rappelai l'objectif.
J'accepterai les pertes subies en combattant les bêtes mutées. Ce serait bien de gagner, mais même si les Rikenta surgissent et que nous subissons des pertes, ce n'est pas grave. Je garderai les chevaliers en réserve et puis je les frapperai. Même si les soldats sont anéantis, capturer un ou deux navigateurs atteindra le but !
Je parlai.
« Le gouverneur Gracchus est encore un noble. Pour le dire crûment, une seule ligne d'ordres a jeté des milliers de troupes et des douzaines de Chevaliers Bleus dans la confusion. »
À mes mots, certains Chevaliers Bleus et chevaliers rougirent.
« Mais nous n'avons pas marché sur son ordre. Nous marchons pour les sujets qui souffrent, pour vivre en peuple des Astrios, et avant tout pour notre propre avenir et notre gloire. »
Nereus, Jo, et Saturne acquiescèrent à l'unisson.
C'était un spectacle extrêmement rare.
« Alors nous n'avons pas à nous laisser jouer par cette petite ligne de texte. »
Je déchirai le papier de l'ordre de Gracchus et y envoyai une étincelle d'électricité statique.
« Allons-y. Allons gagner ça. »
Le papier brûla.
Nous partîmes à l'aube du lendemain.
De la haute colline, je scrute le théâtre de la guerre.
« Je les vois. »
« De la fumée s'élève. On dirait qu'il y a eu du pillage. »
Devant nous s'étendait une grande forêt, au-delà une plaine, et à son bord lointain la ville-château de la baronnie d'Hélix.
La forêt était le genre de jungle commune au sud, épaisse au centre et mince sur les côtés.
Heureusement, la rivière entre la forêt et la plaine était assez profonde pour que l'armée des Rikenta ne puisse pas la traverser d'un coup.
« Divisons-nous en deux et perçons. »
Parla Nereus.
Sa voix pleine d'esprit de compétition.
« Un concours ? »
« Celui qui prendra le château en premier recevra la recommandation du baron d'Hélix. »
La recommandation d'un noble avait du poids.
Pour moi, cela prouverait que mon adoption était justifiée, et pour Nereus, ce serait l'instrument pour préparer sa propre adoption.
« Ce serait la première recommandation reçue en tant que fils d'adoption. »
Nous nous dévisageâmes comme à l'académie.
« Je vais dire un mot aux deux Chevaliers Bleus au nom de l'évêque Saturne. »
À cet instant, l'évêque Saturne, sans y être invité, s'approcha.
« Ce combat est pour la baronnie d'Hélix et les millions de sujets du comté frontalier de Custodia. Deux Chevaliers Bleus, n'oubliez pas que vous portez non la gloire personnelle mais les épaules d'innombrables vies, et souvenez-vous du respect dû à ce vieil homme qui vous instruit de ce fait... »
Nereus et moi poussâmes tous les deux un faible soupir en même temps.
« Si seulement il n'était pas ecclésiastique. »
Marmonna Nereus.
« Réagir comme ça juste pour détendre l'atmosphère. »
J'esquissai moi aussi un sourire ironique.
Je n'avais jamais vu personne s'appeler « Votre Grâce » de sa propre bouche.
Pas même Andromeda ne le faisait.
« Ils sont là ! Ils pullulent, absolument pullulent ! »
L'avant-garde revint et signala une colonie de bêtes mutées dans la forêt.
Nereus prit ses forces et se sépara.
Prokus, Epikus, ses amis, des Chevaliers Bleus de cavalerie lourde, et quelques compagnies mercenaires — environ quinze cents au total.
Je me préparai aussi à avancer.
« Jo. »
« Oui. »
« Laissez les chevaliers libres et les suiveurs de camp dehors. Surveillez l'embuscade des Rikenta. »
Bien sûr, je me souvenais de la vraie priorité.
« Si on fait ça, notre puissance de percée va chuter. »
Protesta Jo comme du bon sens.
« C'est bon. »
Je tirai mon Épée Longue de Foudroiement.
« Seigneur ? Sûrement... »
Jo fit une grimace, et Frey éclata d'un charmant rire.
« Je mènerai la voie. »
C'était la meilleure option.
C'est le seul moyen de garder une réserve contre l'embuscade tout en maintenant la puissance de percée.
Les Chevaliers Bleus des Astrios, quand ils avancent, prennent l'avant-garde ; quand ils reculent, ils prennent l'arrière-garde.
Je serais l'opération.