Sa peau, ferme et gorgée de vitalité, était hâlée par le soleil et la route. Ses cheveux d'argent brillaient comme s'ils retenaient la lumière de la lune.
Mais sa renommée ne venait pas de sa beauté exotique —
Elle venait de son art de l'épée qui attirait la lune.
Peijin de la Nouvelle Lune.
Aux yeux d'un chevalier du sud jouissant d'une belle réputation, elle portait l'esprit de celle qui avait tranché à travers l'âge, le genre, la richesse, la pauvreté et la condition.
Au diable, c'était quoi, ces trucs, au juste.
Peijin venait d'être engagée par la Patrouille des Frontières pour combattre des bêtes mutées.
Sur les cent mercenaires sous ses ordres, elle en perdit plus de trente, et revint à Spiramantown pour reconstituer ses rangs.
Il est temps que je décroche un gros coup et que me pose.
Financièrement, les pertes étaient négligeables.
Les mercenaires morts laissaient leur équipement — ce qu'ils possédaient revenait à la compagnie.
Mais une fois revenue du terrain, repartir rendait peu probable qu'elle obtienne de bonnes terres par la suite.
D'en bas, tous les chevaliers ressemblent à des dieux.
Mais une fois qu'on en devient un, on apprend ce que les chevaliers savent déjà —
il existe des différences incommensurables même entre chevaliers.
Il y a les maisons nobles de chevaliers qui jouissent du prestige depuis des générations — comme la Marche Custodia ou la Baronnie Helix —
et il y a les chevaliers roturiers qui ne détiennent qu'un seul village modeste.
Certains mènent des bandes mercenaires, comme Peijin.
D'autres errent seuls comme chevaliers libres.
Peijin elle-même a failli épouser l'héritier d'une baronnie plutôt bien cotée, une fois.
L'Empire des Étoiles regorge de gens et de richesses.
Dans d'autres pays, une baronnie compte peut-être mille habitants.
Mais dans l'Empire des Étoiles, la ville principale d'une baronnie en compte aisément des dizaines de milliers.
En y ajoutant les villages et hameaux périphériques, une baronnie peut abriter des centaines de milliers d'âmes.
C'est pour ça que la vie ne vaut pas cher. Même la vie noble.
Peijin eut un sourire amer.
La maison baroniale fut anéantie en une nuit.
On l'accusa de collusion avec Rykenta.
Un Chevalier Bleu descendit et les extermina jusqu'au dernier.
Les chevaliers tranchent le statut, mais les êtres surhumains tranchent les époques.
Pensées inutiles.
En tout cas —
Peijin essayait de lâcher l'envie de continuer à grimper.
Quelle que soit la façon dont elle affûtait sa lame et son corps, elle ne pouvait atteindre les capacités surnaturelles transmises par le sang.
Il est temps de se poser.
Son cœur était las, même si son corps tenait bon.
Elle voulait quitter le champ de bataille et s'installer dans une vraie ville.
Pour ça, il lui fallait du mérite — cette fois-ci.
« Capitaine ! Capitaine ! »
Son lieutenant accourut en agitant un avis.
« Ne fais pas d'histoires. »
« Regardez ça, s'il vous plaît. »
Peijin fronça les sourcils et prit l'avis.
[Recrutement Mercenaire
Danger extrême. Bêtes mutées. Soldé bas. Marche en jungle. Ennemi non divulguable. Survie incertaine.
La réussite octroie honneur et gloire.
— Kyrie d'Aer Astrios.]
Ses sourcils se resserrèrent.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Aucun salaire indiqué.
Seulement que la mission était dangereuse, l'ennemi nombreux, les conditions rudes, et potentiellement mortelle pour éviter toute fuite d'information.
Honneur et gloire ?
La récompense promise était risible.
Kyrie… ça veut dire l'Épée Borgne ?
Mais la signature finale attira son regard.
Parce qu'il n'avait qu'un œil, on l'appelait l'Épée Borgne.
