La forteresse principale des Astrios s'embrasa de rumeurs.
« Kyrie a été adopté comme héritier ? »
« Il est impressionnant. Major de l'Académie et déjà performant à la Patrouille des Frontières, dit-on. Pourtant, devenir héritier adoptif me semble prématuré. »
« Non. J'ai entendu qu'il avait acquis un immense mérite au Sud. Abattu plusieurs bêtes mutées. Le 117e Centurie n'a-t-il pas ramené plusieurs cercueils il y a quelque temps ? C'étaient des cadavres de bêtes mutées conservés dans le sel. Plusieurs témoins affirment que des ateliers d'alchimie expérimentent leurs fluides. »
« Alors pourquoi ne pas l'annoncer ? Si c'est vrai, c'est un exploit digne d'une proclamation publique. Pourquoi laisser place aux ragots ? »
« Ça, je le sais. Vous savez que Nereus est monté à la capitale avec lui ? J'ai bu avec lui récemment. Il a dit que la maison Rykenta est impliquée. »
La saison des pluies. Tout le monde était à l'intérieur.
« Pourquoi pensez-vous que les frères Prochus et Epichus sont allés au Sud ? C'était une mission de Siège Stellaire. Eux, en tant qu'héritiers adoptifs, gèreraient les détenteurs de Siège Stellaire. »
« Quand vous le dites comme ça, ça sonne plausible. »
« Ce n'est que mon déduction, mais le mérite de Kyrie ne concerne probablement pas seulement les bêtes mutées — la maison Rykenta est enlisée. Puisqu'une autre grande maison est impliquée, ils vérifient tout minutieusement. Donc les exploits ne peuvent pas être annoncés yet. »
« Hmph. Alors rien n'est confirmé. »
« Non. Une chose est certaine. Même si Kyrie a déjà été adopté, Nereus n'a pas dit un mot. Trisan est tout aussi silencieux. Nereus a probablement participé à la mission, et Trisan était présent à la résidence du Chef de Famille avec Andromeda. Tous les deux ont tout vu et tout entendu. »
« Vous voulez dire — deux rivaux de toujours et futurs ennemis politiques n'ont d'autre choix que de l'admettre ? De quoi rendre fou de curiosité. »
Et avec un Siège Stellaire en ascension, tous les regards convergèrent naturellement.
« Chevaliers ! Avez-vous entendu ?! »
Un Chevalier Bleu déboula, haletant d'excitation.
« Quoi ? »
« Si c'est pour l'adoption de Kyrie, vous êtes en retard. On en parle depuis un moment. »
« Non ! Kyrie a provoqué Epichus en duel ! Il lui a jeté le gant droit au visage ! »
L'excitation se propagea en un instant.
« Un duel ? Maintenant ? Pourquoi ? »
« Kyrie a provoqué Epichus ? Pas l'inverse ? »
« Quand l'avis de duel a été délivré, Kyrie — non, le jeune seigneur maintenant, je suppose — l'a reçu de son nouvel escort personnel, un jeune Chevalier Bleu du corps de garde. Kyrie a apparemment déchiré l'avis en disant : "Comment osez-vous utiliser un Chevalier Bleu comme messager", et s'est rendu chez Epichus le lendemain pour lui jeter le gant au visage. »
Questions et exclamations jaillirent de toutes parts.
« Magnifique ! Oui, si l'on devient héritier adoptif, il faut agir en conséquence ! »
« Attendez, attendez — sait-on pourquoi le duel a lieu ? »
« On dit que c'est à cause d'un litige de commandement pendant la mission. Epichus a prétendu que Kyrie a désobéi aux ordres, et Kyrie a prétendu qu'Epichus en a donné d'injustes. »
« Espèce d'idiot de chevalier ! Ce n'est pas la vraie raison. Évidemment, c'est une guerre par procuration. Le chevalier choisi par Andromeda est devenu héritier — Trisan ne resterait jamais les bras croisés. »
Ça tenait la route.
Les chevaliers vivent et meurent par la guerre, la bataille, l'excès, l'amour et la loyauté.
Cet incident contenait tout cela.
Kyrie, s'élevant comme une étoile divine.
