Awhoosh.
La pluie tombait en déluge.
« Ils sont arrivés. »
Nous parvînmes à Spiramentaon, la cité méridionale d'Astreios.
C'était l'extrémité du grand canal qui traversait Astreios du nord au sud.
Nous nous mîmes immédiatement en quête d'un voilier de taille moyenne.
« Combien de temps avant le départ ? »
« Chevalier Bleu, avec une pluie pareille, quel départ ? En début de saison des pluies, on ne met pas un navire à la mer. Et quand bien même, il faut une semaine pour rassembler l'équipage et embarquer vivres et eau douce. »
« C'est urgent pour la maison. »
« Monsieur. Quelque presse que vous ayez, vous ne transformerez pas la farine en pain à force de la mâcher. Ne prenez pas trop à cœur les propos des marins… »
« Si nous partons aujourd'hui, je paie le triple du passage. »
« Si vous avez faim, pétrissez au moins la pâte. Je ferai de mon mieux pour appareiller ce soir. »
Je laissai le capitaine haletant derrière moi et fis mes adieux rapides à Nereus.
« Je reviendrai. »
« D'accord. »
Nereus et son adjudant gagnèrent un autre quai.
Les choses se passaient mieux que prévu.
« Tu n'avais pas à me sortir de là. Tu es sûr que ça va ? »
« Qu'est-ce que tu entends par "ça va" ? »
« Je veux dire que tu pourrais encore me jeter à la rivière maintenant même. »
« Je ne pensais pas qu'il se passerait quoi que ce soit ici. Ne t'inquiète pas pour le pain gaspillé, dors un peu dans la cabine. »
« Oui, oui. Je vais le faire. »
Même Gabeng, qui se moquait de moi sur le côté, se laissa apaiser suffisamment pour répondre correctement.
BOOOOO…… !
Ce soulagement fondit comme neige au printemps au son des trompettes qui retentissaient à travers la ville.
« Dégagez le passage ! Le Chevalier Bleu d'Astreios, "l'Initiateur" Prochus d'Astreion, Rang Planétaire d'Astreios, approche ! »
« Faites place ! Le Chevalier Bleu d'Astreios, "le Terminateur" Epichus d'Astreion, Rang Planétaire d'Astreios, approche ! »
Les cris des soldats emboîtèrent le pas.
« Hii ! »
« Il nous piétine ! »
Les civils hurlaient.
Clop, clop ! Clop, clop !
Sabots lourds.
Ils se rapprochaient.
« Jo ! »
« Oui. »
Sur le quai, j'appelai Jo.
« Faites monter les soldats à bord immédiatement. »
Je tirai ma lame-de-foudre et me retournai.
« Monsieur. Je ne suis pas une savante, mais je sais que c'est au-delà— » protesta Jo.
Ses yeux jaunes s'écarquillèrent, sa respiration se bloqua, et elle mordit et relâcha sa lèvre inférieure à plusieurs reprises.
« Monsieur est notre capitaine, et nous sommes vos soldats. Nous donnerions volontiers notre vie pour vous, mais que vous risquiez la vôtre pour nous— »
« Jo. Tu veux que ta première unité commandée soit celle qui a été anéantie ? » Je saisis Jo par les deux épaules et la tournai vers le navire.
Je la repoussai légèrement et continuai.
« Ils ne pourront pas me tuer. Je n'ai pas encore obtenu de preuves. Mais toi, c'est différent. Ces fous de frères ne vous verront ni comme des gens ni comme des numéros. Ce n'est pas comme ça qu'on traite les troupes d'élite de la maison. Alors je ne peux pas vous laisser rencontrer ces fous. »
Je me penchai et lui chuchotai à l'oreille.
« Tu dois survivre et devenir chevalier. »
Jo trembla.
Sa lèvre inférieure mordue, blanche sous la pression, se colora à nouveau quand le sang afflua.
Cette couleur restera longtemps avec moi.
« Préparez l'appareillage ! Hissez les voiles ! »
« Ah, le chargement n'est pas fini. La cargaison sous contrat— »
« Taisez-vous, hissez les voiles ! »
Un nuage de poussière s'approchait depuis l'avenue.
