Les yeux de l'Ancien Rakul se plissèrent.
« Une proposition qui pouvait changer ta vie ? »
« Oui. Je ne peux pas te dire exactement ce qu'elle était ni qui me l'a faite, mais c'était le genre d'offre qui aurait changé ma vie du tout au tout. »
« Tu te moques de moi ? Donne le nom et les détails ! »
Derrière lui, Andromeda inspira brutalement.
Elle leva un doigt et le braqua sur elle-même —
un geste silencieux qui signifiait : Utilise mon nom. Dis que c'était moi.
Je ne peux pas. Ce serait détruire mon propre bouclier de mes propres mains.
« Je vous demande pardon, Ancien. Mais celui qui aspire à être adoubé ne peut vendre le nom de celle qui lui a fait grâce. »
« Tu persistes jusqu'au bout, alors ! »
« Tu l'as déjà deviné, non ? D'ailleurs, j'ai refusé cette offre. »
« Quoi ? »
L'Ancien Rakul cligna des yeux.
Andromeda inclina légèrement la tête, et les autres héritiers des lignées directes et collatérales, ainsi que mes camarades de l'académie, parurent tous déconcertés.
« Je connais mon niveau et ma place. Je n'avais d'autre choix que de refuser. »
« Alors pourquoi faire un vœu d'automutilation ? »
« Parce qu'une fois que j'eus refusé, j'étais furieux contre moi-même. On m'avait donné une chance de changer ma vie, et je l'avais gâchée par ma propre insuffisance. J'ai juré de ne plus jamais laisser cela arriver. Je suis un Astrios, moi aussi. À jamais, comme la foudre — je souhaite vivre une vie assez éclatante pour être gravée dans l'histoire de la maison. »
« Tu avoues donc que ton désir vil t'a aveuglé face à l'autorité du Chef de Famille. »
« Est-ce un désir vil que de se polir soi-même et de consacrer cette force à la maison ? Si j'étais vraiment une créature de cupidité, je n'aurais jamais pu rejeter l'offre qu'on m'avait faite. »
J'affrontai l'Ancien Rakul dans un débat ouvert.
Le visage d'Andromeda — et ceux de tous ceux qui l'entouraient — valaient le détour.
« Pourquoi ne me l'as-tu pas dit d'abord ? »
« Quelle insolence ! »
« Il défie la chaîne de commande — qu'on lui tranche la tête ! »
« Pourquoi ? Il me plaît. Un Chevalier Bleu devrait avoir ce cran. »
Andromeda mordit sa lèvre inférieure, frustrée.
Les lignées directes et les adoptés avaient l'air prêts à s'évanouir.
Trisan, en particulier, insista bruyamment pour que je sois exécuté sur-le-champ.
L'Ancien Rakul fit claquer sa langue.
« Et comment le prouverais-tu ? Prouve que ton vœu ne visait pas l'ambition personnelle mais naissait d'une loyauté pure. Les paroles sont bon marché. Tu refuses de nommer la personne qui t'a approché — pourquoi quelqu'un croirait-il un seul de tes mots ? »
Alors je détruisis, de ma propre bouche, la tour confortable que j'avais bâtie jusqu'ici.
« Après avoir reçu mon adoubement, je me porte volontaire pour l'unité la plus périlleuse — la Patrouille des Frontières, celle qui affiche le taux de mortalité le plus élevé. »
« Quoi ? »
« J'y servirai pendant au moins cinq ans, jusqu'au prochain cycle de réaffectation ordinaire. Je ne demanderai pas de mutation avant cela. »
…Voilà.
Je l'avais dit.
L'unité même que j'avais juré de ne jamais rejoindre —
je m'y portais volontaire moi-même.
Ma douce vie tranquille était finie.
J'avais l'impression de tomber droit dans l'abîme ; même l'air me brûlait les poumons.
Non. C'est la bonne décision.
Parce que c'était le seul moyen possible de sortir de cette situation.
La Patrouille des Frontières offre la plus forte chance d'adoption dans la lignée principale. Et c'est le seul endroit où je peux accomplir la première mission que l'Étoile du Tonnerre m'a confiée.
« Je vois que ta détermination n'est pas superficielle. »
Le ton de Rakul s'adoucit légèrement.
