Les chevaliers étaient heureux.
« J'ai reçu les bénédictions des deux. Celle de Kyrie stimule les nerfs plus en profondeur, et celle de Nereus fait résonner le cœur. Pour un type purement chevalier, Kyrie est meilleur. Si l'on a ne serait-ce qu'une trace d'affinité pour les Arts Électriques, Nereus est le meilleur choix. »
« Je ne sais pas si nous méritons un traitement aussi généreux avant même d'avoir commencé le travail. Une bénédiction d'Arts Électriques ? Je n'arrive même pas à imaginer combien d'or il faudrait dépenser pour réunir des mages d'Arts Électriques de ce niveau. »
« Ah, je ne pourrai plus retourner chez ces gens. Comparé à ce que donne le chevalier Kyrie — ce qu'ils donnaient n'était même pas une bénédiction. »
Toute la journée, ils maniaient l'épée à satiété et renforçaient nerfs et muscles grâce aux bénédictions d'Arts Électriques.
« Auparavant, je contractais directement avec le gouverneur Gracchus. Ce n'était pas mal. Comme il sied à un homme de son rang, la distribution des fournitures était fluide, et le paiement substantiel. Mais au final, un Chevalier Bleu reste un Chevalier Bleu. Les discussions de contrat et de solde lui semblaient des affaires mesquines, fastidieuses. »
« Je veux dire, je comprends un peu. Quelqu'un de sa stature trouverait gênant de parler de quelques pièces d'or, de quelques pièces d'argent. Nous aussi, on laisserait ce genre de choses à des adjoints. Mais alors il aurait au moins dû laisser un administrateur rédiger un contrat écrit. Au lieu de ça, il n'a rien dit du tout, et quand la bataille s'est terminée, il a entassé le butin et nous a dit de prendre autant qu'on voulait. Puis, quand on a vraiment pris autant qu'on voulait, il nous a dévisagés. Qu'est-ce qu'on était censés faire, exactement ? »
« Mais regardez Kyrie. Même après être devenu le fils adoptif du Chef de Famille, obtenir un statut noble, il n'hésite pas à passer chaque clause du contrat au peigne fin. Certains ricanneront qu'un haut Chevalier Bleu a mis les pieds dans la boue, mais nous devrions apprendre de celui qui entre le premier dans la boue pour en extraire la perle. »
Les chevaliers se sentaient en confiance parce que le contrat avait été rédigé clairement.
Ils passaient leurs jours à se battre, s'entraîner et se reposer, en cycle continu.
« Il faut discuter de la distribution des vivres… »
« Les puissances d'arbalète doivent être séparées par modèles et par membres. Parmi les quinze groupes mercenaires, certains utilisent des corps d'arc en acier, d'autres en composite, d'autres en os. Faut-il unifier, ou établir des chaînes d'approvisionnement distinctes… »
« Il faut savoir quelle quantité d'eau consacrée et de plantes médicinales sera fournie pour pouvoir évaluer combien en préparer nous-mêmes… »
Pendant ce temps, les sous-commandants de chaque groupe mercenaire étaient menés à la mort.
Et chacun de ces sous-commandants cherchait une seule personne.
« Sous-Centurion Joy ! »
Joy courait sans fin toute la journée.
« Aaaaargh ! »
Le déguisement masculin de cire et de cosmétique qu'elle portait fondait avec la sueur.
Les batailles n'avaient même pas commencé.
Mais la bataille n'est qu'une petite partie de la guerre.
Nourriture, médecine, cartes, horaires de marche, organisation des unités, appels de signaux standardisés, bannières, traits d'arbalète, et tout le reste —
Tout retombait sur l'adjudant.
Le fait qu'elle ait déjà fait appeler Gabeng en premier prouvait à quel point elle était surchargée.
Je vais mourir.
Tard dans la nuit.
Joy se dirigeait vers ses quartiers, balançant négligemment d'une main un large casque en acier à bord large.
Si elle n'avait pas été une cultivatrice de rang transcendance, elle serait vraiment morte d'épuisement depuis belle lurette.
Elle leva les yeux vers la lune haute dans le ciel.
Trois ou quatre heures et le soleil se lèvera.
Puis elle remarqua une silhouette debout près de son logis.
Un visage hâlé comme le sien, mais de longs cheveux d'argent luxuriants.
« Chevalier Peijin ? »
C'était Peijin de la Nouvelle Lune.
« Sous-Centurion Joy. Vous êtes de retour. »
« Inutile de hausser votre ton. Pourquoi un chevalier s'adresserait-il avec tant de déférence à une humble adjudante ? »
Peijin figurait parmi les meilleurs à chaque séance d'entraînement depuis des jours, l'une de celles qui venaient quotidiennement à la résidence privée recevoir des bénédictions d'Arts Électriques.
C'était l'une des rares femmes parmi eux, instantanément remarquée pour sa beauté étrangère, et elle commandait une compagnie mercenaire assez grande pour opérer plus de dix batteries d'arbalètes. Bien sûr, Joy la connaissait.
