Un beau navire à voile bien bâti descendait le canal vers les confins sud-est d'Astreios.
Une journée claire, agréable.
J'étais assis dans un fauteuil à bascule sur le pont, discutant avec Joy.
« Où est Nereus ? »
« Il est descendu dans la cale avec Prochus et Epichus, ces frères bâtards — non. Je veux dire, avec les chevaliers de la branche cadette, seigneur. »
« Il ne les tabasse pas, j'espère ? S'il se fait trop provoquer et part en vrille, le calmer est une corvée. »
« On dirait qu'ils parlaient stratégie. Renforts, positions de déploiement pour ces frères, ce genre de choses. Et connaissant lord Nereus, s'il devait les rosser comme des chiens, il le ferait ici même sur le pont. »
« C'est juste. »
Prochus et Epichus avaient déjà été placés sous les ordres de Nereus.
Et comme j'étais celui qui avait opéré la restructuration, je détenais désormais — vaguement — une position me permettant de formuler à Nereus de « fortes recommandations ».
« Ils ont dû subir des pertes, eux aussi, non ? Nereus n'est pas du genre à hésiter quand il s'agit d'envoyer des gens au casse-pipe. »
« J'ai parlé à l'un de leurs adjudants, et j'ai appris qu'ils avaient été presque réduits de moitié face aux bêtes mutées. À peine un soldat n'est revenu intact. »
« Comme nous. »
De ce fait, il ne semblait pas probable que Nereus vienne contrecarrer ma « mission » à chaque tournant.
Ma mission exacte était la suivante :
[Kyrie d'Aer Astreios. Mon fils bien-aimé. Rends-toi à la frontière sud et prends le commandement des Sièges d'Étoiles pour chasser les bêtes mutées et contrer les manœuvres de la maison Rykenta. Tu dois obtenir des preuves capables de faire dégénérer l'affaire en conflit ouvert entre maisons. Je te confie tout pouvoir d'appréciation diplomatique — ton nom tiendra lieu du mien.]
Commander les Sièges d'Étoiles de la frontière sud incombait à l'origine à Prochus et Epichus.
Naturellement, je devais faire mieux qu'eux.
Superviser la défense frontalière contre les bêtes mutées relevait à l'origine du rôle d'un Chevalier Bleu.
La différence tenait à la priorité : se concentrer sur les bêtes mutées plutôt que sur les monstres ordinaires ou les petits groupes de pillards.
Obtenir des preuves de collusion entre la maison Rykenta et les bêtes mutées impliquait de mettre la main sur un parent par le sang vivant de la maison Rykenta.
Précédemment, quand nous avions capturé ce gamin — Erikant ou je ne sais quoi — j'avais éliminé tous les prisonniers pour que Prochus et Epichus ne volent pas le mérite, mais cette fois, ce n'était pas une option.
Je devais honorer la directive de l'Étoile du Tonnerre de former une troupe de guerre, et celle du Chef de Famille de faire des prisonniers.
Deux supérieurs qui me tenaient en laisse. Épuisant.
« Alors ces types iront aussi à Spiramantown pour se ravitailler, non ? »
« Ouais. On dirait, seigneur. »
« Nous aurons besoin de renforts là-bas aussi. »
« J'ai déjà envoyé des lettres réclamant cinquante remplaçants avant même notre arrivée. Ils seront prêts quand nous arriverons, seigneur. Sinon, je les jette tous dans le canal, alors soyez tranquille. »
« Cent ne suffiront pas. »
« Combien comptes-tu en recruter ? »
Demanda Joy.
« Au moins douze chevaliers. »
Ses yeux s'écarquillèrent.
« Tu prévois d'appeler douze chevaliers ? C'est… plus de mille soldats ! Bon — oui, je sais que certains chevaliers indépendants ne bougent qu'avec une poignée d'hommes, et que tous les bataillons mercenaires ne font pas cent hommes pleins, mais généralement un chevalier commande environ cent soldats. »
Une réaction raisonnable.
Tous les chevaliers, vassaux ou officiers assermentés ne servaient pas directement sous la structure militaire des Astreios.
En fait, la plupart formaient leurs propres compagnies mercenaires, parcourant divers territoires sous contrats de protection pour combattre les monstres.
Même l'extermination du nid de peaux-vertes de l'examen d'entrée où Nereus et moi étions en lice — plusieurs bandes mercenaires avaient été anéanties avant que des Chevaliers Bleus ne soient déployés en urgence.
Et un chevalier voyageait soit avec une poignée d'élites, soit à la tête d'une force mercenaire comptant bien plus de cent hommes.
« Comment vas-tu les payer ? Et comment vas-tu structurer le commandement ? Non — je ne remets pas tes décisions en cause, seigneur, mais c'est brutal ! »
Joy était encore visiblement décontenancée.