« Mais tu as tout de même défié l'ordre et profané l'autorité du Chef de Famille. Tu en paieras le prix. »
« Je l'accepte. »
Il se tourna vers un Chevalier Bleu supérieur à ses côtés.
« La Salle d'Entraînement aux Arts Électriques du domaine principal — son extension est-elle terminée ? »
« Oui, monsieur. La Salle Six est prête. »
La voix de Rakul se durcit à nouveau, nette et judiciaire.
« Kyrie d'Astrios, ta peine pour avoir bafoué l'autorité du Chef de Famille : tu superviseras l'étalonnage du nouvel appareil d'entraînement. »
Je baissai la tête.
« Oui, Ancien. Comme vous l'ordonnez. »
Je suivis le chevalier supérieur vers le terrain d'entraînement aux Arts Électriques.
« Gahhh ! » « Ughhh ! » « Kkhh — ! »
Même de loin, les cris résonnaient.
Apparemment, d'autres avaient écopé de la même peine.
L'étalonnage consistait à tester la tension de sortie d'une nouvelle machine d'entraînement — avec son propre corps.
Contrairement aux exercices normaux, elle déversait d'un coup une immense décharge électrique incontrôlée.
Atroce. Dangereuse.
Normalement, on n'infligeait pas de peines le jour de la Cérémonie du Serment, donc c'était inhabituel.
« Tu aurais mieux fait de prendre le fouet ou une mission pénale », dit le chevalier supérieur. « L'étalonnage, c'est de la torture. Les gens se pissent dessus quand leurs muscles se tétanisent — j'espère que tu es passé aux latrines avant. »
« Oui, monsieur, j'y suis allé. »
« Si tu as quelque fille qui te regarde, dis-lui de ne pas venir. Tu auras l'air pathétique. »
« Merci pour le conseil. »
Même à l'entraînement, une erreur peut t'évanouir.
Sous la puissance de peine, je perdrais probablement le contrôle de mes sphincters.
Si je veux être adopté, une telle honte me perdrait.
Andromeda n'aurait plus aucune raison de me recommander.
Mais j'avais une source de confiance.
La douleur dans mon œil a disparu.
Cette surcharge nerveuse insupportable s'était déjà évanouie.
Ça doit être l'effet de ce privilège « Corps du Tonnerre Céleste ».
Je sentais aussi un renforcement général de mes Arts Électriques.
Si c'était vrai, alors même si je flançais un peu, je pourrais encore impressionner Andromeda.
Porté par cet espoir, j'entrai dans la salle d'entraînement.
À l'intérieur du bâtiment de pierre s'alignaient des rangées de chambres circulaires.
Au centre de chacune trônait une machine cylindrique, ceinte de paires de fils de cuivre qui se ramifiaient vers l'extérieur comme des veines —
l'appareil d'entraînement aux Arts Électriques.
« Nereus et sept autres — chefs d'accusation : agression mutuelle. Étalonnez les ports neuf à seize. Commencez. »
C'était le groupe qui était entré avant moi.
Ils saisirent leurs fils de cuivre assignés.
La plupart des visages me étaient familiers — des étudiants de dernière année et des cadets de haut rang de l'académie.
Parmi eux, un que je connaissais bien — Nereus, mon rival de longue date.
Ces types encore. On dirait un six contre un cette fois. Ils ont dû se battre plus tôt aujourd'hui. Pas étonnant qu'ils soient punis.
Ils n'avaient toujours pas grandi.
« Phase Un : test à puissance maximale », annonça le technicien d'une voix plate, actionnant le levier.
Vrouum — !
Le cylindre s'illumina d'or depuis l'intérieur.
Crac !
Des éclairs jaunes coururent le long de chaque fil.
« Montez votre courant ! Préparez-vous à l'encaisser ! »
« N'essayez pas de l'absorber — ce n'est pas de l'entraînement ! »
« Renforcez le système nerveux ! »
« Protégez la tête et le cœur ! »
Des cris emplirent la salle tandis que chacun élevait ses propres Arts Électriques — des courants violets, bleu clair, verts flamboyant autour de leurs corps.
« Aaahhh ! »
« Gghk ! »
« Urghhh ! »
« Ah, ah, ah ! »
Quatre des sept cédèrent instantanément quand le courant haute tension les frappa.