« Vous n'êtes pas une humble adjudante. Vous êtes l'adjudante de mon employeur, Kyrie de la Maison Astreios, fils du Chef de Famille. Naturellement, je vous adresse le respect. »
Et Peijin était venue la chercher spécifiquement.
« Si vous y tenez tant, refuser serait impoli. Mais il reste inconvenant qu'une adjudante parle familièrement à un chevalier. Serait-il acceptable que je parle confortablement seulement avec vous, Peijin ? »
« Oui, Joy. »
« Alors, Peijin — que me vaut votre visite ? S'il s'agit de ravitailler en traits lourds d'arbalète, j'ai déjà reçu l'avis de votre sous-commandant plus tôt… »
Joy se demanda s'il y avait eu un problème avec les fournitures ou les contrats.
« Kyrie l'a demandé. »
« …Demandé ? »
« Il m'a demandé de vous enseigner l'escrime. Ah — bien sûr, ce n'est pas sans échange. Moi aussi, j'ai reçu des bénédictions. »
Ce qui sortit de la bouche de Peijin dépassait tout ce que Joy imaginait.
Un chevalier va m'enseigner l'escrime ? Moi ?
Ses paupières, lourdes comme du plomb, s'écarquillèrent.
Il y a tant de chevaliers… peut-être que demander à l'un d'eux n'était pas impossible ? Non. Ils ne regarderaient jamais quelqu'un comme moi.
Elle se l'était demandé, l'avait rêvé en silence.
Maintenant, c'était réel.
« Est… est-ce que vous dites que vous allez personnellement m'instruire en escrime, Peijin ? »
« Oui. Si je ne vous convient pas, ou si vous êtes trop épuisée — »
« Non, non ! Pas du tout ! Comment cela pourrait-il être ? Apprendre l'escrime de Peijin de la Nouvelle Lune — ce serait un honneur. Un honneur à vie. C'est juste… ça paraît irréel. Même si le Seigneur l'a demandé, quand même… »
Peijin sourit comme une figure de mythe et se tourna.
« Suivez-moi. »
Elle conduisit Joy vers les terrains d'entraînement derrière la résidence.
Le vent de nuit agita les cheveux d'argent de Peijin.
« Je suis née roturière. »
« …Oui ? »
« Par chance, j'ai intégré la salle d'entraînement des Chevaliers Bleus, et là j'ai foulé la voie vers la transcendance. Malheureusement, je n'avais pas d'affinité pour les Arts Électriques et n'ai pas pu devenir Chevalier Bleu. Mais j'avais la capacité de vivre par l'épée. »
Joy la regarda à nouveau.
Joy elle-même avait souvent été décrite comme plus « belle » que « jolie », aux traits forts et à la carrure ferme. Mais la silhouette et le visage de Peijin étaient délicats.
C'aurait dû être un corps incapable de survivre à la brutalité de la salle d'entraînement.
Mais Peijin avait tranché à travers le genre, la richesse, l'âge —
Et enfin le statut lui-même — pour se tenir ici devant Joy.
Cheveux d'argent flottant librement dans le vent de nuit. Pas de bandages, pas de protection rembourrée, pas de déguisement. Simplement elle-même.
« J'ai entendu que vous rêviez aussi de devenir chevalier. »
« Oui. »
« Je rêve encore de devenir Chevalier Bleu. L'offre de Kyrie est quelque chose que je ne pouvais pas refuser. Alors — je vous enseignerai. »
Joy le voulait aussi.
« Je le dis d'emblée : l'entraînement sera dur. Vous savez, en tant qu'adjudante, que dépasser ses s'accompagne de douleur. Le mur du serment est plus haut encore, et le mur de la chevalerie plus haut encore. Vous douterez de vous-même. Vous regretterez. »
Joy s'inclina profondément.
« Mais je pense que je regretterais davantage si je n'essayais pas. »
Peijin rit à nouveau.
« Oui. J'ai pensé la même chose. »
« C'est parti. »
« Nereus, combien de temps tu donnes à Joy ? Je dis une semaine. Si elle tient une semaine, c'est impressionnant. »
L'entraînement aux Arts Électriques s'accompagnait d'une fatigue sévère.
Il y avait une raison pour laquelle seuls ceux qui étaient à la fois pratiquants d'Arts Électriques et chevaliers avec un statut pouvaient devenir Chevaliers Bleus.
Sans la durabilité et la récupération du corps d'un chevalier, on ne pouvait pas supporter la surchauffe nerveuse ni les déchirures musculaires. Même les Chevaliers Bleus s'effondraient de sommeil après des séances intenses.
Leur emploi du temps différait des gens normaux.
Il n'était donc pas étrange que Frey et Nereus soient éveillés à l'aube, observant Joy et Peijin par la fenêtre de la salle d'entraînement.
« Une semaine ? »
« Mm. Une semaine. C'est une adjudante. Un chevalier et une adjudante sont des êtres de nature différente. Plus elle s'entraînera avec Peijin, plus elle sentira le mur. Pas l'épuisement physique — son esprit pliera. »
Fraya parla gaiement, comme toujours.
