Je ne savais pas où j'étais.
J'avais bel et bien perdu connaissance sous la surcharge nerveuse...
Et pourtant je me tenais au sommet d'une montagne, le monde à mes pieds.
Et en contrebas de cette montagne, l'enfer s'était déchaîné.
[« ----- ! »]
[« ---, --- ! »]
[« -------- ! »]
Des ogres à deux têtes.
Des nuées d'oiseaux monstrueux qui noircissaient le ciel.
Des humains dont le corps était veiné de sang noir.
Des mille-pattes gros comme des maisons, cuirassés de chitine blanche.
Des golems faits d'amas de cadavres tordus.
Une horde de bêtes et d'humains, déformés, asymétriques, grotesques.
Des bannières marquées de sigils atroces.
Cette horde avançait.
« Tenez la ligne ! »
Leur destination : les cités de notre maison.
Certaines, je les avais visitées, d'autres, je n'en connaissais que le nom.
Mais sur chaque muraille flottait le même drapeau : champ noir, épée et étoile bleues, éclair blanc.
La bannière de la maison Astrios.
Non.
Les Chevaliers Bleus se battaient vaillamment, mais la marée de monstres les submergeait.
Devant un golem fait de cadavres, la bannière des Astrios est tombée.
C'était la nuit.
Le ciel flamboyait d'étoiles éclatantes.
Et à mesure que chaque cité s'effondrait, une poignée de ces étoiles tombait à son tour, traçant dans les cieux de longs arcs incandescents.
Non, c'est impossible.
Une bannière après l'autre se brisait.
Une étoile après l'autre se consumait.
Je ne voyais pas au-delà de l'horizon, mais je savais : le même désastre se déroulait partout.
« Graaah ! »
Les hurlements portaient sans fin depuis l'autre côté de la ligne du ciel.
Bientôt, il ne resta plus que quelques étoiles, les grandes, plus brillantes que toutes les autres.
Parmi elles brillait la plus bleue et la plus rayonnante de toutes :
la Constellation gardienne de notre maison,
l'Étoile du Tonnerre.
Un soulagement m'a traversé.
Et s'est évanoui aussitôt.
Groooom.
Des nuages noirs se sont mis à s'amasser dans le ciel nocturne.
[« Kyahahahaha ! »]
Viiiiiing !
Une nuée d'esprits gémissants et de vermine, une tempête vivante de cent milliards d'yeux écarlates roulant dans le noir.
Elle a dévoré les dernières étoiles une par une.
L'étoile rouge, la bronze, la verte, l'azur, les deux dorées : toutes ont été englouties par cette nuée compacte.
À ce moment-là, mon regard s'était fixé sur la dernière cité encore debout.
Des murailles blanches luisaient sous la lumière des étoiles.
La grande métropole : Astrion.
Ma ville natale.
Mais la lumière de l'Étoile du Tonnerre ne l'atteignait plus.
La nuée aux yeux écarlates et l'armée difforme ont déferlé vers la cité.
[« Que toute la splendeur que vous, imposteurs, avez bâtie sur vos fondations mensongères, soit réduite en ruines ! »]
À leur tête se dressait une silhouette élancée, coiffée d'un haut chapeau conique et vêtue d'une cape noire à capuche, qui hurlait de rire.
Sans que je sache comment, je me suis retrouvé juste devant lui.
La silhouette ne semblait pas me voir.
J'ai essayé de distinguer son visage,
mais l'obscurité était trop épaisse.
J'ai essayé de soulever sa capuche,
mais mon bras refusait de bouger.
Éclair !
Du ciel, un unique trait bleu a percé les nuages.
Une lumière pâle a inondé le monde.
L'Étoile du Tonnerre.
L'espace d'une fraction de seconde, j'ai vu le visage de l'homme.
Pas au-dessus du nez, mais une cicatrice nette marquait sa joue.
« Hng ! »
Une douleur perforante, comme une alêne enfoncée dans l'œil, et je me suis réveillé.
« C'est quoi, ce délire... »
Je me suis redressé d'un coup, comme un ressort.
Mon souffle raclait, dur et irrégulier.
J'avais dû être trop tendu à cause de la Cérémonie du Serment.
Ça devait être un cauchemar.
L'Étoile du Tonnerre refusant mon vœu.
Gravant un Stigmate dans mon œil droit.
Proclamant un Voyage du Héros en douze étapes, m'ordonnant de devenir Empereur.
Faisant de l'étape 1 cette adoption dans la Maison principale que j'avais refusée une semaine plus tôt.
Toutes les catastrophes qui pouvaient me tomber dessus, ce rêve les avait réunies.
Impossible.
Rien que d'y penser, mon œil droit s'est mis à élancer.