Ils convulsionnèrent, les yeux révulsés, le dos arqué, le pantalon noircissant.
Leur système nerveux s'effondra purement et simplement.
« Pathétique. Ils n'ont pas tenu ne serait-ce qu'un des trois stades. »
« Ce sont de jeunes diplômés, monsieur. Même les Chevaliers Bleus adoubés détestent l'étalonnage. »
À ce moment, les lignées directes et les adoptés étaient descendus dans la salle d'observation.
Ils voulaient assister à mon tour.
En tête, Trisan, sa moustache taillée à la perfection.
Il avait été héritier par intérim pendant qu'Andromeda était encore mineure.
Un homme qui ne connaît pas sa place.
Il avait tout fait pour garder ce siège. C'était là le problème.
« Kyrie », appela Trisan, un rictus aux lèvres.
« Tu as déjà sacrifié un œil. Voyons si tu montres quelque chose à la hauteur. Tu comprends ce que je veux dire. »
« Ressens de ton propre corps à quel point le pouvoir que tu as cherché est dérisoire. »
Je ne lui jetai même pas un regard.
Peu après, l'Ancien Rakul et Andromeda entrèrent à leur tour dans la salle.
« Phase Deux : test d'endurance », annonça le technicien.
Il remonta le levier.
Des assistants en gros gants isolants traînèrent hors de la salle les trois hommes inconscients.
Il en restait quatre.
Deux se débattaient, un serrait les dents et tenait bon, et Nereus ne broncha pas.
« Dix minutes de marche », dit le technicien.
Crac !
L'éclair jaune se déversa à nouveau.
« Deux minutes. »
« Uuuuurgh ! »
« Khhhk ! »
Les deux hommes en difficulté s'évanouirent.
Le corps de l'un se tordit grotesquement en spasmes ; l'autre perdit des fluides par tous les orifices.
« Cinq minutes. »
« Ghhk ! »
Celui qui avait tenu bon par pure volonté finit par s'effondrer —
un Chevalier Bleu plus âgé, à en juger par l'apparence.
Il ne restait plus que Nereus.
À six minutes, son visage se déforma.
Crac, crépitement !
Le courant bleu pâle vacilla violemment autour de lui.
« Sept minutes. »
« Merdre — ! »
Lui aussi perdit connaissance.
« Nereus et sept autres — ports neuf à seize, étalonnage terminé. Détachez-les », dit le technicien impassiblement.
Les assistants se ruèrent pour les emporter.
« Prochain — Kyrie, solo, port dix-sept. Préparez-vous. »
Il désigna une paire de lignes de cuivre.
J'entrai dans la chambre et fixai les fils à mes mains.
« Jusqu'où tu penses que ce gamin peut tenir ? » demanda l'un des adoptés.
« Il a fini premier de l'académie au classement général, alors peut-être qu'il serrera les dents jusqu'au deuxième stade », supputa Trisan.
« Mais Nereus — le second — était premier en Arts Électriques eux-mêmes. S'il a tenu sept minutes, Kyrie ne passera pas le stade deux. »
« Dommage. Après un vœu d'automutilation, il s'évanouira comme les autres. »
Un rire parcourut les observateurs.
Celui de Trisan était le plus fort.
Puis Andromeda pénétra dans la chambre.
« Dame Andromeda ? »
Tous les regards se tournèrent vers elle — adoptés, héritiers directs, jusqu'à l'Ancien Rakul.
Même le technicien figea en plein mouvement.
« Changez sa peine en coups de fouet », dit-elle.
« Milady — »
« Tu es folle ? Pourquoi as-tu fait ça ? Je t'ai dit que je m'en occuperais ! Il suffisait de me le demander — pourquoi faire tout ce cinéma ? »
Des étincelles bleues jaillirent de sa couronne, décoiffant ses mèches et ses cheveux latéraux si soigneusement coiffés.
L'aura de l'héritière désignée — absolue.
« Tu as dit que tu ne pouvais pas mentir ! »
« Je suis désolé. »
« C'était de la fierté ? Tu voulais te prouver ? Ou tu ne voulais tout simplement pas de mon aide ? »
Ses mains tremblèrent.
