Citadelle principale d'Astrion — Résidence du Vice-Seigneur.
Andromeda avait terminé de préparer les documents pour l'adoption officielle de Kyrie.
Lettres de recommandation de trois Anciens, rapport compilé sur les preuves de bêtes mutantes, ma propre lettre de recommandation. C'était fait.
La justification politique était indispensable pour l'adoption, mais la nécessité pratique pesait tout autant.
La plupart des membres adoptés de nos jours étaient accueillis précisément pour de tels besoins pratiques.
Dans un monde où les constellations — et les familles bénies par elles — existaient concrètement, seuls ceux capables d'apporter paix et stabilité à l'Empire oriental sous la bénédiction de l'Étoile du Tonnerre pouvaient exercer l'autorité au sein de la Maison Astreios.
Mais la lignée principale était depuis toujours ténue.
Plus le sang était pur, plus l'enfant était rare.
Pour pourvoir aux hautes charges requises par la Maison, ils n'avaient d'autre choix que de faire venir des adoptés compétents.
Et ces adoptés compétents, forts de leur mérite, grimpaient à présent les échelons de la branche principale.
À quoi pense le Père ?
De telles circonstances n'étaient possibles que lorsque le seigneur était une marionnette, ou lorsque le Chef de Famille mourait sans héritier.
Pourtant, l'actuel Seigneur était Pelleus, l'un des plus puissants seigneurs Astreios de l'histoire.
Il laissait sciemment Trisan — et les machinations des adoptés collatéraux sous ses ordres — suivre leur cours.
Il n'y a aucun moyen qu'il se contente d'observer « jusqu'où ils iront ».
Elle ne parvenait pas à en deviner la raison.
Et Kyrie a failli y laisser la vie. Mince. Me revoilà. Il faut que je dorme cette nuit.
Andromeda rassembla ses pensées éparpillées.
Elle travaillait seule trop souvent ces temps-ci et l'épuisement la pesait.
Des dizaines de servantes et d'intendantes, formées dès la naissance dans les vieilles maisons nobles de la capitale, la servaient jour et nuit — pourtant, elle n'en faisait confiance à aucune.
Trisan.
Ce parent nauséabond qui se faisait passer pour son « frère aîné ». Elle n'avait aucune idée de l'étendue de son influence.
C'est une course contre la montre.
Si elle pouvait seulement remettre ces documents — ainsi que les preuves que Kyrie avait obtenues — à son père, le Seigneur, elle était certaine de pouvoir assurer l'adoption de Kyrie sans faille.
Mais si Trisan interceptait Kyrie ou s'emparait des preuves en premier, tout était fini.
Il serait alors accusé de désobéissance aux ordres d'un Chevalier de la branche principale, de désertion de poste, et d'innombrables autres crimes. La ruine.
Le sud de l'Empire était en saison des moussons.
Les pigeons voyageurs ne pouvaient pas voler, et même les dragons courriers étaient cloués au sol.
Kyrie. Dépêche-toi.
Elle comme Trisan étaient aveugles et sourdes à ce qui se passait dans le sud.
Je suis mal à l'aise.
Un rire sec lui échappa.
Vice-Seigneur de la grande Maison Astreios — et tout ce qu'elle pouvait faire maintenant, c'était trembler d'anxiété.
Toc toc !
« Vice-Seigneur ! Ma dame ! »
La gouvernante frappait à la porte.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ha-Hari a disparu ! La jeune fille qui gérait votre courrier ! »
« Elle a fait défection, alors. »
Andromeda ne fut pas surprise.
« Ce n'est pas grave. Je m'y attendais. J'ai gardé toutes les lettres moi-même, donc— »
« Ce n'est pas ça ! Elle sait qu'une lettre est arrivée ! »
« … ! »
Plus de surprise.
C'est vrai. Trisan ne me vise pas en ce moment. Il a frappé ailleurs.
Quelle que soit la lettre venue pour Kyrie, les options de Trisan restaient les mêmes.
J'ai été imprudente.
Si les nouvelles étaient bonnes, il les intercepterait pour bloquer l'adoption de Kyrie.
