Un pilier de foudre à haute température et haute pression traça une trajectoire semblable au tronc d'un immense arbre épineux et s'abattit droit sur la tête d'Épichus.
Flash — !
L'instant dura moins d'une seconde, mais il brûla la rétine des spectateurs pendant dix.
Il demeurerait en mémoire pendant dix ans, peut-être plus.
Foudroiement.
Néreus se redressa à moitié sans s'en rendre compte, puis mordit sa lèvre et se rassoit.
C'était presque aussi épais qu'un véritable Éclair Céleste. Sans avoir vu les éclairs cérébraux plus tôt, j'aurais pu me tromper.
Normalement, un Foudroiement produisait une foudre plus fine et plus faible qu'un vrai Éclair Céleste.
À quel point l'avait-il compressé ? Non — jusqu'où peut-il compresser maintenant ?
Mais la foudre que Kyrie avait tirée était épaisse comme du bois vivant.
« Tu as grandi. »
Néreus sourit comme une bête de chasse.
Kyrie avait tenu leur promesse.
Ne te satisfais pas d'être premier au général. Je ne me satisferai pas d'être premier aux Arts Électriques non plus.
Après le Projectile Infusé, voici le Foudroiement.
Kyrie avait montré à Néreus qu'il n'avait plus de retard en Arts Électriques.
Il me faudra retravailler le croisement, le commandement et le contrôle de territoire. Et bien sûr, continuer à m'entraîner aux Arts Électriques et à l'épée.
Alors Néreus ne pourrait pas prendre de retard.
Il continuerait à se mesurer à Kyrie.
« Kyrie ! Kyrie ! Kyrie ! »
Les Chevaliers Bleus tout autour de l'arène scandaient son nom.
« Attendez — Kyrie est tombé ! »
« Quoi ? »
Quelqu'un désigna le sol de l'arène.
Tomber ?
Depuis les gradins sous Néreus —
Freyr bondit sur son siège, fixant intensément.
La poussière soulevée par les éclairs cérébraux d'Épichus obstruait la vue.
Crépitement —
Le son d'activation du radar de détection de vie vibra dans l'air.
Crépitement.
Freyr activa le sien. Une silhouette blanche apparut.
Kyrie était à genoux sur une jambe.
Non.
Une salve de dix éclairs cérébraux ne laisserait même pas de cendres d'une personne ordinaire.
Même le cœur d'un Chevalier Bleu des Astrios pourrait s'arrêter.
Mais Kyrie ne baissait pas la tête.
Il n'avait pas utilisé une technique désespérée de mort mutuelle.
C'était donc tout calculé !
Freyr le comprit en cet instant.
Il avait visé le Foudroiement final dès le début. Si ça réussissait, le duel se terminait instantanément ! Il avait feint de compter sur son épée pour forcer le corps-à-corps, puis s'était laissé repousser, provoquant Épichus à utiliser son art à distance à haute puissance. Et quand Épichus était passé de l'augmentation physique à l'émission, sa耐久 a chuté — et Kyrie a frappé.
Ce duel avait été celui de Kyrie dès le départ.
« Ha… »
Kyrie chancela, mais se redressa.
« Il tient debout ! Kyrie a encaissé ! »
Freyr sauta, le poing levé.
Comme prévu de notre premier. Notre sommet !
L'héritier qu'il protégerait était fort.
Comme chevalier d'escorte, c'était profondément rassurant.
Ses yeux en croissant se courbèrent en un sourire éclatant.
De l'autre côté de l'arène — Prochus souriait aussi.
On est foutus.
Bien que son sens fût l'exact opposé.
Dans la section où Trisan et les héritiers adoptés étaient assis —
« Épichus ! Relève-toi ! »
« Inutile. »
« Si c'est pour dire des trucs défaitistes, ferme-la ! »
« Ferme-la toi-même. Y'a une limite au délire. Comment pourrait-il encaisser une technique qu'il ne sait même pas utiliser lui-même ? »
« …… »
Prochus se sentit comme un condamné.
« Prochus, »
« O-Oui ! »
Trisan prononça son nom.
« C'était un Foudroiement. »
« Oui. »
« Un quasi-Éclair Céleste. »
« Oui. »
Prochus aurait préféré qu'on l'insulte.
Les Chevaliers Bleus vivaient simplement, mais ils n'étaient pas bêtes.
Un Éclair appelé des cieux est le symbole même de la Maison Astrios.
Terminer le duel par un Foudroiement portait de lourdes implications.
Il est peut-être adopté, mais il vient de déclarer qu'il représente la lignée principale. Et il a réussi.
Épichus avait perdu.
Par ce duel, Kyrie avait annoncé la voie de son ascension politique à chaque Chevalier Bleu de la forteresse.
On est morts.
Prochus sentit sa colonne geler.