« L'argent n'est pas un problème. Je ne suis plus seulement un Chevalier Bleu — je suis le fils adoptif du Chef de Famille. Une fois à Spiramantown, le Siège Planétaire Ismael et les Chevaliers Bleu sous ses ordres fourniront ce que je demanderai. »
Répondis-je posément.
« Et nos effectifs actuels sont bien trop faibles. Les bêtes mutées pullulaient en colonies, et les salauds de Rykenta avaient occupé des forts et des villages frontaliers. Des mois se sont écoulés depuis. Qui sait à quel point elles ont proliféré. »
Bien sûr, je ne pouvais pas dire : L'Étoile du Tonnerre me souffle dans le cou pour que j'enrôle douze chevaliers.
C'était une bonne occasion de m'entraîner à donner une explication sensée à Joy.
« Et comment comptes-tu organiser la formation ? »
« Ça, je te le laisse. »
« Seigneur ?! J'ai dû mal entendre. »
C'était la moindre des courtoisies que je pouvais témoigner au commandant censé gérer plus de mille hommes à ma place.
« Je compte sur toi, Sous-Centurion Joy. »
Je me levai du fauteuil à bascule.
« Seigneur, seigneur, seigneur — un instant ! Commander mille hommes, ce n'est pas dix fois plus dur que commander cent, c'est — c'est — en fait — excusez-moi — c'est f — non — excusez-moi — ce n'est pas quelque chose qu'on peut juste "laisser à quelqu'un", seigneur ! »
Joy était horrifiée.
Sa voix craqua même en un couinement féminin.
« Fais de ton mieux. »
« SEIGNEUR — tousse SEIGNEUR ! SEIGNEUR ! »
Je la laissai là et m'éloignai.
L'air à Spiramantown semblait différent de quand je l'avais quittée.
Des visages hâves d'étrangers emplissaient chaque ruelle.
Personne ne marchait avec nonchalance. Le quartier des forges crachait sa fumée sans répit. Des soldats armés se pressaient partout.
« Malaise. »
« Tu l'as dit. »
Nereus et moi connaissions bien cette atmosphère.
« Les bêtes mutées doivent être bien plus nombreuses que prévu. »
« Ce qui veut dire que le recrutement devrait bien se passer. Mais d'abord, il faut évaluer la situation. Le Siège Planétaire Ismael est l'autorité ici, oui ? »
« Oui. »
Nous allâmes présenter notre retour à lord Ismael.
« Seigneur Kyrie. Non — dois-je vous appeler jeune seigneur à présent ? Bienvenue. »
Il m'appréciait toujours.
« Vous recevrez ravitaillement et fonds du gouverneur Gracchus. Je le préviendrai — passez vers midi demain. »
« Merci, mon seigneur. »
Mais tout le monde ne m'appréciait pas.
« …… Vous ne comprenez pas la situation ?! »
C'était le gouverneur Gracchus, vers qui Ismael nous avait dirigés.
Spiramantown siégeait à l'extrémité sud du Grand Canal et gérait la majeure partie de la logistique d'Astreios.
Naturellement, on ne pouvait la confier à quelque noble de branche cadette médiocre ou à un vassal chevalier.
La maison nommait un gouverneur pour administrer une ville si vitale.
Le gouverneur régnait en proxy du Chef de Famille, mais le poste n'était pas héréditaire et pouvait être révoqué à tout moment.
Selon l'importance de la ville, le pouvoir du gouverneur variait — mais pour Spiramantown, le gouverneur était au niveau de bien des Sièges Planétaires.
Et ce gouverneur, Gracchus, ouvrit la bouche et rugit sur moi.
L'argent, les muscles, la voix — tout chez lui était massif.
« Vous demandez de l'argent ? De l'argent ?! La baronnie d'Helix est tombée, et la marche de Custodia est sous le feu. Savez-vous pourquoi ?! »
« Je l'ignore, mon seigneur. Je sollicite humblement vos lumières. »
« Vous avez perdu un œil et perdu la moitié de votre jugement avec ! C'est à cause de vous ! VOUS ! »
Il me pointa un doigt épais.
« Alors, mon seigneur, je vous prierais d'exposer les fautes précises dont je suis responsable. »
« Si vous n'aviez pas disparu — ignorant la chaîne de commande pour filer vers la capitale — cela ne serait pas arrivé ! Pourquoi n'avez-vous pas rapporté à sir Prochus et sir Epichus avant de partir ? Si vous avez la moindre once de honte, vous ne pourrez pas répondre ! »
J'aurais pu répondre.
Le fils aîné adoptif Trisan s'était servi des deux pour me voler mes exploits et me faire tuer.
Si je ne pouvais pas devenir fils adoptif, je devais mourir.