Si elles étaient mauvaises, il s'en servirait comme prétexte pour l'arrêter — bloquant aussi l'adoption.
« Ça ne peut pas arriver. »
Dans les deux cas, tant qu'il mettait la main sur Kyrie en premier, il obtiendrait le contenu de la lettre.
Trop tard. Même si j'envoie un dragon courrier maintenant, ça prendra des semaines. Et que dirais-je ? Si Trisan sait déjà, à moins que Kyrie n'arrive aujourd'hui, il n'y a aucun moyen…
Andromeda laissa tomber l'enveloppe de documents de ses mains.
Hormis un miracle, cette situation ne pouvait être renversée.
« Vice-Seigneur ! »
Un Chevalier Bleu de sa faction fit irruption.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Kyrie d'Astreios est apparu à la porte extérieure de la ville ! »
« Quoi ? »
Andromeda n'en crut pas ses oreilles.
Comment ?
Un miracle s'était produit.
« Amenez-le immédiatement ! Qui commande la garde de la porte extérieure ? »
« Portreus — Portreus de Saxe Astreios. »
« De toutes les personnes ! »
Saxe.
Plusieurs membres de cette branche collatérale avaient été adoptés dans la Maison — parmi eux Prochus et Epichus.
Ils n'ouvriraient jamais la porte.
« Préparez mon carrosse ! Sécurisez le passage de la porte intérieure et de la citadelle principale ! »
Même en le sachant, Andromeda courut.
De telles choses arrivent dans le monde.
Jo et moi atteignîmes la capitale à peu près en même temps.
Chhhhhh.
La pluie tombait ici aussi.
Je laissai Jo et les soldats attendre dehors, retrouvai Gabeng, et rassemblai les pièces majeures des preuves — les restes salés de bêtes mutantes et les preuves associées.
« Je suis Kyrie d'Astreios. Ouvrez la porte. »
Nous atteignîmes la porte extérieure.
« Oui, veuillez patienter un instant. »
Mais le garde me barra le chemin.
Mauvais signe.
« C'est urgent. Doutez-vous de mon identité ? Faut-il que je la prouve avec la foudre ? »
« Eh bien, c'est juste que… »
Le soldat hésita et jeta un coup d'œil de côté.
« Hein ? »
Un large carrosse s'arrêta devant nous.
Tiré par deux licornes et quatre chevaux — pas celui d'Andromeda.
« Kyrie d'Astreios ? »
« Oui, c'est moi. »
« Je suis Portreus de Saxe Astreios, Commandant de la Garde Extérieure. »
Un Chevalier Bleu d'âge moyen aux cheveux courts, énergique et cicatrisé, montra son visage à la fenêtre.
Fidèle à son sang Astreios, ses yeux étaient d'un bleu vif, et son armure de plates ornée brillait d'or et de lapis-lazuli.
Une broche scintillait sur sa poitrine comme un soleil miniature.
« Puis-je vous dire un mot ? »
Rang Planétaire — commandant de division.
La pire situation possible.
Saxe soutient Trisan. Portreus lui-même peut être nominalement neutre, mais ayant servi sous l'administration de Trisan, il ne peut s'empêcher d'être aligné. Il va essayer de me retenir.
Je pris une lente inspiration.
« Voici mon évaluateur, l'Inspecteur Gabeng. »
Un homme invaincu, ni par l'épée, ni par l'argument.
Aussi, j'avais apporté la loi comme arme.
« Hum ? »
« Comme vous pouvez le voir à son visage, il est mesquin et garde rancune à jamais. Si je le laisse debout sous la pluie, je crains ce qu'il écrira dans mon évaluation. Vous êtes libre de le faire mettre à genoux sur le plancher du carrosse comme repose-pied, mais laissez-le monter avec nous. »
Je gardai un ton courtois mais assez hardi pour plaire à un Chevalier de haut rang.
« On n'utilise pas un évaluateur comme repose-pied. Qu'il monte à côté de vous. Le carrosse est assez spacieux. »
Portreus ouvrit lui-même la portière.