Leur réputation était déjà pourrie.
Maintenant, ils avaient perdu face à un chevalier qui l'était depuis à peine quelques mois.
Ils étaient bons à rien.
On va tout perdre.
La grande résidence, l'or mensuel, les élixirs fournis régulièrement, et bientôt le gantelet censé amplifier l'Intimidation.
Pourquoi nous ?
Si quelqu'un qui avait souffert sous eux entendait cette pensée, il aurait voulu le battre à mort.
Parce que Trisan a tout ordonné… !
La famille cadette des Saks était mal classée dans la hiérarchie de la capitale.
Leur parent le plus en vue était Fortrios, commandant de la garnison du mur extérieur.
Mais la garnison extérieure était la plus basse des quatre forces de la capitale.
Ils n'étaient ni proches de la lignée principale comme la garde personnelle, ni socialement connectés comme la garde du palais intérieur, ni influents comme les patrouilles montées des villes extérieures.
Ils percevaient des taxes sur les marchands. C'était tout.
Pour s'en sortir, il leur fallait de l'avancement.
Pour se démarquer parmi des combattants similaires, ils devaient tout faire.
On a fait tout le sale boulot — et maintenant on va être jetés. Non. Jamais.
Prochus grinca des dents.
Je le tuerai d'une façon ou d'une autre.
Ses tresses se dressèrent avec des étincelles de fureur.
Même si tout retombe sur moi et que je suis exilé à la frontière —
Il leva les yeux vers Trisan.
« Mon seigneur. »
Il envoya un signal que seules les parties concernées comprendraient.
Occupe-toi de mon petit frère.
Pas qu'il croie Trisan capable de le faire.
Kyrie récupéra le fourreau de la Lame-de-Foudre auprès d'un soldat et regagna la salle d'attente.
Je croyais que j'allais mourir.
Son système nerveux entier pulsait de surcharge.
Héritier adopté ou pas, il était plus fort que prévu. J'ai dû être vraiment secoué et imprudent sur ce quai. Heureusement que je n'ai pas utilisé l'Éclair Céleste. Ça aurait été vu comme une menace et m'aurait valu d'être envoyé sur un front dangereux.
Au moment où il dissipa l'art de foudre, ses failles faillirent le lâcher.
J'ai bien encaissé les éclairs cérébraux. L'augmentation de mana et un meilleur contrôle ont aidé à relever ma耐久. Je ne mourrai plus facilement d'un choc électrique. Mais utiliser le Foudroiement ici était une erreur. La compression a pris trop de temps. Ce n'est pas une technique pour du un-contre-un à moins de pouvoir immobiliser l'adversaire ou accélérer l'incantation.
Même épuisé, il passa le combat en revue — forces et faiblesses.
« Mon seigneur ! Félicitations ! »
La Joie déboula, lui saisit la main et sautilla.
« Voir la foudre tomber du ciel et cet héritier adopté arrogant s'effondrer — si seulement nos soldats avaient pu voir ! C'était glorieux ! »
Son visage rayonnait d'une admiration pure.
« Adjoint. Surveille tes mots. S'ils se réveillent en colère contre un plus jeune, on aura des ennuis. »
Kyrie ressentit à la fois chaleur et soulagement.
J'ai vraiment gagné.
Il avait déjoué le stratagème de Trisan.
Oui. Une victoire nette.
Il y aurait bien d'autres tentatives, mais il avait franchi une lame de rasoir sans dommage.
Tchac !
« Kyrie ! »
« C'était incroyable ! »
« Comme prévu de notre premier ! »
« C'est mon petit frère ! »
Le temps de la réflexion s'acheva net.
« Hein ? »
Pairs, aînés et toutes sortes de chevaliers connus envahirent la salle d'attente, hissèrent Kyrie en l'air, le lancèrent et le rattrapèrent, puis l'entraînèrent droit vers une taverne.
« Ma dame, ma dame ! »
« Je connais pas cet homme ! »
« Grande sœur ! Grande sœur ! »
« Je le connais pas non plus ! »
« Grande sœur ! Tu peux vraiment pas. Je rentre plus tard. On se voit au palais ! »
Kyrie usa de toute sa force pour empêcher Andromeda de les suivre.
Quelle que soit l'informalité de la hiérarchie, la Sous-Seigneur ne pouvait pas aller boire dans la rue.
L'aube après la fin de la pluie.
Kyrie marchait vers le Palais du Sous-Seigneur.
Les chevaliers ivres préféraient le sentier étroit entre les bâtiments administratifs au grand escalier central.
Ces bâtiments étaient vides la nuit ; même si l'on trébuchait en titubant, personne ne voyait.
« Kyrie. »
Parce qu'il n'y avait pas de témoins.
Prochus le savait parfaitement.
Il vit Kyrie.
Ivre.
