C'était grave.
Vraiment grave.
Mon adoption n'était même plus le seul problème.
Non — bon, c'était le plus gros problème, mais à ce rythme, adoption ou pas, je risquais fort de mourir.
Réfléchis.
Si je signalais tout par la voie officielle, Prochus et Epichus récupéreraient tout le mérite.
Si je ne le signalais pas du tout, ça pourrait déclencher une vraie guerre — et je serais celui qu'on blâmerait pour l'avoir caché.
Je rongeai la dureté près de mon ongle, forçant mon esprit à tourner à plein régime.
La situation était pourrie.
« Seigneur Kyrie. Il faut qu'on décide vite. »
Jo agita une seule feuille de papier comme si c'était une lettre maudite.
« Laisse-moi voir ça. »
Elle était signée par Prochus et Epichus.
Quelques jours plus tôt, Nereus et moi avions franchi la frontière vers le territoire vassal de Rykenta, brûlé le village-forteresse soupçonné d'envoyer des bêtes mutantes, et vaincu leur chevalier de classe Navigateur.
Nous avions rassemblé des preuves solides de l'implication de Rykenta dans l'incident.
À présent, nous étions de retour au village frontalier sur le sol des Astrios.
[ …Tous les Chevaliers Bleus de l'Étoile Filante de retour doivent compiler et rendre compte des résultats de leur expédition. ]
Prochaine étape : décider quoi faire.
Impossible de tout cacher. Les pertes sont trop lourdes.
J'étais parti avec soixante-dix soldats.
Après la bataille, plus d'une douzaine de morts ou d'estropiés — à peine cinquante encore valides pour le combat.
Ne perdre que dix hommes dans un tel carnage était une performance, mais comparé à une unité complète, c'était la moitié des effectifs.
Prochus et Epichus ne manqueraient pas de le remarquer.
Je rongeai à nouveau la peau durcie.
Même en pensant à la vitesse de l'éclair, je ne trouvais pas de réponse.
N'y avait-il pas un coup de Chevalier Bleu — un seul éclair fulgurant capable de retourner toute la table ?
Retourner… ?
Une idée jaillit.
« Jo. »
« Oui, seigneur ? »
« Combien avons-nous gagné sur cette expédition ? »
« Oui, seigneur. Nous avons partagé les provisions et l'or capturés sur Rykenta avec la 121e Centurie, moitié-moitié. Notre part est de six cents pièces d'or. En comptant les marchandises d'échange, les vivres et les épices, on peut monter à neuf cents. »
« Et avec mes fonds personnels ? »
« Avec les vôtres, mille deux cents. Mais ça vous ruinera complètement, seigneur. »
Mille pièces d'or.
Hum.
Même la capitale centrale considérerait ça comme une sacrée somme.
Je jetai un coup d'œil par la fenêtre.
Chhhhh — !
La pluie s'abattait.
« Pas de pigeons voyageurs par ce temps ? »
« Non, seigneur. Pas pendant la mousson. »
Saison de la mousson au sud — comme si le ciel avait éclaté.
Si Andromeda n'avait pas envoyé le dragon messager Amphithée, je n'aurais pas pu envoyer mon dernier rapport non plus.
Et je me souvins : ni Prochus ni Epichus n'avaient amené de dragon messager.
Ce qui veut dire que Trisan n'a aucune idée de ce qui se passe ici.
J'ordonnai mes pensées.
« Jo. »
« Oui, seigneur ? »
« Appelle Nereus. Dis-lui qu'on se replie pour se réorganiser et signaler les pertes. »
« Où, seigneur ? »
Elle parut inquiète.
« La capitale. »
Ses yeux s'écarquillèrent — vifs comme toujours.
« On se retire vers Astrion. »
D'abord, il me fallait sortir de la portée de ces fils adoptifs maudits.
Il fallait livrer la carcasse de mutant conservée, le fluide épais veiné de rouge, et les documents de Rykenta.
Suivre la voie officielle aurait signifié remettre toutes ces preuves à ces deux bâtards.
Pas question.
L'héritière et l'aîné des adoptés étant déjà en froid, signaler ma réussite aux laquais de l'aîné adopté reviendrait pratiquement à de la trahison, à mes yeux.
Évidemment, le rapport devait aller directement à Andromeda.
Ils hurleraient, bien sûr —
prétendraient que j'ai violé le protocole, exigeraient que les Chevaliers Bleus de rang planétaire me punissent.
Il me fallait une couverture politique —
un bouclier assez fort pour détourner cette pression.