'De la poussière par temps de pluie.'
Je restai seul sur le quai à les attendre.
Ce n'était pas du martyr.
Si l'unité que je commandais était anéantie, ce serait un démérite grave.
Officiellement, si l'on ne pouvait pas en montrer la raison — si des mains amies l'avaient fait — ce serait pire.
En plus.
'Nereus. Quand arrivera-t-il ?'
Dès le début, je n'avais pas prévu de prendre ce navire.
Prochus et Epichus arrivèrent au quai.
Ils venaient avec une centaine de soldats qui s'accrochaient encore, couverts de feuilles et de toiles d'araignée.
« Kyrie ! Kyrie d'Astreios ! »
« Vous serez exécuté sommairement pour abandon de poste ! »
Ils rugirent depuis leurs montures.
Je les pris d'un coup d'œil.
Longues tresses, yeux de lapis-lazuli posés comme des pierres, paupières lourdes de décadence, et vêtements tenus nets sur le fond de soldats épuisés, blessés.
Leur tenue attira mon attention.
Endimanchés et pavanant devant des troupes harassées, ça n'impressionnait personne.
« Essayez donc. »
J'acquiesçai en réponse.
Ils étaient répugnants.
Pas effrayants.
Erikant avait été bien plus terrifiant.
Je creusai un canal dans la lame-de-foudre.
Tzzzt !
De blanches étincelles électriques coururent le long de la lame, des motifs épineux crépitant sur le tranchant.
« Très bien. » Prochus, l'Initiateur, acquiesça.
« Tu as décidé. Si tu nous donnes ça, nous te saurons gré. Si un Chevalier Bleu refuse le légitime contrôle de la maison principale, l'exécution sommaire est permise. » Un scintillement étrange passa dans ses yeux inorganiques.
« Salaud ! Comment oses-tu montrer les crocs devant n'importe qui ! » Epichus ouvrit la bouche et cracha sa fureur et sa salive.
« Toi, toi. On sait que tu as trouvé quelque chose au-delà de la frontière. Tu fuis pour nous le cacher ! On sait tout ! Merdre ! De toute façon, on t'attrapera et tu tout cracheras — pourquoi ne parles-tu pas tout de suite ? »
Heureusement, il n'était pas assez près.
« Même si je t'arrache toutes les dents, je n'en tirerai rien. »
Epichus trembla de tout son corps.
« Tu es mort. Fils de pute aux yeux aveugles. »
Crépitement, crépitement !
Le blanc de ses yeux s'injecta de sang, des étincelles jaillirent de son sommet crânien, et ces étincelles s'amplifièrent des dizaines de fois, courant le long de ses avant-bras.
Fzzzzzt !
Les mains d'Epichus devinrent complètement bleues.
Des ombres tombèrent sur le quai du tardif après-midi.
« Brûle en cendres. »
Flash !
La lumière devint un gros boulon d'électricité qui surgit comme des ronces.
La technique électrique, décharge.
Flash !
Je puisai dans ma propre magie et fis face à la décharge avec la mienne.
Fzzzzzkt !
Étincelles blanches et étincelles bleues se heurtèrent dans les airs.
L'équilibre ne tint pas cinq secondes avant de basculer en ma faveur.
« Gah ! »
Le courant d'Epichus tenta de s'engouffrer dans mon corps.
Mon électromancie avait progressé, mais elle ne pouvait toujours pas rivaliser avec la sienne.
Je serrai les dents et portai ma main gauche vers l'avant pour maintenir au moins une contre-attaque minime.
Crac !
Au même instant, j'enfonçai mon épée entre les planches et laissai le courant fuir dans l'eau en contrebas.
Le courant d'Epichus qui tentait de pénétrer en moi reflua comme une marée descendante.
Tzzzt !
De bleues ondulations pulsèrent à la surface.
Poissons gros et petits retournèrent le ventre à l'air et flottaient.
« Ce salaud résiste jusqu'au bout ? » Epichus cessa sa décharge.