Les tristement célèbres frères Prochus et Epichus.
La feudé tenace entre Andromeda et Trisan.
Et la romance rumorée de loyauté entre Kyrie et Andromeda.
« On dit qu'Andromeda est allée parler à Trisan après, pour régler les suites. »
« J'ai entendu qu'elle est allée chercher la bagarre. »
Ça aurait été plus étrange que ça n'enflamme pas.
« Je me demande qui va gagner. »
« Kyrie semble désavantagé, non ? Le caractère d'Epichus est indéfendable, mais c'est un guerrier redoutable pour avoir survécu si longtemps avec ce caractère. »
« La taille de l'arène compte. Si elle est petite, le combo pas-de-foudre et épée de Kyrie dominera. Si elle est grande, Epichus aura le temps de lancer des arts de foudre à haute puissance. »
« On dit que ce sera dans la grande arène près des terrains de cavalerie. Prochus l'a réservée pour dans une semaine. »
« Alors Epichus a l'avantage. »
« C'est ce que je pense. Même avec une résistance à la foudre, survivre à son éclair-cérébral est difficile. »
« Je ne suis pas d'accord. Vous avez oublié ? Kyrie a enduré de la foudre de type contrôlé juste après avoir accompli le Vœu de Perte Corporelle. Et il s'est entraîné depuis. Son endurance doit être encore plus grande. Il encaissera un ou deux coups, foncera et gagnera à la lame. »
Les Chevaliers Bleus étaient excités comme s'ils combattaient eux-mêmes.
C'est dingue.
Je suis en train de mourir.
Les vrais protagonistes, eux, ne l'étaient pas.
Le temps passa dans un clin d'œil.
« Kyrie ! Kyrie ! Kyrie ! »
« Epichus ! Epichus ! Epichus ! »
Il pleuvait ce jour-là aussi, mais le colisée était plein à craquer.
Les Anciens siégeaient dans les loges couvertes avec une aisance arrogante.
Les Chevaliers Bleu, insensibles à la pluie, hurlaient les deux noms.
Les officiels sous les parapluies restaient silencieux, mais leurs yeux brillaient.
« Monseigneur. Les places sont pleines. »
Joy dépassa le rideau et revint en courant vers Kyrie.
Le 117e Centurie logeait actuellement dans une grande auberge de la ville extérieure.
Joy avait obtenu une entrée personnelle comme adjudant de Kyrie et l'aidait maintenant à s'armer.
« Bien. Une victoire contre Epichus mettra fin à tout débat sur mon habileté. »
« Vous n'êtes pas nerveux, monseigneur ? Moi, je suis nerveux à en mourir. Avec tant de regards, comment pouvez-vous ne pas vous figer ? »
« Je n'ai qu'un œil fonctionnel. Peu importe combien regardent, je n'en vois que la moitié. »
« Si vous plaisantez comme ça, je ne sais pas s'il faut en pleurer ou en rire ! »
Kyrie enfilait son armure sous l'assistance de Joy.
Une chemise et un pantalon de soie résistante, une armure matelassée par-dessus, et une cuirasse d'acier par-dessus tout.
Une paire de gantelets métalliques jusqu'aux avant-bras, mais pas de spallières, pas de grèves — une armure extrêmement légère.
« Et d'ailleurs, des yeux observent toujours. »
« Monsieur ? »
« Partout où je me tiens, la Divinité de la Foudre observe. Que pèsent des yeux humains en comparaison ? »
Dans les duels entre Chevaliers Bleus, c'était courant.
Certains combattaient même sans cuirasse.
Une armure gravée de « Décharge » interférait avec les arts de foudre, et une armure légère gravée seulement de « Durcissement » conduisait simplement la foudre entrante.
Le poids supplémentaire devenait un désavantage — beaucoup choisissaient donc de jeter l'armure entièrement.
« Par la Divinité de la Foudre… vous êtes vraiment un Chevalier Bleu parmi les Chevaliers Bleus. »
C'était terrifiant à voir.
« Même si je vivais cent ans de plus, je doute de revoir un chevalier comme vous. »
Joy accrocha plusieurs dagues de lancer à la ceinture de Kyrie, secouant la tête.
