Baronnie d'Helix.
« Faut-il vraiment s'abaisser à cela ? Des Navigateurs — ceux qui sont qualifiés pour diriger leur propre destin — se déshonorant avec une telle bassesse. La Constellation de la Tempête doit chanter une complainte de chagrin. »
Un homme sur les remparts lança ce cri dans un désespoir théâtral.
Il était revêtu d'une magnifique armure complète, les larges plis de sa cape maintenus par une Broche de Constellation indiquant le Siège Planétaire.
« Il n'y a pas le choix. Nous avons échoué à capturer cet évêque, n'est-ce pas ? Tant que l'Église Éternelle a de la marge pour intervenir, si nous ne réglons pas cela nous-mêmes, Dame Erica ne nous laissera pas en vie. »
L'homme qui marchait à ses côtés portait la même broche.
« … »
Les soldats de la baronnie d'Helix qui les suivaient n'osaient pas parler, se contentant d'observer leurs expressions.
Jusqu'à il y a quelques mois à peine, la baronnie d'Helix était sous la domination d'Astreios.
Puis les bêtes mutantes avaient commencé à affluer pour de bon, submergeant des centaines de hameaux et de villages, jusqu'à ce que la baronnie elle-même soit assiégée.
C'est alors que deux navigateurs de la Maison Rykenta — Auren et Gamos — étaient apparus à la tête de leurs troupes.
« Bien que nous appartenions à une autre Maison, en tant que navigateurs nous ne pouvons ignorer la grande cause — reconquérir la liberté de l'humanité arrachée aux bêtes ! »
Proclamant cela, les deux s'étaient élancés — et avaient effectivement pris le contrôle de la baronnie.
Seul l'évêque Saturne avait barely réussi à s'enfuir.
Si seulement nous avions eu la relique, nous ne serions pas tombés si facilement !
Grâce à cela, du moins, un espoir subsistait de faire parvenir la nouvelle au monde extérieur — mais le baron d'Helix et ses serviteurs n'étaient désormais guère plus que des demi-prisonniers.
Des mois s'étaient écoulés depuis.
« Erica, Erica — merde. J'ai fui ici pour échapper à ces monstrueux nobles des Grandes Maisons, pour me retrouver encore enlisé avec eux. »
« Considère cela comme une opportunité. Quand la tempête souffle, le cerf-voleant s'élève le plus haut. »
« Et pourquoi ne pas mentionner que c'est aussi quand il risque le plus de se déchirer ? »
« Parce que c'est le seul moyen de garder son calme. »
« Merde ! Tu as encore raison. »
« Faisons bouger les bêtes — ou plutôt, chassons-les. »
Auren et Gamos ne cherchaient pas à cacher qu'ils avaient amené les bêtes mutées avec eux.
Les deux s'arrêtèrent au bord du rempart.
Dans l'Empire des Étoiles, les défenses des forteresses étaient toutes construites sur le même modèle.
Hauts remparts précédés de douves profondes.
Au-delà des douves, les arbres et les broussailles étaient rasés pour dégager le champ de vision.
Cela permettait une détection précoce des bêtes et des troupes ennemies.
Cette « zone de vue dégagée » s'étendait en proportion de la taille et de la hauteur de la ville.
Pour la forteresse d'Helix, avec une population approchant les dizaines de milliers, cette distance couvrait près d'un kilomètre.
« Kiiiiiek ! »
« Chiik ! Chiik ! »
« Humains ! Mangez-les ! »
Les bêtes mutées grouillant en contrebas étaient parfaitement visibles.
Guerriers orcs à deux têtes. Ogres aux tentacules d'os jaillissant de leur dos. Gobelins dont les membres s'étaient allongés comme ceux d'araignées. Hommes-lézards de la taille d'arbres. Kobolds aux écailles tranchantes comme des lames…
Les soldats fermaient les yeux, incapables de supporter ce spectacle.
C'étaient vraiment des choses maléfiques.