Un œil caché par le bandeau habituel, l'autre à demi clos.
Cling.
Il tira son épée.
Il n'y insuffla pas de foudre. Pas besoin de montrer de lumière.
Mourir dans le noir.
Rumble —
Prochus courut le long de la rampe de l'escalier étroit comme un chat.
La lame visait droit le cœur de Kyrie.
Alors qu'il sautait les dix derniers mètres —
Radar de détection de vie ?
Vrom —
Une sensation de picotement le traversa en entrant dans le champ du radar.
La spécialité de Prochus et d'Épichus était l'Intimidation — une technique électromagnétique. Ils étaient sensibles aux autres champs électromagnétiques.
Peu importe !
Que Kyrie maintienne la détection active en permanence ou qu'il sente l'attaque maintenant n'avait pas d'importance.
L'un comme l'autre était incroyable — mais l'issue était déjà décidée.
J'ai vu tout à l'heure. Kyrie ne peut pas incanter le Foudroiement si vite !
Kyrie ne pouvait pas abattre Prochus instantanément.
Prochus pouvait lui transpercer le cœur instantanément.
Prochus vit le visage de Kyrie au dernier instant.
Quoi —
L'expression sur ce visage farouche et énigmatique n'était pas la peur.
Mais de l'irritation.
Une brève irritation lassée dans cet œil bleu, comme pour dire :
C'est tout ?
Il savait ?
L'instant d'après, Prochus ne put plus penser du tout.
Flash — !
Kyrie fit tomber un véritable Éclair Céleste à travers le sceau divin.
[Éclair Céleste (00:23:59:59)]
Kyrie n'était pas irrité pour cette raison.
Quoi — quoi ?! Quoi ?!
Il était rempli de peur et de choc.
Trisan. Tu iras jusque-là ? Tu jetteras même le minimum de la chevalerie ? Mince. Maintenant je pourrai même plus boire de l'eau sans me demander si elle est empoisonnée. Il va falloir que je fasse goûter Freyr en premier. Et aussi — est-ce que quelqu'un m'a vu utiliser l'Éclair Céleste ? Si on le signale en haut, ils m'enverront sur le pire front…
Si Prochus avait su ça, c'est lui qui aurait été irrité.
Au final, c'est peut-être pour le mieux.
Mais le visage de Kyrie s'éclaircit vite.
Dans ce cas —
Il ne restait que quelques jours pour accomplir le premier objectif obligatoire de l'Étape 2.
Kyrie tourna le regard.
La foudre crépitait sur le sol où elle avait frappé.
Prochus tressautait par terre.
Kyrie hissa le Prochus inconscient sur son épaule et continua de monter les stairs.
C'est quoi ce truc moche que tu traînes ?
Les trucs moches ont quand même leur utilité, non ?
Andromeda claqua la langue quand son jeune frère ivre rentra à l'aube en traînant quelque chose qui ressemblait à un chien-bête à demi brûlé, inconscient.
Juste.
Deux jours plus tard.
Un sous-sol secret sous la forteresse principale des Astrios.
« Tu as l'air satisfait. »
« Comment pourrais-je ne pas l'être ? »
Andromeda et Trisan se retrouvaient à nouveau.
« Comme convenu, libérez la résidence. Le budget et les élixirs donnés à ces deux-là reviennent à Kyrie maintenant. »
« Très bien. »
« Et une chose de plus. Tu sais qui a Prochus en ce moment ? »
Andromeda sourit, sans même chercher à cacher son intention.
C'était un sourire qui crépitait comme la foudre avec le message :
Je vais te briser.
« … Je vois. »
Même Trisan frissonna.
« Jetez ces deux-là. Ils n'étaient pas utiles pour la réputation de toute façon. Laissez les chevaliers ordinaires gérer la saleté. »
« Pas beaucoup de Chevaliers Bleus pressés de salir leur nom comme ça. Dommage. »
« Sois reconnaissant que ça s'arrête à la honte. Je pourrais te rendre tragique toi aussi. »
Mais Trisan était un héritier adopté chevronné d'Astrios Central.
« Et le prix pour que ça n'arrive pas ? »
Andromeda l'attendait.
« Le fil que tu as planté dans la Patrouille des Frontières du sud. Tire-le. »
« Tu veux dire que je ne dois pas interférer avec les affectations de ton frère ? »
« Ne demande pas. Obéis juste. Perdant. »
« D'accord. »
Trisan acquiesça facilement.
Si une tentative d'assassinat pouvait se régler en lâchant ces deux-là, c'était un prix dérisoire.
Pourquoi faire un coup aussi stupide ? Ou peut-être était-il simplement stupide.
C'étaient des pions qu'il comptait jeter de toute façon.
Si Andromeda les jetait pour lui, c'était presque commode.
Sauf que —
Andromeda n'avait aucune intention de les jeter.