Parce qu'il s'était arraché lui-même son œil, incarnant à la fois la violence et la vue unique —
on l'appelait aussi l'Épée au Regard Venimeux.
Parce qu'il parcourait les villages et rendait une justice équitable les yeux bandés, apaisant les griefs des roturiers, on l'appelait l'Épée Balance.
Dans le sud, ces derniers mois, le capitaine de la 117e Centurie, nouvellement adopté dans la Maison Astrios, avait porté tous ces noms.
Le Chevalier Bleu parmi les Chevaliers Bleus. On dit qu'il chérit la vie de ses subordonnés, qu'il mène toujours depuis l'avant, et qu'il partage le butin équitablement.
Peijin mordit sa lèvre inférieure.
« C'est quoi, cet avis ? »
« Je le jette ? Je l'ai apporté parce qu'il était intéressant. »
« Non. Attends. »
C'était bizarre.
Thump.
Son cœur battit.
Tout ce qui est écrit ici, c'est vraiment juste la vérité ?
Vraiment, c'était bizarre.
Le danger est exact. J'ai vu des orcs mutés de mes yeux. Trente hommes effacés par un rugissement. Ce n'est pas de l'intimidation — c'est simplement la vérité.
Peut-être que c'était évident.
Honneur et gloire. Un chevalier qui gagne prend de l'ascendant quand les territoires et le butin sont partagés plus tard. Mais promettre le butin maintenant, avant la bataille ? Irréaliste. Il refuse de mentir. C'est pour ça qu'on l'appelle le Chevalier Bleu parmi les Chevaliers Bleus.
Peijin était une chevalière.
Un soldat tranche le désespoir.
Un assermenté tranche le genre.
Un serviteur tranche la pauvreté.
Un chevalier tranche le statut.
Née serf — morte noble.
Peijin avait tranché tout ce qui devait la limiter.
Le sens commun. Le genre. L'âge. La richesse. La condition.
Son cœur tambourina.
Thump. Thump. Thump.
Fini, la fatigue.
Un lent sourire courba ses lèvres.
« On y va. »
« Oui. »
Elle ne savait pas que partout, les chevaliers arboraient le même sourire.
« Ha. Ce type sait quelque chose. C'est du romanesque. »
« C'est pas le Chevalier Bleu qui est parti à la capitale il y a quelques mois ? »
« Il a détruit Prochus et Epichus, non ? »
« Sir ! Sir ! On a un problème, sir ! On a des piles de candidatures aussi hautes qu'un ogre ! »
« Kyrie ! Kyrie ! Regarde ! Regarde toutes ces candidatures ! Regarde combien y en a ! »
« Je le savais ! Tout ton baratin sur le fait de temporiser, c'était juste pour laisser de la marge au cas où personne ne viendrait, hein ? Mais ça a marché ! Donc maintenant on peut commencer tout de suite ! Allons-y ! »
Kyrie entendit Joy, Nereus et Frey hurler tout ensemble.
Pourquoi ?
Il vit la pile de documents s'élever plus haut que sa tête.
Pourquoi est-ce arrivé ?
Les CV, rédigés dans ce style épique interminable que les chevaliers affectionnent, dépassaient encore sa taille.
« C'est… tout ? »
« Pas assez pour vous ?! »
Frey leva les deux bras dramatiquement.
« Non. »
« Inquiétez-vous pas, sir. Les candidatures des unités mercenaires menées par des serviteurs ou des assermentés sont dans la pièce d'à côté ! »
Joy rayonna et ouvrit la porte.
Qu'est-ce que j'ai fait de mal ?
Kyrie se demanda si la pièce n'avait pas été peinte en blanc pur.
Non. C'est le monde qui est faux.
Ce ne fut qu'en activant son bio-radar qu'il comprit que tout ça n'était que du papier.
Autant de dingues avaient lu l'avis et postulé.
À ce rythme, il allait devoir former l'armée d'abord — avant même de toucher une seule pièce.