Rien à voir avec de simples bêtes.
Le souvenir de la façon dont elles avaient fondu sous la prière de purification de l'évêque Saturne brûlait encore vif dans leurs esprits.
Ils priaient pour que l'évêque ait survécu.
S'il avait eu la relique, il aurait pu s'enfuir plus facilement… non, il aurait peut-être même pu défendre cette ville.
Si c'était le cas, même si les soldats périssaient, les templiers de l'Église Éternelle les vengeraient au moins justement.
« Continuez-vous à les envoyer vers le nord ? »
« Non. Les défenses de la Marche de Custodia sont trop solides — trop de hauts évêques. Les envoyer de ce côté ne ferait que les faire massacrer. Il faut d'abord augmenter leur nombre. »
Auren secoua la tête à la question de Gamos.
« Alors je disperserai la moitié dans les villages et la jungle environnants, et garderai l'autre moitié ici. »
« La moitié ? Tu veux vraiment garder ces créatures puantes sous les yeux plus longtemps ? »
« Ne les sous-estime pas. J'ai entendu qu'Astreios avait envoyé un fils adoptif. Il rassemble une armée à Spiramantown et rallie la Patrouille des Frontières des Chevaliers Bleus en retraite. Plus de dix Chevaliers Bleus l'ont déjà rejoint. Si nous sommes imprudents, nous deux seuls ne suffirons peut-être pas. »
« Hmph. Ces soi-disant Chevaliers Bleus — retirez-leur leur augmentation par les Arts Électriques et leur accélération nerveuse, et ils ne valent même pas la moitié d'un surhumain béni par les étoiles. Juste des idiots dotés de bénédictions de meurtre commodes. »
« Même dix de ces idiots à moitié abrutis sont trop pour nous deux seulement. »
« Bon. Ne dispersons que la moitié. »
Les deux navigateurs sortirent chacun un sifflet.
Gloups.
Les soldats avalèrent leur salive.
Fiiii —
Un sifflement perçant traversa leurs crânes.
« Kyaaaagh ! »
« Chiik — ! Chiiik ! »
Gobelins, ogres, orcs — toutes les bêtes mutées s'affolèrent comme des essaims d'insectes.
Les veines rouge sombre bombant sur leurs corps battaient et pulsaient comme en ébullition.
Puis les monstres se mirent à se disperser dans toutes les directions.
Exactement comme Auren et Gamos l'avaient prévu.
Spiramantown — entrée du Manoir du Gouverneur.
C'est stressant. Sûrement personne ne va commencer à jeter des pierres en hurlant que j'ai menacé notre Gouverneur ?
Je sentais d'innombrables regards percer mon dos.
Depuis combien de temps attendais-je ?
Criiiii.
« Sir Kyrie ? »
La porte s'ouvrit.
« La décision a-t-elle été prise ? »
« Je suis Ronius, Chevalier Bleu servant sous les ordres du Gouverneur Gracchus. Regrettablement, Son Excellence m'a confié ces clés. »
Le regard qu'il me lança était profondément hostile.
« Dans ce cas, il n'y a aucune raison pour que je reste planté ici. »
Je n'en étais pas certain — mais à son expression, il me prenait probablement pour quelque chose d'approchant l'assassin de ses parents.
Du moins me donna-t-il les clés. Cela veut dire que je peux récupérer les fonds. Inutile de créer des problèmes inutiles. Même si c'est irritant, je jouerai le jeu.
Je répondis posément, juste ce qu'il fallait pour ne pas me faire un ennemi.
« Suivez-moi. Je vous escorterai jusqu'au coffre-fort. »
Ronius fit demi-tour.
J'entrai dans le vestibule.
« Enfin ! Ils ont mis le temps. »
Bien sûr, Frey me suivit à l'intérieur.
Il commença immédiatement à taquiner Ronius, alors je lui plantai mon coude dans les côtes.
« Votre garde attendra ici. »
Regret instantané.