Bien sûr que non. Je suis le seul avec un sigle divin gravé dans l'œil.
Kyrie esquissa un faible sourire.
Honnêtement, j'ai l'impression de devenir fou. Si mon bandeau se déchire en plein combat, c'est fini.
Mais si la tâche doit être faite, elle doit être faite magnifiquement.
Kyrie saisit le Sabre-Foudre et quitta la salle d'attente.
« Epichus ! »
Il fit irruption dans l'arène et jeta le fourreau au sol.
Crac — !
Au même instant, il invoqua l'Infusion ; une foudre blanche courut le long de la lame.
« Kyrie ! Kyrie ! Kyrie ! »
La clameur de la foule fit trembler l'arène.
Epichus entra quelques secondes plus tard.
Il vit Kyrie jeter le fourreau. Il vit l'Infusion. Il vit les chevaliers scander.
« Insolent misérable. »
La rage et la peur montèrent ensemble.
Pas la peur de Kyrie.
Peu importe à quel point il paraissait divin, le garçon n'avait pas encore vingt ans.
Epichus avait vaincu d'innombrables chevaliers et guerriers.
Trisan m'a ordonné de tuer Kyrie. Pendant la lutte, « par erreur », lui percer le cou. Si j'échoue, je meurs. Andromeda me prendra tout. La position d'héritier. Le domaine. Le trésor. Les élixirs. Même le gantelet magique-moteur qui doit arriver.
Epichus ne craignait pas la victoire de Kyrie — il craignait pour sa propre survie.
Gagner n'est pas dur. Mais si le timing glisse, tout s'effondre. Si je bouge la lance après que l'arbitre annonce la fin… mieux vaut perdre que d'être pris.
Feindre un « accident » n'était pas facile.
Un Chevalier Bleu utilisant la pensée à grande vitesse pouvait contrôler même le bout de ses doigts plus vite que les flèches.
S'il faisait semblant de perdre le contrôle et frappait, Andromeda le foudroierait sur le même logique.
Trisan veut de toute façon nous couper les vivres.
Il devait tuer proprement.
« Combattants, préparez-vous ! »
Depuis la loge haute.
« Au vainqueur, la gloire ! Au vaincu, l'honneur ! »
L'Ancien Rakul déclama sèchement.
Epichus fit tournoyer sa lance, la foudre montait.
Kyrie se tenait face à lui.
« Sous la Divinité de la Foudre — que le duel commence ! »
Rumble —
À la déclaration, Kyrie jaillit en avant comme le tonnerre.
Le chevalier borgne ferma la distance instantanément.
Des étincelles blanches clignotaient autour de son œil bleu et sur son bandeau noir.
Preuve d'une accélération nerveuse énorme.
SASASASASAK — !
Kyrie déchaîna huit estocades en une seule respiration.
La combinaison parfaite d'accélération nerveuse et d'augmentation physique.
Quoi —
Les yeux d'Epichus s'écarquillèrent.
Il réfléchissait à comment le tuer.
Ça avait été prématuré.
Ce dingue —
Il devait réfléchir à comment survivre.
Nereus observait depuis les gradins.
Comme on s'y attend d'un héritier adoptif.
Le Sabre-Foudre de Kyrie tranchait, coupait, estocait sans relâche.
Une habileté digne du major de l'Académie.
Le flux du combat était excellent.
Il avait chargé immédiatement et sécurisé la distance de frappe en toute sécurité.
Pas facile.
Mais Epichus ne céda pas si facilement.
Vromb. Vromb. Vromb.
Epichus élargit son Autorité : Intimidation et fit tournoyer sa lance.
Clang ! Clang ! Clang !
Le manche de lance dévia les estocades de Kyrie, bloqua les coups descendants et intercepta les coups latéraux.
L'Intimidation ne pouvait pas arrêter le corps d'un chevalier utilisant l'Augmentation Physique.
Mais affaiblir chaque coup ne serait-ce qu'un peu suffisait.
Nous nous battons dans une tranche de temps plus petite qu'une demi-demi-seconde. Un minuscule ralentissement ou adoucissement change tout.