Frey et Nereus échangèrent un regard et acquiescèrent.
« Néri. »
« Rappelle-moi ça et je te casse les dents. »
« Néri, Néri. »
« …Putain. »
« Notre Kyrie ! Ton intuition est incroyable. Tu savais exactement ce que voulaient les chevaliers, et tu as promis le prix qu'ils convoitent. »
« Je déteste faire passer les autres pour des génies juste pour pas avoir l'air con, mais… ouais. »
Les yeux de Frey flamboyèrent d'une lumière en forme de croix.
« "Danger" veut dire moins de rivaux survivants. "Honneur et gloire" veut dire récompense immense si victoire. »
« Exact. À en juger par l'ambiance, les infos sur les bêtes mutées et la Maison Rykenta ne sont pas totalement étouffées. "Honneur et gloire" a mis le feu aux poudres. Ça suggère que s'ils risquent leur peau maintenant, ils deviendront des pionniers. »
Nereus parla à contrecœur, mais reconnut le fait.
« Je déteste les jeux de mots — mais lever une armée aussi vite, c'est une capacité. »
« Ouais, ouais. Kyrie chérit citoyens et soldats. Ça a dû lui faire mal à la fierté d'avouer que ses talents de recruteur étaient nuls. »
De l'admiration brilla dans les yeux couleur sarcelle de Frey.
« Joy. »
« Oui, sir. »
« Combien on va en avoir ? »
Joy répondit, hébétée.
« Si chaque chevalier n'amène que cinquante soldats… »
« Et ? »
« On se retrouve avec au moins trois ou quatre mille hommes, sir. »
Sa voix se brisa — et Kyrie toussa pour masquer ça poliment.
« Tu peux gérer ça ? »
« Moi ? M— Attends — non — sérieux ? »
Joy sentit quelque chose lui tomber sur le cœur.
Les attentes de Kyrie pesaient plus lourd que la montagne de papiers.
Il était devenu fils adoptif. Maintenant, il devait produire des résultats en tant que fils adoptif.
Elle comprit à quel point c'était important.
Elle se souvint de ce jour.
Tu deviendras chevalier. Alors je t'appellerai Sir Joy, pour de bon.
La première personne qui a cru en la version d'elle-même qu'elle voulait devenir.
Elle ne le décevrait pas.
« Oui. Je peux mourir une fois. Aucune raison de pas mourir deux fois. Laissez-moi faire. »
Kyrie donna à Joy l'envie de devenir quelqu'un de plus grand.
« Faites-les entrer un par un. »
Hurlant intérieurement face à la réalité qui se tordait autour de lui, je me préparai aux entretiens.
Je ne comprendrai jamais pourquoi les gens ont postulé à cet avis.
Pourtant —
C'est arrivé. Je devais m'adapter.
Honnêtement, je voulais temporiser sous prétexte d'étudier les candidatures.
Attendre que la Marche Custodia demande de l'aide, et forcer Gracchus à nous supplier de partir et à nous équiper correctement.
Trisan a peut-être des attaches ici.
Mais mon instinct de Chevalier Bleu et mon esprit rationnel signalaient tous deux le danger.
Gouverneurs et généraux commandants sont toujours en désaccord.
Pour le gouverneur, l'armée est un fauteur de troubles.
Pour le commandant, le gouverneur est un radin qui ralentit tout.
À Spiramantown, ça voulait dire Gracchus contre Ismaël.
Et Ismaël était aligné avec la Sous-Seigneur Andromeda.
Si un camp a une faction, l'autre en a une aussi.
Donc — Gracchus doit avoir sa propre ligne.
Je ne peux pas donner l'impression que je temporise. Je ne lui donnerai pas de prétexte.
Je me raidis.
Pensons positif. C'est une chance de boucler le Sous-Objectif 2 sur-le-champ. Réaliser ce qui peut l'être quand l'occasion se présente.