Clank.
Gabeng et moi montâmes, et la portière se referma.
Ça sonnait exactement comme une porte de prison qui se ferme.
À l'intérieur du carrosse.
Portreus posa son menton sur sa main, contemplant la fenêtre.
Ploot-ploot.
La pluie tambourinait sur le toit comme une rythmique de percussion.
« Beau temps. »
« Oui, monsieur. »
« Je vous ai vu emporté inconscient et, plus tard, lancer la foudre du ciel. Impressionnant. »
« Merci. Entendre cela de Votre Excellence Portreus du Rang Planétaire est un honneur. »
À mes oreilles, sa voix était le battement de tambour des diables de l'abîme.
J'en avais l'indigestion rien qu'en respirant.
Je devais atteindre la citadelle principale d'une façon ou d'une autre.
L'adoption est probablement perdue. Mais les crimes de Rykenta doivent être connus.
Je devais voir Andromeda.
« Mais même pour un jeune chevalier brillant, il y a des limites à l'audace, non ? »
« … »
« La mission d'un Chevalier Bleu ne peut passer par les canaux de rapport ordinaires. Elle est officiellement niée, alors comment auriez-vous pu rendre compte aux capitaines de patrouille ? Pourtant, agir sans aucun rapport ni supervision serait absurde. C'est pourquoi la maison centrale assigne des parents directs ou des adoptés pour superviser de telles missions. »
« Oui, monsieur. »
« Et pourtant, un Chevalier Bleu s'est affranchi de cette surveillance et a agi seul, abandonnant entièrement la zone de mission pour marcher sur la capitale. En tant que commandant de la garde extérieure, comment dois-je interpréter cela ? Ne devrais-je pas arrêter un homme manifestement animé de motifs ocultes ? »
Au moins, il y avait de l'espoir.
« Avec tout le respect que je vous dois, Votre Excellence. »
« Hum ? »
« Mes actions ont suivi le Code de la Maison à la lettre. »
« Cette situation ? »
D'abord, Portreus était, dans une certaine mesure, raisonnable.
Le simple fait qu'il soit venu lui-même au lieu d'envoyer des gardes me briser le dos le plaçait dans la meilleure fraction des Chevaliers Bleus pour la décence.
« Oui, Votre Excellence. J'ai l'intention d'expliquer quels articles du Code justifient mes actions. Si une citation détaillée est requise, puis-je consulter mon évaluateur ? »
Ensuite, j'avais prévu le besoin d'un appui juridique.
« Allez-y. »
Ça commença.
« Du début à la fin, j'ai tenu un commandement indépendant en tant que Chevalier Bleu de l'Étoile Filante. 'Fin' signifie ici non le simple retour mais l'accomplissement du but de la mission. En l'occurrence, ce but inclut un rapport direct au Vice-Seigneur ou au Seigneur lui-même. »
« Votre base ? »
Je jetai un coup d'œil à Gabeng.
« Le décret du onzième Seigneur sur les opérations des Chevaliers Bleus : "Lorsque deux forces ou plus s'affrontent à la frontière, convoquez directement des témoins pour obtenir des rapports précis." Puisque le lien entre les bêtes mutantes et la Maison Rykenta reste incertain, elles doivent être traitées comme deux forces distinctes. »
Gabeng ajusta ses lunettes d'un doigt et parla.
« Alors pourquoi avoir désobéi aux ordres et à la supervision légitimes de Prochus et Epichus ? »
Portreus se détourna de la fenêtre.
« En tant que centurion, j'ai le droit de commander mon unité ; en tant que Chevalier Bleu, de franchir la frontière et de mener des missions. Les frères ont l'autorité pour me superviser comme Chevalier Bleu mais pas pour me commander comme centurion. Pourtant, ils m'ont convoqué, moi et d'autres Chevaliers Bleu, au domaine du Baron Helix et ont tenté de subsumer tous les Chevaliers sous leur propre unité — des actes de dépassement de pouvoir. »
« Votre base ? »
À nouveau, je regardai Gabeng.