C'est pratiquement déclarer qu'on va me tendre une embuscade à l'intérieur, non ? Pourquoi ne pas sortir directement une baliste et la braquer sur moi ?
Je lançai à Ronius un regard qui en disait long.
Avec un seul œil visible, il ne portait probablement qu'à moitié.
« C'est la résidence de Son Excellence le Gouverneur Gracchus, loyal serviteur de Lord Pelée. Pourquoi auriez-vous besoin d'une garde ici, comme si vous attendiez une attaque ? »
Ronius afficha un rictus manifeste.
Étrangement, cela me remit les idées en place.
« Frey. »
« Ki-Kyrie, tu essaies de faire le marrant toi aussi ? »
« Reste ici. »
« C'était presque aussi drôle que moi, hein ? »
« Reste ici. Pas comme un ordre de ton commandant — comme une demande d'un ami. »
Oui.
C'était Astreios.
« Tu es sûr de ça ? »
Frey jeta un coup d'œil en arrière.
Derrière lui se tenaient les deux mille troupes que j'avais rassemblées au prix d'un mois de sang et de sueur.
Il y avait Nereus, qui avait rejeté la main de Trisan pour choisir de combattre à mes côtés.
Il y avait Joy, qui me suivait avec une foi absolue.
Je ricannai.
Je me rappelai toutes ces séances d'entraînement quotidiennes avec Nereus.
« Je suis Kyrie. »
Je regardai Ronius.
« Et j'ai déjà battu Epichus. »
Son aura était lourde — mais je ne sentais pas que je perdrais.
Le coffre-fort du Gouverneur était particulier.
Il se trouvait au centre d'une vaste cour intérieure, elle-même au cœur du donjon.
Tous ceux qui passaient pouvaient le voir sous tous les angles.
Pas mal.
Cela semblait bien plus sûr qu'un couloir étroit où quelques gardes auraient pu être éliminés en silence.
Pas.
Ronius et moi traversâmes la cour.
À l'intérieur des murs de brique grise, le ciel méridional vacillait entre le bleu et le noir d'orage — tape-à-l'œil et instable.
Fouet.
Ronius lança le trousseau de clés dans un tas de trèfles.
« J'imagine que tu ne vas pas prétendre que tu ne t'y attendais pas. »
Je fermai l'œil et exhalai.
Bien sûr. Le mauvais pressentiment se réalise toujours.
« Tu comptes désobéir à l'ordre de ton seigneur ? »
« Dans la chevalerie féodale, la voie de vie est simple — agit selon ton jugement, et si le résultat est bon, tu gagnes ta récompense ; s'il échoue, tu acceptes la punition. »
« Tu penses que le Gouverneur Gracchus souhaite me punir ? »
« Il préférerait me récompenser. »
Ronius tira sa Lame-de-Foudre.
« Assez parlé. Parlons avec nos épées. Le Seigneur-de-Foudre accorde la victoire au plus fort. »
En tant que major de promotion de l'académie, j'allais rétorquer que les procès par duel avaient été déclarés hérétiques par l'Église Éternelle — des humains prétendant tester la volonté d'une Constellation — mais je me retins.
« Très bien. Cela me va, en fait. »
« Hein ? »
« Un duel à retenir. Pour toujours, comme la foudre. »
La vérité —
mon cœur battait la chamade aussi.
Je tirai ma propre Lame-de-Foudre.
Ronius avait entendu parler de la réputation de Kyrie.
On dit qu'il a battu le fils adoptif, Epichus.
Un Chevalier Bleu possède un avantage écrasant sur les soldats ordinaires.
Grâce à l'accélération nerveuse et à l'augmentation physique, ils se déplacent plus vite que l'œil ne peut suivre — tranchant des gorges avant que leurs adversaires ne les voient même.
Mais cet avantage ne tient qu'au niveau des Porteurs de Serment.
Les Chevaliers peuvent suivre les Chevaliers Bleus.
Et quand deux Chevaliers Bleus s'affrontent, la vraie compétence cachée derrière la vitesse est mise à nu.