Toute l'électricité qu'il avait déchaînée avait disparu.
Bien sûr, j'étais toujours en position défavorable.
Il avait probablement juste un peu tendu ses nerfs, tandis que de la fumée s'élevait déjà de mon corps.
Mon genou, appuyé pour enfoncer l'épée dans l'eau, ne pouvait pas se redresser correctement.
« N'appelle pas ça de la résistance. »
Je préparai le Pas-de-Foudre dans cet état.
« Vous n'avez jamais été mon supérieur ! »
« Toi, gamin de bas sang sans père ! » Epichus hurla en empoignant sa lance et en éperonnant sa monture.
Des étincelles jaillirent de la pointe de sa lance qui se rapprochait rapidement.
J'en fus reconnaissant.
« Recul ! »
Boum !
J'abattai la lame-de-foudre dans les planches et l'enfonçai.
La lame brûlante trancha les planches et les supports en dessous, les rayant de traces de brûle et les cisailant.
'Pardon.'
Je ne m'excusai qu'auprès du cheval d'avoir eu un mauvais maître, puis j'attendis ce qui allait advenir.
Crac !
La patte du cheval glissa entre les planches.
« Aaah ! »
Epichus fut projeté en l'air.
Même alors, son mouvement pour reprendre l'équilibre en plein vol était digne d'un Chevalier Bleu.
'Maintenant.'
En d'autres termes, quelque chose que n'importe quel Chevalier Bleu peut faire.
Couic !
Toujours accroupi, je tirai une dague de ma ceinture et la lançai.
La dague, imprégnée de Bénédiction de Projectile, fila vers l'aisselle d'Epichus.
Clang !
Il se tordit en l'air et la dague frappa sa pauldrone et ricocha.
L'armure s'enfonça et des étincelles et des flashes se dispersèrent.
« Bloqué, salaud ! »
Il cria.
Un souffle aurait suffi.
Boum !
Je m'élançai et enfonçai la lame-de-foudre.
Clang !
« Urgh ! »
Epichus, déséquilibré par la perte de la dague, fut repoussé violemment.
Clang ! Clang ! Clang ! Clang !
Je fis tourner la lame-de-foudre au-dessus de ma tête et pressai l'attaque.
Un coup de pied sous le genou ruina sa posture, et je visai la lame-de-foudre vers son cou et sa tête.
« Toi, toi, toi, salaud ! »
Epichus maudit et tituba, le souffle coupé.
Je l'admets.
J'étais surpassé en électromancie.
Mais mon renforcement physique, mon accélération nerveuse, mon escrime et mon combat au corps à corps me plaçaient au-dessus même du standard d'Andromeda dans un affrontement franc.
Je gagnerais le duel de lames.
« Epichus ! »
Prochus, sentant le vent tourner, sauta de son cheval.
Il tira sa propre épée et courut sur moi.
« Hein ? Heu— ? »
Epichus vérifia son ancrage et bondit debout.
Je l'avais poussé au bord même du quai.
Un Chevalier Bleu peut sauter plus de quinze mètres sans élan même en armure lourde, mais la nage est une autre affaire.
Une fois tombé à l'eau, c'est fini.
« Tu crois pouvoir m'en faire de l'engrais pour poissons ! »
Bzzz. Bzzz. Bzzz.
Même en étant repoussé, Epichus utilisa son Intimidation pour essayer de verrouiller mon corps.
Boum !
De l'autre côté, Prochus avança en Pas-de-Foudre.
« Salaud ! N'ose pas toucher à mon frère ! »
Sa lame-de-foudre levée flamba d'un courant jaune.
Pzzzt !
Je poussai mon accélération nerveuse à la limite.
« Hah. »
L'électricité courut le long de mes nerfs renforcés comme du fer chauffé.
Ce fut un plaisir.
Strid ! Strid ! Strid !
Je lançai des dagues les unes après les autres au visage de Prochus.
L'expression de Prochus qui avançait en Pas-de-Foudre se tordit lentement.
Il s'inclina pour parer les dagues avec son armure.
Epichus réajusta sa lance et tenta une contre-attaque.
