Le long cycle d'entretiens était terminé.
Le dernier chevalier quitta la salle de réception en compagnie de Frey.
Je m'affalais sur la chaise et laissai échapper un long soupir.
J'étais lessivé.
Ils vous vident vraiment.
Même en tant que Chevalier Bleu, je ne pouvais pas traiter les chevaliers à la légère.
On a l'impression de courir à toute vitesse vers le bord d'une falaise.
Et pourtant, j'avais convaincu des douzaines de chevaliers de signer un contrat qui n'avait aucun sens.
Les conséquences étaient terrifiantes à imaginer.
Whumm.
Le Stigmate de mon œil droit pulsait.
[Voyage du Héros — Étape 2 : Seigneur de guerre]
[Construis ta bande guerrière.]
[Pénalité en cas d'échec : Mort]
[Récompense en cas de réussite : Amélioration de zone]
[Voyage du Héros — Étape 3 : (Verrouillée)]
.
.
.
[Sous-objectif 2 : Roi des Porte-Épées — Terminé.]
[Tu commandes désormais 12 chevaliers ou plus.]
[Efficacité du Corps du Tonnerre Céleste +50 %]
[Effet additionnel : +10 % d'efficacité par chevalier supplémentaire commandé… (ajustement en cours)]
[Sous-objectif 3 : … (ajustement en cours)]
Ces mots balayèrent ma fatigue.
Crac— !
Une étincelle bleue jaillit du Stigmate.
L'électricité parcourut mon esprit, descendit le long de ma colonne vertébrale et inonda tout mon corps.
« Ah. »
Un frisson me traversa.
Les nerfs s'épaissirent, la capacité maximale de mana du cœur augmenta, et mes muscles s'adaptèrent pour contenir davantage de foudre.
Une joie qu'aucun luxe humain ne pourrait jamais reproduire se répandit en moi.
Le Sous-objectif 3 n'est pas encore révélé. Comme avant. Quelque chose doit être accompli d'abord.
C'est pour cela qu'il me fallut une seconde de plus pour remarquer la ligne suivante.
Dix pour cent par chevalier supplémentaire. Et j'en ai engagé près de cinquante. Alors… combien ça fait ?
Le Seigneur du Tonnerre me répondit.
[Par la clause « +10 % d'efficacité par chevalier commandé », le Corps du Tonnerre Céleste augmente de 380 %.]
380 %.
Mes yeux s'écarquillèrent.
Mon Corps du Tonnerre Céleste accumulé précédemment tournait autour de 300 %. Avec le récent bonus de 50 %, peut-être 350 %. Mais 380 %… ?
C'était incroyable.
[Avertissement : Lorsque le Corps du Tonnerre Céleste augmente de plus de 100 % d'un coup, des lésions nerveuses et cardiaques permanentes peuvent survenir.]
[Le Corps du Tonnerre Céleste augmentera en quatre vagues distinctes.]
[« …Impressionnant. »]
[« …Cela me rappelle celui qui t'a précédé. »]
Seigneur du Tonnerre… ?
Même la constellation semblait amusée.
Lorsqu'il avait augmenté de 50 %, j'avais failli m'évanouir. Alors, à quoi ressemble 100 % ?
Je lâchai sans réfléchir.
« Mon seigneur du tonnerre — attends — ! »
Ma supplication ne s'acheva pas.
CRAC— !!
Tout mon système nerveux s'enflamma.
La conscience monta et s'effondra, monta et s'effondra.
L'euphorie excessive n'était pas du plaisir — c'était plus proche de la douleur.
J'agrippai la table et me cambrai, tremblant violemment.
La table se fendit sous mes doigts.
« — Kgh ! »
Cette vague me frappa quatre fois.
« Ghh ! »
« — haa — ! »
« Tch — ! »
Je m'effondrai en avant sur le bureau, les larmes coulant sur mon visage.
Je crus que j'allais mourir.
Mes muscles étaient si détendus que je ne pouvais pas bouger un doigt.
Si j'avais bu de l'eau pendant ces entretiens, je me serais probablement déshonoré.
Au bout de quelques minutes, la sensation revint lentement.
J'élevai une faible impulsion de mana.
Crac— !
Mes nerfs répondirent instantanément — plus vifs, plus rapides, plus forts.
Il y a presque aucune tension…
À l'origine, l'Accélération Nerveuse surchauffait les nerfs comme des fils brûlants.
Mais maintenant, ils brillent plus fort — sans surchauffer.
Un corps qui franchit sa limite d'autrefois.
Ma capacité maximale de mana augmenta en conséquence.
Avec ça…
Je sentis la charge s'accumuler.
Mes lèvres se retroussèrent sans ma permission.
Je peux utiliser Foudroiement à nouveau.
Ce fut une bonne journée.
Parfois, le monde autorise de telles journées.
Clac.
Juste au moment où je le pensais — quelqu'un ouvrit la porte.