Si c'est le cas — alors je vais construire l'armée comme il faut.
Une qui me coûte le moins possible et qui combat exceptionnellement bien.
« Kiriki ! Faisons une armée de dix mille ! »
Frey piaillait à mes côtés.
« Si tu m'appelles encore comme ça, je te lie la langue. »
« Kiri-kiri-kiri ! Donc dix mille, c'est bon ? »
J'ai laissé tomber l'histoire du prénom.
Tant que ma garde du corps est perspicace et bonne à la lame — tant pis.
« Absolument pas. »
« Pourquoi ? »
« Avec l'argent de qui on nourrit et loge dix mille hommes ? Réquisition sur les villages ? On finirait par piller la frontière sud plus proprement que les bêtes mutées. »
Une armée est un monstre dévorant.
Même si Gracchus donnait de l'argent — et il n'en donnerait pas —
je ne pourrais pas éviter de puiser dans mes fonds personnels.
Et dix mille soldats me ruineraient en quelques jours.
Pas d'exagération — économiquement, commander dix mille hommes, c'est se faire attaquer par dix mille hommes.
J'préfère encore en affronter dix mille que nourrir dix mille.
« Alors comment on les recrute ? »
« On monte une petite force d'élite. Chevaliers libres qui bougent avec quelques subordonnés. Petites escouades de serviteurs et d'assermentés, c'est l'idéal. Pour les gros groupes mercenaires, on en prend quelques-uns — selon leurs officiers. »
« Comme on s'y attend de l'Épée Balance. »
« Épée Balance ? C'est quoi ce truc, encore. »
« T'as un surnom. Il existe. »
Je posai un principe clair :
Petites unités qui se gèrent seules. Faciles à lâcher si nécessaire. Faciles à discipliner. Faciles à diviser.
Unités à coût minimal. Chaque décision pointe dans le même sens.
Ce fut le début et la fin.
Les entretiens commencèrent.
« … Vivres et logement à votre charge dans la solde allouée. Flèches et fournitures achetées auprès des marchands accompagnateurs et distribuées. Vous êtes libres d'engager moines ou soigneurs individuellement. Questions ? »
« Aucune. »
« Bien. Un dernier mot ? »
« L'avis était romanesque. Les modalités opérationnelles sont claires. J'ai hâte de servir sous vos ordres. »
« Et moi sous les vôtres, Dame Peijin. »
Mais les réactions des chevaliers venaient d'un angle que je n'avais pas prévu.
Ils aiment ça ? Ils se moquent de moi ?
Ils semblaient extrêmement satisfaits de l'exigence d'autonomie.
Je ne comprenais pas, alors j'ai demandé à Joy en aparté.
« Les commandants préfèrent qu'on les laisse gérer leur propre logistique, sir. »
« Et pourquoi ça ? »
« Tout le respect que je vous dois — les Chevaliers Bleu ont tendance à être… trop héroïques ? »
« Ouais. On manque de jugeote. »
« Vous foncez en premier, puis vous partagez le butin entre survivants. Celui qui fuit est exécuté. Et d'habitude, tout le briefing tient là. Du coup, avoir un contrat clair, c'est une bénédiction pour les chevaliers mercenaires. »
J'en restai coi.
Si c'est le cas, pourquoi faire des contrats du tout.
J'ai laissé tomber la compréhension.
Les entretiens continuèrent.
Quinze capitaines chevaliers-mercenaires.
Trente-cinq chevaliers libres.
Et, serviteurs et assermentés compris, environ trois cents de plus.
Vroum.
Le Corps du Tonnerre Céleste afflua en conséquence.
[Sous-Objectif 2 : Roi des Porte-Lames — Terminé.]
[Vous avez obtenu l'autorité de commandement sur 12 chevaliers ou plus.]
[L'efficacité du Corps du Tonnerre Céleste augmente de 50 % !]
[Augmentations supplémentaires : +10 % d'efficacité par chevalier commandé… (ajustement en cours)]