Une semaine a passé en un clin d'œil, et le jour de la Cérémonie du Serment de Constellation est arrivé.
Mon cœur cognait depuis l'aube.
« Bien. »
À l'époque, à cause de l'étrange provocation d'Andromeda, je n'avais pu que faire semblant de trouver la cérémonie à venir pesante.
Mais en vérité, chaque garçon et chaque fille de la famille Astrios attendait ce jour.
Il arrive enfin.
La Cérémonie du Serment de Constellation faisait aussi office de rite de passage à l'âge adulte.
Une fois achevée, nous obtiendrions les droits des adultes : héritage, nomination, mariage, contrats, et le reste.
Moi aussi, j'étais prévu pour une nomination officielle juste après la cérémonie.
Chevalier Bleu.
Un chevalier transcendant de la famille Astrios.
C'était un titre honorifique accordé aux seuls maîtres à la fois de l'escrime et des Arts Électriques.
Ils étaient assez puissants pour jouer avec une demi-douzaine de chevaliers ordinaires à la fois, et l'on disait des Chevaliers Bleus de lignée directe qu'ils tenaient tête à des armées entières à eux seuls.
Les six Grandes Maisons de l'Empire avaient toutes des ordres chevaleresques maniant des pouvoirs psychiques qui leur étaient propres, mais les Chevaliers Bleus des Astrios avaient toujours compté parmi les tout premiers.
Et pas seulement pour la compétence : pour le traitement aussi.
La Garde Royale ou le Corps de Défense de la Capitale. Il faut que ce soit l'un des deux. La Garde Royale a le droit de rester plantée là à faire belle figure en escortant les anciens, et le Corps de la Capitale de flâner dans le quartier chaud ou les ruelles en faisant mine de patrouiller.
Mon objectif de vie était simple : recevoir le titre de Chevalier Bleu, dénicher un poste tranquille et traverser l'existence sans forcer.
Avec mon niveau et la faveur d'Andromeda combinés, c'était parfaitement atteignable.
Les seuls endroits où je ne dois jamais finir, ce sont le Corps de Purification des Bêtes et la Patrouille des Frontières.
Ces unités passaient leurs journées à patauger dans la boue pour chasser des monstres ou à se cogner aux chevaliers des maisons rivales.
Pourquoi multiplier son taux de mortalité par plusieurs pour gagner quelques pièces de plus et deux ou trois citations ?
J'ai rajusté mes vêtements devant le miroir.
Mes cheveux courts, bleu marine, étaient plaqués en arrière à la pommade, et je me suis essuyé le visage avec une serviette froide pour que mes traits acérés ressortent.
Dans le reflet, mes yeux, l'un bleu, la signature de notre famille, l'autre d'un gris pâle, sans doute hérité d'une mère inconnue, me fixaient en retour.
Hétérochromie.
Des yeux de démon or et argent, disaient certains.
Un trait pas franchement bien accueilli.
J'ai regardé cet iris gris un instant, puis j'ai secoué la tête.
Un souvenir de l'orphelinat m'est revenu : m'entendre appeler « le monstre aux yeux dépareillés ».
Ce même « monstre » s'était lié d'amitié avec l'héritière de la famille et s'apprêtait à présent à être nommé Chevalier Bleu.
J'ai boutonné ma chemise fraîchement repassée et ajusté l'uniforme noir aux boutons d'argent.
« Pfiou. »
Préparatifs terminés.
« ... Pour la gloire infinie de la famille Astrios... »
Le soleil du petit matin n'était pas encore levé.
Les garçons et les filles de dix-huit ans de la famille se tenaient en rangs devant le grand dôme.
Plus on était près du devant, plus le sang était pur : descendants directs et branches les plus proches.
Plus on était loin derrière, plus le sang était dilué.
Tout devant se tenait l'héritière présomptive, Andromeda.
Ma place se situait au premier tiers.
Derrière les branches nobles, mais tout de même assez haut : exactement là où je voulais être.
« La cérémonie va commencer. »
Le Chef de Famille a parlé depuis l'estrade.
Sa voix portait une telle autorité que même les esprits les plus distraits se sont resserrés d'un coup.
Il portait un masque de platine, son visage était donc caché.
Mais même sans le voir, chacun savait qui il était.
Kzzzk !
Sur le dos de sa main levée brillait un sceau complexe,
une marque sacrée qui chatoyait, brûlant faiblement contre sa peau.
C'était le Stigmate, laissé par notre Étoile Gardienne, la Raemyeongseong, l'Étoile du Tonnerre.
Les étoiles gardiennes ne laissaient de telles marques qu'à ceux qu'elles favorisaient le plus.
Il amplifiait le mana, et dans de rares cas l'étoile elle-même parlait au travers.
En recevoir un était un honneur incommensurable, et plus la marque était visible, plus grande était la faveur.
Un Chef de Famille marqué au dos de la main compterait parmi les plus grands chefs que les Astrios aient connus.
« ... À vous qui êtes les protagonistes de ce jour, j'ai quatre choses à rappeler. »
Sous la conduite d'un maître à la puissance écrasante, la famille Astrios prospérait sans la moindre trace de dissension interne.
« Un. Ne faites pas un vœu que vous ne pouvez pas tenir. »
Sa voix résonnait à travers la cour encore sombre.
« Deux. Ne faites pas un vœu qui nuira à la famille. »
C'était une mise en garde que les instructeurs nous répétaient depuis l'enfance.
« Trois. Ne faites pas un vœu qui vous nuira à vous-mêmes. »
Autrement dit, plutôt que de jurer de ne pas faire quelque chose, il était plus sage de jurer de faire quelque chose,
afin de laisser l'interprétation assez large pour ne pas souffrir de ses propres mots.