Ce n'était qu'un rêve.
J'avais prononcé un vœu mesuré, reçu une puissance mesurée, et je serais adoubé Chevalier Bleu.
Ensuite j'intégrerais une unité confortable comme la Garde Royale ou le Corps de Défense de la Capitale,
je serais adopté par un Ancien respectable sur recommandation d'Andromeda,
et je me débarrasserais définitivement de l'étiquette de bâtard.
Ce bonheur-là, déjà à portée de main, ne pouvait pas voler en éclats pour une chose aussi absurde.
Je n'arrive plus à dormir, de toute façon... autant me lever. Attendez. Du sang ?
Je me suis essuyé le visage.
Du sang séché, poisseux, maculait ma paume.
Alarmé, j'ai regardé autour de moi.
Pourquoi... est-ce que je suis à l'infirmerie ?
Pas dans ma chambre.
J'ai bondi sur mes pieds.
De grands miroirs étaient disposés tout autour, pour permettre aux patients de vérifier leur état.
« Non... »
Le sang inondait le côté droit de mon visage.
Des capillaires éclatés, peut-être.
Mais ce n'était pas ça, le problème.
Le motif gravé dans mon iris gris était mille fois pire.
Des cercles, des sigils et des chaînes de runes luisaient faiblement d'une lumière pâle.
Un Stigmate.
Je rêve peut-être encore. Faites que ce soit un rêve.
J'ai passé des doigts tremblants sur la peau autour de mon œil.
La marque pulsait, lumineuse et bien réelle.
Clac.
Des pas approchaient.
« ---, --- »
« --- ! »
« ---, ---, --- ! »
Des voix. Plusieurs personnes. Beaucoup.
Il faut que je le cache. Que je cache le Stigmate.
Si la nouvelle s'ébruitait, toute l'affaire du « Voyage du Héros en douze étapes » s'ébruiterait avec elle.
Si quiconque apprenait que mon mandat était l'adoption dans la Maison principale et, à terme, l'accession au trône, ma vie deviendrait un enfer.
J'ai arraché une manche de mon uniforme de cérémonie noir.
Je me la suis enroulée autour de la tête ; c'était grossier, mais ça ferait office de bandeau.
« Kyrie d'Astrios ! Avoue ta faute ! »
La porte de l'infirmerie s'est ouverte à la volée.
« Ancien Rakul ? »
Un homme sec et grand, raide comme un bambou, me fusillait du regard, les yeux en feu.
« Explique-toi ! »
Derrière lui se tenaient Andromeda, d'autres héritiers de la lignée directe, des adoptés, plusieurs de mes camarades, les serviteurs de l'Ancien et des Chevaliers Bleus chevronnés.
Les prêtres qui tenaient l'infirmerie s'attardaient au fond, intimidés par leur présence.
« Toi, entre tous, je n'aurais jamais cru que tu ferais ça. Défier la parole du Chef de Famille et te mutiler ? »
« Ancien, je vous en prie, examinez d'abord la situation », a murmuré quelqu'un.
Ils avaient tous l'air complètement déroutés.
Dans les faits, l'excuse passait en premier.
Je me suis agenouillé.
« Sombre insolent ! Sa Seigneurie en personne a mis en garde contre les vœux d'automutilation avant la cérémonie, et tu as juré la mutilation de ton corps ? Tu ne veux pas être adoubé, c'est ça ?! »
« Un vœu de... mutilation ? »
« Oui ! »
« Moi ? »
« Qui d'autre ? Tu n'es pas ressorti au bout d'une heure, alors dame Andromeda est entrée elle-même. Tout le monde l'a vue te porter dehors, le sang coulant à flots de ton œil droit ! »
J'ai enfin compris la situation.
Bon sang.
Donc la cérémonie était terminée.
On m'avait déposé ici, inconscient, pendant qu'ils achevaient les rites.
Et maintenant, ils pensaient tous que j'avais prononcé un vœu de mutilation corporelle.
En voyant le sang couler de mon œil droit, qui n'aurait pas conclu ça ?
Le miroir en avait montré largement assez pour rendre le malentendu convaincant.
« Pourquoi quelqu'un comme toi prononcerait-il un vœu pareil ? Brûler ton propre œil pour un peu plus de mana ? Tu ignores pourquoi cette pratique est taboue aujourd'hui ? »
« Parce que la tactique des Chevaliers Bleus privilégie désormais la mobilité sur la puissance de feu. »
« Exactement, et tu l'as fait quand même ! Tu te crois où, il y a mille ans ?! »
Ce type de vœu avait été à la mode dans l'Antiquité : jurer de ne jamais se servir de sa main droite, ou même l'offrir purement et simplement.