Et à l'Académie, on nous l'avait martelé : tout bouclier politique a besoin de deux matériaux.
L'argent — et la justification.
L'argent, je l'avais.
La justification, non.
Les lignées des Astrios vivaient selon la maxime la forme avant la vie.
Mieux vaut un mendiant avec honneur qu'un roi sans honneur.
Il me fallait donc quelqu'un qui puisse donner de l'honneur à ce que j'allais faire.
Nereus ne conviendrait pas.
Sa philosophie du « je préfère crever plutôt que de laisser ces bâtards en profiter » pouvait émouvoir les cœurs mais jamais convaincre les esprits.
Il me fallait quelqu'un capable de convaincre les esprits.
« Je veux partir dans les trois jours. »
« Oui, seigneur. »
« Et avant ça, je verrai Gabeng. »
« L'évaluateur Gabeng, seigneur ? »
Jo inclina la tête.
Gabeng était enfermé dans la cave d'une ferme.
« On le remonte à l'instant, seigneur. »
Les gardes écartèrent les pierres couvrant la trappe et le hissèrent par l'échelle.
« Seigneur Kyrie. »
Même avec un bras cassé, l'homme conservait ce feu dans le regard, typique d'un Écuyer.
Je souris faiblement et saisis son bras blessé.
« Aaah ! »
Gabeng hurla.
Je ne lâchai pas.
« Pas ce que tu espérais, hein ? »
Il claqua la langue et me dévisagea.
« Comment tu sais ? »
« Comment ne pas le savoir ? Tu es encore un Écuyer, pourri ou pas. Cet os a dû guérir depuis. »
Ce même regard méticuleux — inchangé.
« Bon, alors on peut passer aux choses sérieuses. Pourquoi es-tu venu ? Tu as décidé de faire constater mon décès officiel par le second évaluateur ? »
Au moins, il était franc.
« Lis ça. »
Je lui tendis la copie de la lettre qu'Erikant avait reçue —
celle mentionnant le sifflet servant à contrôler les bêtes mutantes.
Ses yeux s'écarquillèrent de choc et de confusion.
« C'est… vrai ? »
Même sa voix tremblait — une première.
« Toi, plus que quiconque, tu comprends ce qui arrive si ça éclate. »
Je parlai avec un calme étudié.
« Ça pourrait déclencher une guerre entre grandes maisons. Pas une escarmouche frontalière — une guerre à grande échelle impliquant des nobles de lignée directe. »
« …… »
« Et en pareil cas, les lignes de succession doivent être clarifiées. La chute de l'aîné adopté de Trisan est inévitable. »
« Un épéiste n'abandonne pas son maître sous prétexte qu'il pense perdre. »
« Sers-tu la maison — ou l'aîné adopté de Trisan ? »
« …… ! »
Ses yeux gris vacillèrent.
« Exact. Je mentirais si je disais que je ne comprends pas. Personne ne sert une maison abstraite. On sert tous la personne en face de nous. Mais il y a quelque chose qui nous lie — la lignée, le nom. »
« Tu dis qu'il est temps de se rallier derrière Dame Andromeda. »
« Si Trisan mettait vraiment la maison d'abord, il le ferait lui-même. Je suis sûr d'une chose : Dame Andromeda ne provoquerait jamais de discorde interne en temps de guerre. Peux-tu en dire autant de Trisan ? »
« Lui non plus. »
« Et les frères qu'il a envoyés — Prochus et Epichus ? »
« …… ! »
Ses yeux vacillèrent à nouveau.
« Si tu as ne serait-ce qu'une once de conscience, tu ne feras pas semblant que ces deux-là sont venus aider. Quoi que je signale, quoi que je dise, ils le tordront. En temps de paix, je les combattrais pour moi. Mais maintenant ? Je les combats pour la maison. »
« Tu crois que je vais me joindre à une querelle privée de Chevalier Bleu ? »
« Non. Je vais à la capitale pour rendre compte directement. »
« C'est une violation du Code. Tu sauterais la moitié de la chaîne de commandement. »
« Alors fais en sorte que ça sonne honorable. »
« Je ne me prêterai pas à l'injustice. »
Je tendis la main vers lui, laissant la colère monter.
« Tu parles d'injustice — maintenant ?! »
C'est moi qui suis sur le point de mourir, ici.
« Rykenta envoie des bêtes mutantes, et ces bâtards sadiques nous sabotent en plein milieu ! S'il existe une loi qui dit que je dois regarder les terres du sud de notre maison brûler, alors cette loi est mauvaise ! »
Je l'attrapai par le col, hurlant dans son visage.