Si vous avez des griefs — adressez-les à Trisan. Ou à l'Étoile du Tonnerre.
Mais si je répondais honnêtement, cet homme déchaînerait probablement Éclair Cérébral ou pire sur moi.
« Je m'excuse d'avoir causé du tort à votre gouvernance, mon seigneur. »
« Vous croyez que ça s'arrête aux excuses ?! »
« Mais la baronnie d'Helix est déjà tombée. Je suis revenu sous mandat direct du Chef de Famille et du Subordonné pour coopérer avec vous à la reprendre, éradiquer les bêtes mutées et frapper en retour la maison Rykenta qu'on croit derrière tout cela. »
Je parlai avec soin, chaque vernis de politesse intact.
Ce que cela signifiait :
Vous savez qui se tient derrière moi. Et vous savez qui est responsable de cette frontière. Avez-vous l'intention d'assumer la perte d'un territoire vassal ? Si vous refusez de coopérer, je pourrai toujours suggérer que vous êtes de connivence avec Rykenta.
La main de Gracchus trembla.
« …… ! »
Ses yeux enfouis dans la graisse s'élargirent, puis se rétrécirent.
« Si vous n'apportez qu'un soutien minimal, je lance le recrutement immédiatement. J'ai vu beaucoup de chevaliers errants rassemblés sur notre route. J'irai au front. Mon seigneur, je vous demande de veiller sur cette ville. »
Signifiant : Donne-moi l'argent, bordel.
Il aurait dû céder.
« Je n'en ai pas ! »
Mais le gouverneur Gracchus était, en effet, de calibre Chevalier Bleu.
« … Pardon ? »
« Pourquoi croyez-vous que tous ces chevaliers sont là ? Parce que j'ai déjà dépensé le trésor à appeler tous les mercenaires de la région ! »
Je restai coi.
Il me déclarait sa faillite en face.
« J'augmente les taxes des marchands sur-le-champ, alors attendez. Faites-les patienter avec des promesses, terminez le recrutement. Vous êtes un fils adoptif — vous pouvez bien gérer ça. »
« Mon seigneur — »
« Donnez-moi un mois. Je paierai le double. J'écrirai même une reconnaissance de dette. Mais si vous n'avez pas quitté la ville dans un mois, prenez vos troupes et sortez de ma ville. Si vous ne tenez pas un délai, fils adoptif ou non, vous n'aurez rien ! »
Il me fourra une reconnaissance de dette dans les mains et me mit dehors.
Incroyable.
« Il n'a aucune intention d'aider. »
L'auberge de luxe où nous logions.
Nereus parla dès que j'eus fini d'expliquer.
« Il le hurle de toutes ses tripes. Ce recrutement est impossible. On peut réquisitionner des marchands, mais pas des chevaliers et des vassaux assermentés. Même en tant que Chevaliers Bleu, on ne peut pas juste les emmener de force. »
« En temps normal, je ne le dirais pas — mais tu as raison. »
Je glissai la reconnaissance de dette dans du parchemin huilé et hochai la tête.
Chevaliers, vassaux, officiers assermentés — n'étaient pas des marchands.
L'autorité de réquisition avait des limites.
Et mon statut de fils adoptif ne valait rien tant que je n'avais ni terre ni or à offrir.
Le féodalisme était contrat et promesse.
Pour exiger quelque chose de ceux qui portaient des titres — je devais donner quelque chose en retour.
« Alors on fait quoi, seigneur ? D'après ce que tu dis, on est tous foutus. »
Demanda Joy.
« On affiche l'avis de recrutement et on gagne du temps. »
Dis-je calmement.
« … Quoi ? »
Même Nereus parut perplexe.
Donc lui non plus n'était pas doué pour la guerre politique.
« La marche de Custodia est attaquée. Si le margrave appelle des renforts, le gouverneur doit les envoyer — sinon la maison le révoquera. Et quand cela arrivera, qui mènera le corps de secours ? Ces troupes de garnison de la ville ? Des Chevaliers Bleu épuisés ? Non. Nous. »
Je souriais en rédigeant l'avis.
« Si le gouverneur est révoqué, tant mieux. Son successeur devra prouver qu'il n'est pas comme lui — et nous soutiendra sur-le-champ. »
[Avis de recrutement
Danger extrême. Bêtes mutées. Solde misérable. Marche en jungle. Ennemi flou. Survie improbable.
La réussite apporte honneur et gloire.
— Kyrie d'Aer Astreios.]
Personne ne viendrait.
Quiconque viendrait après avoir lu cela ne serait pas sain d'esprit.
Même maintenant, nos terres étaient piétinées, notre peuple mourait. Horrible.
Mais l'idée de mon âme brûlant à jamais était bien plus horrible.