Un vœu autrement plus lourd que quelques pièces d'or, et dont le retour en puissance était immense.
Il fut un temps où la moitié des Anciens étaient manchots ou unijambistes.
Mais, comme le disait l'Ancien Rakul, l'art de la guerre avait changé.
La mobilité primait désormais sur la force brute.
Le Chef de Famille avait même formellement interdit ces vœux avant la cérémonie.
« Tu as délibérément ignoré la parole de Sa Seigneurie. Tu sais ce que ça veut dire ? Tu as brisé la hiérarchie et l'ordre de la maison. Mille coups de fouet électrique ne suffiraient peut-être pas ! »
Voilà donc comment ils voyaient tous la chose : Kyrie, l'imbécile qui a défié le Chef de Famille pour la puissance et s'est crevé un œil.
« Si tu t'étais contenté d'offrir quelques doigts, on t'aurait déjà pendu pour te punir. »
Formidable.
« Mais non, il a fallu que tu en fasses tout un spectacle. T'évanouir devant le Chef de Famille, être emporté sur le dos de l'Héritière : une honte absolue ! Parle. Qu'est-ce qui t'a pris ? »
Rakul me toisait, me mettant au défi de répondre.
Et maintenant ?
C'était moi qui étais sidéré.
Tout ce que j'avais fait, c'était m'écrouler après que l'Étoile du Tonnerre m'avait marqué du Stigmate, m'avait accordé les Privilèges de Base Corps du Tonnerre Céleste et Voix de Transmission, et m'avait imposé le vœu du trône.
Si s'évanouir était un crime, j'étais coupable.
Mais même sans m'évanouir, j'aurais eu besoin de me couvrir l'œil, pour cacher le Stigmate.
Réfléchis rationnellement.
J'ai fermé les yeux, inspiré, et je les ai rouverts.
Je ne peux pas parler de l'Étoile du Tonnerre. Si je montre la marque, ils exigeront le contenu du vœu. Aucun mensonge que j'inventerai ne trompera des vétérans pareils.
J'ai regardé, par-dessus Rakul, l'assemblée réunie.
« Andromeda. »
Elle avait l'air accablée, la pitié et la confusion mêlées sur le visage.
Mes camarades me fixaient avec effarement et incrédulité.
Les autres lignées directes et les adoptés : hostilité ouverte.
« Je crois que je comprends, a chuchoté quelqu'un. Il a toujours voulu être adopté, mais on a refusé parce qu'il est bâtard. »
« Alors il s'est arraché l'œil en signe de protestation ? C'est une rébellion contre le Chef de Famille. »
« Ridicule. Il s'imagine qu'en s'aveuglant il change son sang ? C'est exactement ce genre de délire violent qui fait qu'on ne devrait pas adopter de bâtards. »
Les murmures me piquaient les oreilles comme des couteaux.
Leur mépris me brûlait.
Et là, une idée m'est venue.
Une idée désastreuse.
Bon sang.
Si je la prononçais, je détruirais ce rêve de vie facile : le poste d'élite, la réussite tranquille déjà à portée de main.
Mais ce rêve était déjà mort.
Même sans le Stigmate et le trône, c'est fini.
J'étais déjà l'imbécile qui a défié le Chef de Famille pour la puissance.
Et avec le Stigmate et ce commandement impérial, c'est irréparable.
La marque dans mon œil brûlait faiblement.
L'étoile tenait mon âme en otage et réclamait le trône.
Et j'avais vu le monde flamber sous cette armée difforme.
Il n'y avait pas de retour en arrière.
Ne t'accroche pas à ce qui est perdu. Fais de ton mieux avec ce qui reste.
Je suis un réaliste. Alors quel est le meilleur coup maintenant ?
Survivre à ça, d'abord.
Pour mon âme. Pour moi.
Ensuite, marcher sur le Voyage du Héros. Ce ne sera pas la vie paisible que je voulais. Ce sera agité, périlleux, mais je ne laisserai pas mon âme se consumer. Si c'est la vie que je dois vivre, soit.
J'ai pris ma décision.
« Moi non plus, je ne voulais pas de ça », ai-je dit.
Les têtes se sont tournées.
« Alors pourquoi ? » a exigé l'Ancien Rakul.
« Parce que c'était le seul moyen de dépasser mon sang. Qu'est-ce que j'aurais pu faire d'autre ? »
J'ai soutenu son regard sans ciller.
Même à genoux, mes jambes tremblaient, mais je n'ai pas détourné les yeux.
« Dépasser ton sang ? »
« Il n'y a pas longtemps, ai-je dit doucement, un noble être m'a fait une proposition qui pouvait changer ma vie. »