« Kiri-kiri ! Tout le monde a été raccompagné. »
Frey revenait d'escorter les candidats.
« Bon travail. Ils doivent être loin. »
« Hein ? Non. Ils ont tous pris chambre dans l'auberge de luxe juste devant. Ils disent qu'ils campent là. Ils se présentaient et s'entraînaient déjà. "Travaillons bien ensemble, louange au Chevalier Bleu", ce genre de truc. »
Il rit.
Quoi ?
Je ne ris pas.
Les chevaliers se sont regroupés. Qu'est-ce que ça veut dire ?
Des Chevaliers Bleu qui se regroupent, ça veut juste dire combat d'entraînement.
Mais des chevaliers — les chevaliers, c'était différent.
Ils étaient les administrateurs de la guerre.
Ils réfléchissaient.
Ils vont choisir un représentant. Quelqu'un pour négocier avec moi. Ils vont discuter du contrat. Et si je ne paie pas… ils viendront me tuer.
Prévisible.
Bien sûr. J'essaie de lier des chefs de guerre d'élite avec un contrat qui dit que je ne leur paierai peut-être rien. Il faut que j'offre quelque chose. Quelque chose de réel. Sinon…
Je me levai.
… Je les incinérerai avec Foudroiement. Je dois m'entraîner à nouveau aux Arts Électriques.
Je m'entraînai aux Arts Électriques.
Je fis un combat d'entraînement avec Nereus.
Puis je bus l'élixir qu'on m'avait donné comme fils adoptif, et lui but celui que sa Maison lui avait donné.
Après l'entraînement, nous rampâmes jusqu'à nos chambres et nous effondrâmes dans le sommeil.
Le boost du Stigmate et le combat d'entraînement avaient mis mon corps en miettes — le sommeil vint facilement.
La résidence faisait partie du complexe administratif de la Patrouille des Frontières. Habituellement à moitié vide.
Pas grandiose, mais grande et fraîche.
Les artefacts de température et d'humidité étaient quasi neufs.
Ce qui voulait dire un excellent sommeil.
« Oh. »
À l'aube, je me réveillai reposé.
Je pris un léger repas de sandwichs et de soupe apportés par les domestiques de la maison et quittai ma chambre.
« Uuuuuugh… »
« urrrgh… »
D'affreux gémissements résonnaient quelque part devant moi.
Des monstres ?
Je posai la main sur Lame-Foudroyante et suivis le bruit.
Clac.
« Vous deux. »
À l'intérieur, Joy et Gabeng se noyaient dans la paperasse.
Ils étaient assis de part et d'autre d'une table massive sous une montagne de documents.
« Monsieur… »
Joy leva les yeux vers moi avec l'expression de quelqu'un qui a vu la mort.
En une nuit, les cernes sous ses yeux descendaient jusqu'à ses lèvres.
« Je crois que je vais mourir, monsieur. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« On organise les structures de compagnie, la logistique d'approvisionnement et la solde des soldats que vous avez engagés. C'était gérable avec une centaine. Mais avec plusieurs milliers, c'est impossible. Je ne sais pas quand ça finira jamais. »
Pour être juste — c'était de ma faute.
J'avais dormi confortablement pendant que Joy gérait le bordel que j'avais créé.
Si j'avais de la conscience, j'aurais éprouvé de la culpabilité.
Mais je n'en avais pas.
« Du coup, tu l'as embarqué lui aussi. »
Je jetai un coup d'œil à Gabeng.
Gabeng avait été traîné avec nous à moitié comme un prisonnier depuis la dissolution de la 117e Centurie.
Peut-être que Trisan l'avait mis de côté — peut-être pas. Il n'avait pas causé de problème pour l'instant, et le tuer maintenant aurait été un gaspillage, alors on l'avait juste gardé pour l'utiliser.
« Il est instruit, donc il est bon pour la paperasse. Mais il s'est évanoui. »
Je regardai Gabeng dormir.
« … Hein ? »
Quelque chose clochait.
Sa respiration était trop régulière. Il ne bougeait pas.
Ça ressemblait à un sommeil simulé.
Je trouvai ma solution pour aider Joy.
Je rassemblai un fil de foudre dans ma main et le posai sur l'épaule de Gabeng.
Crac— !
L'électricité afflua en lui.
La sensation de lire le corps d'un autre de l'intérieur.
« AAAAHHHH ! »
Gabeng se redressa d'un bond.
« Q-qu'est-ce que vous faites !? »
« Dernière thérapie électrique à la mode. J'accorde ma grâce aux épuisés. Soyez reconnaissant. »
« Votre adjudant et un Chevalier Bleu torturent ensemble un examinateur du gouvernement ?! Je retire des points ! »
« Retirez-en autant que vous voulez. Si je réussis la mission du Chef de Famille, je serai récompensé même si je détruis tout le reste. Si j'échoue, je mourrai même si j'accomplis tout le reste. »
Gabeng'ouvrit la bouche, la referma, et soupira.