« Et un simple Chevalier Bleu de l'Étoile Filante décide de ce qui ne va pas dans le Code ? »
« La seule vérité en ce monde est la Parole de l'Étoile du Tonnerre. Tout le reste est imparfait — moi, toi, même le Chef de Famille lui-même. Tu crois que le Code fait exception ? »
« …… »
Évoquer l'Étoile du Tonnerre fit vaciller ses yeux pour la troisième fois.
Ça ne rate jamais.
« Je ne te demande pas de m'aider ni d'aider Dame Andromeda. Retourne te prosterner devant Trisan si tu veux. Mais si tu sers vraiment cette maison, alors écris au moins la logique qui me laissera me tirer de ces frères dérangés et de leurs laquais déshonorés — assez longtemps pour rapporter la vérité à quelqu'un qui se bat encore pour la maison. »
Gabeng n'était pas qu'une nuisance.
Je l'avais vu dès notre première rencontre.
S'il n'avait été qu'obstructionniste, il m'aurait flatté tout en conservant discrètement des preuves pour les signaler plus tard.
Son obsession pour la procédure était sincère.
Et si elle l'était —
« …Il existe des clauses permettant de passer outre au protocole en cas d'urgence en temps de guerre. »
Il n'avait pas d'autre choix que de le dire.
C'est bon.
Je souris intérieurement.
Jo termina les préparatifs du repli plus vite que je ne l'avais ordonné.
« C'est fait, seigneur. »
Pour une adjudante comme elle, des monstres comme Prochus et Epichus étaient des cauchemars incarnés.
Les Chevaliers Bleus pouvaient être brutaux, mais ils épargnaient au moins leurs propres troupes.
Ces administrateurs de haut niveau ne voyaient même pas les soldats comme des gens — juste des chiffres.
« Gloutonnerie. »
« Oui, seigneur. »
Je retrouvai Gloutonnerie pour transmettre des informations.
Un marchand, toujours à renifler l'avantage.
Même la connaissance que cette région allait bientôt basculer dans le chaos était un profit pour lui —
soit en gardant ses routes de contrebande vivantes pendant que les autres brûlaient, soit en les abandonnant les premiers pour en tracer de nouvelles.
Les deux signifiaient du gain.
« Bien obligé. »
En échange, je lui payai une poignée de pièces et appris l'une de ses routes secrètes.
« Bougeons. »
Nereus me rejoignit bientôt.
« Pourquoi Votre Seigneurie va-t-elle aussi à la capitale ? »
« Tu crois que j'ai enduré tout cet entraînement pour rendre compte à des bâtards comme Prochus et Epichus ? »
Nereus resta fidèle à la tradition des Astrios.
« Il y a une hiérarchie, tu sais. »
« On dirait qu'on ne t'a pas dit — les Chevaliers Bleus sont entraînés à forcer toute hiérarchie qu'ils n'acceptent pas. Si même un chevalier à tête dure comme moi ne peut pas l'accepter, c'est soit des conneries, soit trop déconnecté de la réalité pour s'y conformer. »
« Je ne peux pas contester ça. »
Son adjoint serra les yeux dans le désespoir.
« Si Kyrie y va, comment je peux rester en arrière ? »
Mais intérieurement, Nereus était fier de son camarade chevalier.
« Je donnerai tout, seigneur. »
Son adjoint, lui aussi, était Astrios jusqu'à la moelle.
Sous des cieux qui semblaient déchirés par la pluie, Kyrie et Nereus menèrent leurs troupes éprouvées vers le nord, en direction de la grande cité méridionale d'Astrion.
« Frère, pourquoi Kyrie et Nereus n'envoient-ils pas de rapports ? »
« Dis-moi pas que… »
Prochus et Epichus finirent par comprendre.
« Préparez les pigeons voyageurs ! Faites-les arriver avant qu'ils n'atteignent la capitale ! »
« S-seigneur, le temps — les pigeons ne peuvent pas voler là-dedans. Huit ou neuf sur dix s'écraseraient, et le reste mettrait deux fois plus de temps ! »
« Ah bon ? Alors peut-être peux-tu m'expliquer pourquoi je devrais garder en vie un homme incapable d'envoyer un simple pigeon ! »
« Mon seigneur, pitié ! Grâce ! »
Epichus battit le colombier à mort et organisa une équipe de poursuite.
« Pourquoi pas de signalements des villages environnants ?! »
Mais Kyrie, voyageant par les routes de contrebande, était déjà bien hors de leur portée.