Ce mouvement apparut sur mon Bio-Radar.
Sur un seul pied, je fis un Pas-de-Foudre, tourbillonnant sur place comme une toupie.
Swwwing !
Je fis voler la lame-de-foudre et déviai la lance d'Epichus qui avait poignardé depuis l'arrière.
Au même moment, la force centrifuge lança ma dague.
Clang !
Prochus frappa la dague de côté avec son épée.
Puis je fis un nouveau Pas-de-Foudre.
Je portai un coup d'estoc vers le cou de Prochus.
Clang !
Prochus essaya de tordre la lame pour la dévier, mais je saisis mon poignet droit de la main gauche et l'enfonçai plus fort.
« Urgh ! »
Il chancela.
Thwack !
Je frappai sous son genou.
Prochus tomba en arrière avec un unique cri.
« Frère ! »
Epichus lâcha la lance et tira sa lame-de-foudre à la place.
'Il vient.'
Je n'esquivai pas.
Fzzzzzt !
L'instant d'après, Epichus, toujours en position de tirage, trembla.
Un boulon d'électricité cramoisi l'avait saisi par-derrière.
« Kyrie ! »
Un petit bateau rapide accosta le quai.
« Ne laissez personne d'autre me tuer ! » Nereus se tenait sur le pont, ses cheveux blonds fouettés par le vent.
'Si nous avions pris le grand navire, nous aurions été plus faciles à pister.'
Soudain, on eut l'air d'avoir évacué les soldats en premier, mais dès le début nous avions prévu de bouger séparément des troupes.
« Nereus ?! »
Prochus se releva en rageant.
« Comment oses-tu trahir Trisan, frère aîné ! »
« Ferme-la ! Vous avez envoyé des chiens comme vous dans ma zone d'opération et vous vous dites commandants, et vous avez encore le culot de crier à la trahison ? C'est lui le vrai traître ! » Nereus attrapa un arc vert clair qu'il avait pris dans un village Rykenta.
Une Bénédiction de Vent y adhérait encore et la corde et le cadre scintillaient d'un vert pâle.
Pzzzt !
Nereus y ajouta une Bénédiction de Projectile.
'Il s'est entraîné.'
Je m'y attendais.
Nereus commença le tir de couverture.
Strid ! Strid ! Strid !
« Urgh ! »
Prochus bondit pour attraper le pan de mon manteau mais trébucha sous un trait de l'arc vert.
J'enjambai la rambarde du quai.
Whoosh !
Nereus atterrit sur le pont du bateau rapide.
L'arc monta et descendit au-dessus de l'eau.
« Tu l'as fait ! »
« Tu n'as rien oublié, j'espère ? »
« On a laissé ces deux-là derrière, donc c'est bon ! »
« Bien. Capitaine ! Vire ! »
« Gah ! »
Le capitaine paniqua mais vira la barre.
Le bateau s'éloigna du quai.
« Dégagez un navire, vous limaces ! Amenez un bâtiment sur-le-champ ! »
« Ils s'enfuient ! Poursuivez-les ! »
Prochus et Epichus abreuvaient leurs soldats d'injures.
« Hah ! Essayez de les sauver si vous pouvez ! »
Nereus nargua.
« Je suis allé virer les barres de gouvernail de tous les bateaux aux alentours ! »
C'est pour ça que ça a pris du temps.
J'essuyai la pluie qui avait coulé sous ma capuche et tournai la tête.
« Merci d'être venu. »
« Hmph. Si je rentrais sans toi, Andromeda me rôtirait vif. Réfléchis à ce que tu vas rapporter. Ces deux-là essaieront de dire à la capitale ce qui s'est passé. »
Nereus haussa un sourcil.
« … Belle performance. Les navigateurs sont de rudes adversaires. On ne peut pas laisser ces deux-là voler le crédit. Bien sûr, mon exploit face à quatre chevaliers à la fois n'est pas moins glorieux que le tien. »
« Exact. Je ne les laisserai pas le prendre. »
Même sous la pluie battante, le bateau avançait.
Notre destination était Astreion.
La maison.