« Hah ! »
Kyrie lança une dague à bout portant.
Amélioré.
Swaek ! Swaek ! Swaek !
Les lames lancées brillaient en blanc grâce au Projectile Infusé.
Epichus en esquiva une, en bloqua une autre avec son armure —
Clang —
Et dévia la dernière sur la pointe de sa lance avec un mouvement précis.
« Oooooh ! »
L'arène retentit d'un souffle.
Nereus haussa le sourcil.
Même lui ne pouvait pas le faire de façon constante.
« Vous excellez au radar de perception de vie. »
Vromb. Vromb. Vromb.
Epichus intensifia l'Intimidation.
« Mais ne croyez pas que vous êtes le seul à posséder une telle compétence ! »
« Epichus ! Epichus ! Epichus ! »
Sa spécialité — Intimidation et travail de lance — commença pour de bon.
Supprimer les nerfs et les muscles par interférence de champ, garder la distance, porter un coup fatal.
Huk !
La lance jaillissait comme un serpent se repliant et se dépliant.
Cou. Épaule. Coude. Côte. Cuisse.
Kyrie fut forcé sur la défensive.
Il saisit son épée à deux mains et dévia la lance de justesse.
Il est en train de perdre.
Nereus marmonna sans s'en rendre compte.
Pluie ou sueur — ses paumes étaient mouillées.
Ce bâtard sans honte.
Nereus méprisait Epichus.
Kyrie était son rival.
Si Kyrie perdait contre Epichus, ce serait comme s'il avait perdu lui aussi.
« Monseigneur ! Ne perdez pas ! »
Le cri frénétique venait d'un serviteur — l'adjudant de Kyrie.
Même cette voix — Nereus aurait voulu que Kyrie l'entende.
Rumble —
Kyrie recula enfin d'un pas-de-foudre.
Il bondit en arrière de plusieurs dizaines de mètres, créant de la distance.
« Idiot ! »
Nereus claqua l'accoudoir.
« C'est fini. »
« Epichus l'a dans le sac. »
« Dommage. C'était un beau match. »
Des voix de certitude se répandirent.
Epichus avait d'immenses réserves de mana.
Dans un combat à distance, Kyrie ne pouvait pas gagner.
« Meurs ! »
Epichus sourit large et tira la foudre.
Crépitement —
Ses tresses se dressèrent vers le haut.
La foudre bleue enveloppa ses deux bras.
De l'énergie raffinée en projectiles compressés.
Boum ! Boum ! Boum !
Des éclairs-cérébraux furent tirés en salves.
C'était une technique pas pour frapper les bêtes — mais pour briser les chevaliers.
Long temps d'incantation et coût en mana élevé, mais sa densité perçait la simple décharge. Difficile à bloquer. Difficile à encaisser. Un coup direct surchauffait les nerfs.
Crépitement ! Crépitement !
Les éclairs détonaient sur le sol.
Kyrie esquivait, de justesse.
Une erreur et c'était fini.
Il a perdu.
Nereus grimaça.
Quoi —
Puis il remarqua Frey en bas.
Frey observait le duel calmement.
Il devrait se sentir à moitié condamné avec Kyrie en ce moment.
Nereus jeta un œil à la loge haute.
Andromeda souriait légèrement.
Pas possible —
Il recentra son attention sur le duel.
Crépitement — crépitement — crac —
La grêle d'éclairs-cérébraux fit une pause.
« Hah — »
Epichus reprit son souffle pour lancer à nouveau.
La présence de Kyrie changea.
Des étincelles blanches rampèrent autour du bandeau.
« Encaissez-en juste un ! »
Epichus tira dix éclairs-cérébraux d'un coup.
La foudre bleue s'étendit comme un filet.
Swaeeeeh — !
Les dix éclairs foncèrent vers Kyrie comme un seul.
Kyrie tira un seul éclair du sien.
La salve d'Epichus s'abattit sur Kyrie.
L'unique éclair de Kyrie s'abattit sur Epichus.
Éclair-cérébral ?
Puis —
Non. La compression a pris plus de temps.
C'est —
Il y eut de la lumière.
Frappe Guidée.