« Hm. »
Nereus, inhabituellement, ne répondit pas par une moquerie acerbe.
Clang !
Peijin désarma Joy, envoyant son épée voler.
C'était le fameux style d'épée de la Nouvelle Lune.
« Au moins Kyrie gère bien le moral de son adjudante. On pourrait se demander pourquoi un Chevalier Bleu se soucie de telles choses — mais s'il lui a confié l'administration et l'intendance, cela a du sens. »
« Donc toi aussi tu penses que Joy ne tiendra pas longtemps ? »
Nereus suivait les mouvements de Joy des yeux.
Son regard croisa les yeux jaune vif de Joy — puis se détourna.
« Elle tiendra plus d'une semaine. »
« Je l'ai sous-estimée ? Je veux dire, oui, elle est quand même une adjudante. Alors… deux semaines ? »
Frey gazouilla.
Nereus n'acquiesça pas.
Kyrie descendit l'escalier à cet instant, ébouriffé par le sommeil.
« De quoi discutiez-vous tous les deux ? »
« Rien d'important. »
Nereus secoua la tête.
« Frey dit que tu as assigné un chevalier à ton adjudante. Il se demandait combien de temps elle tiendrait. Nereus dit que l'essentiel n'est pas la durée — juste que tu gères son moral. »
« N'enjolive pas. Je t'arracherai les dents. »
« Aaah ! Effrayant ! »
Frey expliqua tout quand même.
A-t-il remarqué ? Trop évident ? Même ces idiots auraient pu s'en rendre compte…
Kyrie considéra pourquoi Nereus l'avait reconnu si franchement.
Peijin commande un grand groupe mercenaire et est forte. Si les chevaliers se ralliaient un jour pour exiger leur solde, elle en serait le centre. Une bénédiction d'Arts Électriques la met en dette envers moi.
Il ne reviendrait pas sur sa décision, même si on l'avait remarquée.
Et Joy — c'est elle la plus occupée en ce moment. Médiant entre les compagnies mercenaires, exténuée jusqu'à l'os. Si elle craque et fait défection chez Gracchus, ou si elle casse tout simplement — tout s'effondre. Mieux vaut la garder trop fatiguée pour penser.
Kyrie parla sans vergogne :
« Allons pratiquer les Arts Électriques. Si Peijin travaille, si Gabeng travaille, si Joy travaille, les Chevaliers Bleus ne devraient pas rester oisifs. »
Nereus et Frey acquiescèrent.
Ce Chevalier Bleu et cette adjudante sont du même acabit. Je déteste l'admettre — mais son ambition est peut-être plus grande que la mienne.
Comme on s'y attend de Kyrie. Honnête et solide.
Frey pratiqua l'escrime.
Kyrie et Nereus pratiquèrent Foudre Guidée.
Le sud connaissait des orages localisés constants et d'immenses nuages d'orage — idéal pour les techniques de Frappe Guidée.
« …C'est pour ça que c'est une bonne région pour l'entraînement au Foudroiement. »
« Qui a dit ça ? »
« Ma sœur. »
« Ta sœur ? »
« Non — Sous-Seigneur Andromède. »
« Tu m'as presque fait commettre un trahison. Si c'était un piège pour me faire exécuter, il a failli marcher. »
L'aube se leva.
Les deux Chevaliers Bleu gisaient à plat sur le terrain d'entraînement, respirant lourdement.
Les traits acérés de Kyrie et ceux audacieux de Nereus étaient tous deux creusés par l'épuisement.
« Pourquoi la foudre ne descend pas ? »
« Je ne comprends pas le concept de domination. Comment tirer la foudre de ces nuages avec seulement notre magie ici ? »
« Devrions-nous d'abord pratiquer la conversion d'impulsion électromagnétique en courant ? »
« Les pertes seraient de plus de soixante-dix pour cent. Je ne me suis jamais senti manquer de magie comparé à mes pairs — mais maintenant je suis essoufflé tous les jours. »
Ils titubèrent vers la résidence.
Leur vision se brouilla par la surchauffe nerveuse.
Ils auraient besoin de dormir jusqu'à midi.
« Mon seigneur ? »
« Joy. »
Nereus entra le premier.
Kyrie croisa Joy qui entrait juste.
« Comment va votre corps ? »
« J'ai l'impression de pouvoir mourir sur le coup. »
« Ne forcez pas trop. Si vous tombez, je tombe. »
« Heh. C'est trop gentil. »
« C'est juste la vérité. »
« Mon corps veut mourir, mais mon cœur se sent vivant. »
Elle sourit aussi brillamment que le jour où elle s'était agenouillée devant lui.
« Reposez-vous jusqu'à midi. »
« Oui, mon seigneur. »
« Les préparatifs ? »
« Nous pouvons partir dans trois jours. »
« J'ai hâte de voir la tête du Gouverneur. »
« Moi aussi. »
Que ce soit la nuit ou le jour, ils rêvaient et le gravaient avec la lame.
Maître et subordonné, semblables par la forme.