« "La supervision des Chevaliers Bleus doit respecter la nature de leur poste spécial. Les masser pour des marches à grande échelle ou les convoquer pour des opérations trop élaborées mine cette nature et ne peut être considéré comme un ordre légitime." Ceci a été convenu par le Conseil des Anciens et ratifié par le dix-huitième Seigneur. »
Gabeng l'exposa avec fluidité.
« N'auriez-vous pas dû au moins déposer un rapport ? »
« Cela— »
« Non, laissez l'évaluateur répondre. J'aimerais entendre comment il interprète les nombreuses irrégularités de son Chevalier. »
Portreus secoua la tête.
Je jurai que si Gabeng disait quelque chose de stupide, je lui trancherais la gorge et l'entraînerais en enfer avec moi.
« La frontière sud est en saison des moussons. Les pigeons voyageurs ne peuvent pas voler, les rivières ont débordé et coupé les routes, et les hommes-lézards et tritons pullulent. Pour préserver les preuves et le personnel, sous de telles conditions exceptionnelles, même les supérieurs directs peuvent voir leurs rapports retardés. »
Gabeng avait lu mes pensées et répondu correctement.
« Il court aussi une rumeur de combat direct avec les frères. Ne constituerait-ce pas une rébellion ? »
« La doctrine de l'Étoile du Tonnerre est clarté et illumination. Les lettres anonymes ne peuvent servir à condamner l'un de ses Chevaliers. Même si leur contenu s'avérait vrai, un tel témoignage a été jugé irrecevable comme preuve — une conclusion actée il y a mille ans lors du Grand Débat Doctrinal avec l'Église Céleste. »
Quelques autres échanges suivirent.
Les lèvres de Portreus se courbèrent légèrement, amusé, et il se tourna de nouveau vers la pluie dehors.
« Selon votre évaluateur, toutes vos actions étaient dans le Code. »
« Oui, Votre Excellence. »
« Alors la garde extérieure n'a aucun motif pour vous retenir. »
Puis il ajouta, presque distraitement :
« La pluie est forte dehors. Faut-il vraiment continuer ? Quand le temps tourne au mauvais, n'est-il pas plus sage de trouver un abri — ne fût-ce qu'une pauvre hutte — que de s'obstiner dans l'inconfort ? »
Les mots portaient une lourde implication.
« Vous avez raison, monsieur. S'il n'y a nulle part où aller, on devrait au moins jeter une cape contre la pluie. »
Je répondis respectueusement mais fermement.
« Mais si un splendide château attend devant, il vaut mieux se mouiller un peu et l'atteindre vite. »
« C'est ainsi. »
Il ouvrit lui-même la portière du carrosse.
Chaaah !
Je courus sous la pluie vers la porte intérieure.
Devant la porte — un carrosse familier.
La portière s'ouvrit en grand et une silhouette sauta à terre.
« Kyrie ! »
« Votre Excellence ?! »
Longue queue de cheval bleu marine.
Mèches droites, mèches latérales en dégradé.
Une beauté radieuse aux yeux d'étoiles.
Andromeda.
Elle était trempée de la tête aux pieds, preuve de la vitesse avec laquelle elle s'était élancée.
« Je suis désolé. »
Les excuses glissèrent instinctivement.
« Je n'ai pas correctement préparé l'adoption. Ça prendra au moins un an pour— »
« Viens ! Mon cher frère ! L'adoption est prête. Nous allons voir le Seigneur aujourd'hui. Tu as apporté les preuves dont tu parlais, n'est-ce pas ? »
« Quoi ?! »
Comme toujours, elle disait quelque chose de bien au-delà de ce que j'attendais.
L'adoption est prête ? Comment— ?
J'eus l'impression de recevoir un coup sur la tête.
Un instant, je levai les yeux, cherchant l'invisible Étoile du Tonnerre.
Chaaah.
La pluie ruisselait sur mon visage.
Je ne savais pas si ce que je ressentais était du soulagement ou de la peine.
Ni si ce qui coulait était de l'eau de pluie — ou des larmes.
C'était l'été.