Moyenne, au mieux.
Ronius le savait bien.
On ne peut pas abattre un autre Chevalier Bleu avec les Arts Électriques seuls — surtout un avec une haute résistance à la foudre. Une simple décharge ne fonctionnera pas ; il faut un Éclair-Cérébral. Mais si la technique fait défaut, ils combleront l'écart avec le Pas-de-Foudre et vous transperceront avant que vous ayez fini de le modeler.
Il supposait que Kyrie avait utilisé un tour similaire pour battre Epichus.
C'est pourquoi la plupart s'entraînent au Pas-de-Foudre et au lien avec l'épée plutôt que de gâcher des années aux Arts Électriques.
Il avait entendu des rumeurs selon lesquelles Kyrie avait utilisé Éclair-Céleste ou Frappe-Guidée.
Il les avait rejetées comme des ragots.
Au mieux, un prodige de l'académie. Escrime — rien de plus.
Si Kyrie avait un tel talent, le Fils Adoptif Aîné Trisan l'aurait parrainé depuis longtemps.
Il manquait de talent — c'est pourquoi il s'est crevé l'œil lui-même.
Pensant ainsi, il observa la lame de Kyrie.
Crac !
Kyrie rassembla du courant dans sa main gauche et canalisa l'enchantement dans sa Lame-de-Foudre de la droite.
La foudre est un bluff. Elle ne m'attrapera pas. Il va tenter de foncer sur moi avec le Pas-de-Foudre au moment où je pare ou recule.
Dans ce cas —
Je frapperai le premier.
Ronius infusa sa propre lame de puissance.
Crac — crac !
L'épée noire et argent flamba d'un jaune incandescent.
À ce niveau de charge, au moment où les lames se rencontreraient, le courant jaillirait vers l'extérieur — infligeant choc et dégâts de taille à la fois.
Voici le vrai lien épée-Arts Électriques.
Ronius se prépara à déclencher le Pas-de-Foudre —
Hein ?
Vrom. Vrom. Vrom.
Étrangement, ses jambes ne bougeaient pas.
Même ses mains tremblaient.
Une impulsion informe émanait du gantelet gauche de Kyrie.
Ses membres se raidirent.
Intimidation ?
Le courant rassemblé dans la main de Kyrie se condensa en sphères parfaites.
Trois d'entre elles.
Éclair-Cérébral ? Non — !
Kyrie lança les sphères comme des billes.
Frappe-Guidée !
L'air au-dessus de la tête de Ronius frémit — et la foudre s'abattit sur le tracé exact de leur parcours.
Ronius s'effondra comme un arbre foudroyé.
Je ne peux pas encore utiliser Éclair-Céleste. Mais j'ai confirmé la synergie entre Intimidation et Frappe-Guidée. Utiliser Intimidation m'achète vraiment le temps de la modeler.
Kyrie ramassa le trousseau que Ronius avait jeté et ouvrit la porte du coffre-fort.
Il a dit le double. Mais calculer exactement le double de la somme due est délicat.
À l'intérieur, des tas de sacs de pièces d'or remplissaient la pièce.
Soyons réaliste. J'ai déjà franchi le point de non-retour en carbonisant Ronius. De toute façon je serai condamné. Alors —
La pensée ne dura pas longtemps.
Autant prendre assez pour que ça en vaille la peine ! Voyons combien je peux porter.
Kyrie poussa son Augmentation Physique près de la surcharge en soulevant les sacs d'or.
Une chose qu'il n'avait pas prévue —
Peut-être ai-je pris trop ?
Il était plus fort qu'il ne le croyait maintenant.
Crac.
Inaperçues, des étincelles dorées dansèrent dans l'air.
Un coffre en bois bascula parmi les sacs, son couvercle se fendant.
À l'intérieur reposait un chapelet de cristal, chaque grain taillé dans une gemme claire.
Kyrie ne le remarqua pas du tout.