« Je n'ai jamais éveillé les Arts Électriques. Si vous tenez à cette "thérapie", soyez plus doux. Sinon, je vais développer de nouvelles pathologies. »
Un humour las et creux traversa son visage sévère.
« Tu t'es entraîné à l'académie des Chevaliers Bleu, du coup ? »
« Si tu as assez de talent pour devenir officier assermenté, tu y vas une fois. Je n'en avais pas pour les Arts Électriques, alors je suis parti vite. Mais oui. »
Brièvement.
Puis Gabeng serra les dents à nouveau, me dévisageant.
« Si vous comptez m'accorder le Baptême du Seigneur du Tonnerre, je l'apprécierais sincèrement. Juste… soyez prudent, s'il vous plaît. Si je reçois un baptême comme ça, je pourrais bien mourir pour de bon. »
J'ignorai son expression et écoutai ses mots.
Baptême.
En y repensant, il y avait peut-être quelque chose que je pouvais offrir aux chevaliers.
Quiconque s'entraîne pour la qualification de Chevalier Bleu subit un baptême électrique.
La foudre est versée au plus profond du corps, dilatant le système nerveux pour que le corps puisse contenir la force du tonnerre.
On l'appelle le Baptême du Seigneur du Tonnerre.
Si la foudre peut être absorbée comme du mana, la voie vers le Chevalier Bleu s'ouvre.
Sinon, le chemin s'arrête là.
Mais le baptême lui-même fonctionne même quand l'absorption échoue :
Il augmente les réflexes, la clarté sensorielle, l'élasticité musculaire et la performance physique globale.
Alors même les pratiquants d'Arts Électriques non-Chevaliers Bleu effectuaient des baptêmes pour les chevaliers pour gagner leur vie.
Mais ils étaient faibles.
Pas comme moi.
Dans la résidence de la Patrouille des Frontières, je convoquai les chevaliers dans la salle de réception un par un.
« Pourquoi aller si loin ? »
Nereus marmonna à mes côtés avec une légère irritation.
« Un chevalier mérite d'être traité avec respect. »
« C'est pas faux. »
« Si je leur demande de donner leur vie plus tard — je dois pouvoir dire que j'ai tout donné d'abord. »
« … Donner leur vie ? »
Son expression se tordit.
« Si je donne tout ce que je peux, alors quand j'exigerai tout ce qu'ils ont, je le ferai avec légitimité. »
« Je te connais depuis plus de dix ans et je ne te comprends toujours pas. »
Il soupira.
« Fais entrer le premier. »
Quelque chose dans mes mots avait déclenché sa compétitivité — son irritation disparut.
Crrrriiiik.
« Allez-vous vraiment nous accorder le Baptême du Seigneur du Tonnerre ? »
« Oui. Entrez dans l'ordre de vos victoires au combat d'entraînement. »
La réaction fut immédiate.
« OOOOOHHHH !! »
« Kyrie ! Kyrie ! Kyrie ! »
« Gloire au Fils d'Astrios ! »
Leurs cris firent trembler les fenêtres.
Je laissai la foudre affluer dans leurs corps, un par un, en souriant intérieurement.
Baptisez ceux qui reviennent souvent. Rendez-les loyaux. S'ils tentent de s'unir pour des salaires impayés, cela plantera les graines de la division.
Un par un, j'accordai la foudre.
« HAHAHA ! J'ai hâte de me battre à vos côtés ! »
« Oui, Seigneur Nereus ! »
Oh, Nereus, bien sûr, était soudain enthousiaste — observant déjà les chevaliers comme de précieux chevaux de guerre.
Les chevaliers sont audacieux et violents, mais déférents envers les Chevaliers Bleu. Je savais qu'ils adoreraient ça.
Comme prévu.
« Suivant. »
« Peijin, présente. »
Le chevalier suivant s'assit face à moi.
« Je me souviens. Peijin de la Nouvelle Lune, c'était ça ? »
« Vous l'entendre dire est un peu gênant. »
Elle m'avait marqué pendant l'entretien.
Comme Joy, son visage hâlé par le soleil et ses cheveux argentés attachés sur le côté lui donnaient une beauté digne et dangereuse.
« Vous gérez de nombreux balistes de campagne et vous avez enseigné l'escrime. »
Mais je m'étais souvenu d'elle non pas pour son visage —
mais pour les dix balistes de campagne qu'elle commandait.
« Je peux utiliser les Arts Électriques, mais faiblement. J'y ai passé pas mal de temps à l'entraînement. »
Elle croisa mon regard.
Je compris que je me souviendrais désormais de son visage aussi.
Des traits exotiques — et une faim orageuse derrière ses yeux.
Je connaissais ce regard.
Je l'avais porté autrefois.
« Née roturière, c'est ça ? »
« Oui. »
Je pensai à Joy qui se noyait encore dans la paperasse.
« Je peux accorder un baptême par jour. Mais il y a quelque chose dont j'ai besoin de vous en échange. »
« Dites-le. »