Elle leva la main, touchant avec précaution le pourtour de mon œil droit.
« J'aimais tes yeux. Tous les deux. »
La lanière de cuir de mon bandeau noir se tendit sous ses doigts, puis se détendit.
Mais la lueur vacillante dans ses yeux ne se calmait pas.
« Je suis désolé. »
Et je le pensais. Elle avait veillé sur moi, d'une façon ou d'une autre.
Elle avait tout le droit d'être en colère.
« Tu ne voulais tout simplement pas m'embêter, c'est ça ? »
Son ton s'adoucit, tout en restant ferme.
« Oui. »
« La prochaine fois, dis-le-moi. Au moins, ne me force pas à l'apprendre comme ça, d'accord ? »
« Je te dirai tout — de ce que je mange le matin à qui je parle l'après-midi. »
Je forçai un petit sourire.
Elle prit une grande inspiration, avalant les mots qu'elle voulait dire, et changea de sujet.
« Bon. Alors changeons ça en coups de fouet maintenant. Cette machine va te flinguer les nerfs. Je m'excuserai moi-même auprès de l'Ancien Rakul, auprès du Père s'il le faut — »
« C'est bon. Vraiment. »
« Ce n'est pas bon ! C'est de la torture ! Tu t'es brûlé l'œil sans me consulter et maintenant — ! »
D'ordinaire, elle aurait raison.
Mais j'avais un plan.
« C'est bon, noona. »
Je posai légèrement la main sur son épaule.
« Q-quoi ? »
Je fléchis les genoux pour rencontrer son regard.
Sourire — juste un peu de travers, juste comme elle aime.
Elle a toujours pris un brin d'impertinence pour de la proximité.
« L'Étoile du Tonnerre a pris mon œil pour un prix élevé. Honnêtement, je me sens incroyable en ce moment. Ça ira. »
Andromeda poussa un long soupir.
« Si ça a l'air mauvais, j'arrêterai moi-même », dit-elle, et quitta la chambre en se retournant jusqu'à ce que la porte se referme derrière elle.
Du corridor montèrent des voix basses.
« On dirait qu'elle est terriblement agitée », murmura un homme.
« Quoi ? »
« Même Dame Andromeda a franchi la ligne, en évoquant l'adoption si ouvertement. L'Ancien Rakul savait qu'elle le favorisait — c'est pour ça qu'il a prononcé cette peine. Tu vois ? Kyrie paie pour son péché aussi. »
« Je cramerai ce bâtard un jour », marmonna Trisan.
J'entendais à peine leur conversation.
Voilà donc.
Trisan voulait me briser — et tirer la dignité d'Andromeda dans sa chute.
« Commencez », ordonna solennellement l'Ancien Rakul.
« Phase Un : test à puissance maximale », dit le technicien, la main sur le levier.
Andromeda a raison. Même les chevaliers adoubés tiennent à peine cinq minutes. Le meilleur de l'académie, Nereus, a tenu sept. Normalement, je ne survivrais jamais au troisième stade. Trisan n'a pas tort.
Je me concentrai sur l'œil sous le bandeau.
Mais maintenant…
Je clignai, faisant passer un filet de mana à travers.
[Privilèges de Base]
1. Corps du Tonnerre Céleste
– Efficacité d'entraînement aux Arts Électriques +150 %
– Amélioration supplémentaire possible par l'entraînement
2. Voix de Transmission
– Permet la communion avec la Constellation par le Stigmate
– Fonctions additionnelles déverrouillables par l'entraînement
[Le Voyage du Héros — 12 Étapes]
Étape 1 : Adoption
Entrer dans la Maison principale des Astrios.
Pénalité en cas d'échec : Mort
Récompense en cas de réussite : Foudroiement
Étape 2 : (Verrouillée)
⋮
Je ne parvenais toujours pas à saisir pleinement ce qui m'arrivait.
Peut-être que ce cauchemar n'était pas qu'un rêve. Peut-être que la Constellation avait vraiment fait quelque chose.
Mais si ce « Corps du Tonnerre Céleste » boostait vraiment mon efficacité d'entraînement de plus d'une fois et demie —
« Commencez. »
— alors cette peine pourrait bien devenir la séance d'entraînement la plus efficace de ma vie.