« Quatre. Ne faites pas un vœu qui met l'étoile à l'épreuve. »
Et pourtant, même un avertissement familier prend un tout autre poids selon celui qui le prononce.
« Oui, monseigneur ! »
Notre réponse a été enflammée, tout le monde rugissant d'enthousiasme à l'idée que le Chef de Famille en personne se souciait de nous.
Moi aussi, j'ai acclamé plus fort que quiconque et applaudi avec vigueur.
La flatterie est une affaire sérieuse.
« Andromeda, avance la première. »
La cérémonie a commencé.
« Pfiou ! »
L'un après l'autre, à partir d'Andromeda, chacun entrait dans le dôme et en ressortait après avoir prononcé son vœu.
Cela a pris un certain temps : certains y ont passé plusieurs dizaines de minutes.
Les dignitaires sont partis après avoir assisté au passage des héritiers directs, Andromeda comprise.
Bientôt, le soleil s'était levé.
« Numéro trente-six ! Kyrie des Astrios ! »
« Présent ! »
Mon tour était venu.
J'ai marché sur la voie pavée en direction du dôme.
Il y a eu un mouvement sur l'estrade.
En tournant la tête, j'ai vu Andromeda articuler quelque chose à distance.
Fais bien les choses.
Oui, grande sœur.
Nous avions le même âge, mais puisqu'elle aimait qu'on l'appelle ainsi, je lui faisais plaisir.
Criiiii.
J'ai poussé les immenses portes à double battant.
À l'intérieur, le dôme ressemblait au ciel nocturne.
Il n'y avait aucun éclairage, et l'air était sombre.
Pourtant, d'innombrables cristaux bleus encastrés dans le plafond et les murs gardaient l'espace suffisamment visible.
Le long des bords se dressaient des miroirs en pied, des piliers de verre et des statues grandes et petites.
Au centre s'étendait une large plateforme, et en son cœur, elle se tenait.
Un éclat de l'étoile.
Un pilier de cristal plus haut que moi.
Une relique mythique dont on disait qu'elle avait été offerte directement par la constellation au premier Chef des Astrios.
Un artefact lumineux irradiant de bleu et d'or, comme s'il contenait la Voie lactée elle-même.
Un fragment de l'Étoile du Tonnerre.
Songer aux millénaires d'histoire scellés à l'intérieur m'emballait le cœur sans que je puisse rien y faire.
C'était la preuve que l'étoile qui protégeait notre famille depuis des milliers d'années existait bel et bien quelque part dans l'univers.
Je comprenais à présent pourquoi certains prononçaient des vœux insensés : ne jamais mentir de toute leur vie, ou abattre un dragon en offrande.
Cette émotion qui vous gonfle la poitrine devait être impossible à contenir.
Bien entendu, je n'étais pas de ceux-là.
Je suis monté sur la plateforme et j'ai posé avec précaution ma paume sur le pilier.
« Kyrie des Astrios offre son serment à l'Étoile du Tonnerre. »
J'avais choisi le vœu le plus réaliste.
« Selon l'étalon en vigueur, conformément au calendrier impérial officiel, j'offrirai chaque année un tribut d'une valeur de trois pièces d'or de l'Empire des Étoiles. »
J'avais clairement défini « chaque année » et « trois pièces d'or ».
Un relâchement aurait pu faire interpréter le calendrier de travers, transformer chaque tranche de trente jours en une « année » et me contraindre à payer tribut tous les mois.
Le montant était approprié.
Trois pièces d'or équivalaient à peu près au salaire mensuel d'un ouvrier qualifié.
Ni fastueux, ni pingre : juste ce qu'il fallait.
Si un jour je n'avais même pas les moyens de verser cela sur une année,
alors ma vie serait déjà suffisamment ruinée pour mériter que mon âme brûle.
« Je vous en prie, acceptez mon vœu. »
À présent, pour la première et la dernière fois, j'allais entendre la voix de l'étoile.
Beaucoup de Chevaliers Bleus disaient n'avoir jamais pu oublier cette voix :
c'était elle qui les poussait à travailler sans fin leurs Arts Électriques, en quête de transcendance.
Quel genre de voix cela pouvait-il bien être ?
La réponse est venue vite.
[Je n'accepterai pas ce vœu.]
Une voix nette et pourtant lointaine.
Elle avait le ton d'une jeune noble arrogante du temps de l'académie,
mais avec un sentiment écrasant de puissance et de majesté.
Même face à un dragon, on n'éprouverait pas une telle crainte révérencieuse.
Je suis resté figé, la paume toujours contre le pilier de cristal.
[Prononce le vœu que je désire.]
La constellation avait rejeté mon vœu.
La constellation m'en donnait un à la place.
[Kyrie des Astrios.]
Une situation qui n'apparaissait que dans les légendes.
[Obtiens le serment de loyauté des six Grandes Maisons de l'Empire, et deviens Empereur.]
Dans ces mêmes légendes, héritiers directs et héros recevaient des ordres divins : chasser de grandes bêtes et porter leur famille au sommet.
[L'autoproclamation ne sera pas acceptée. L'abdication ou la succession conviennent, même si tu n'es pas Empereur à ta mort. Mais les titres posthumes ne compteront pas.]
Or je n'étais ni un héritier direct ni un héros.
[Bien entendu, je sais que ce ne sera pas facile.]
Je ne parvenais pas à remuer les lèvres, et pourtant je sentais la voix résonner directement dans mon esprit.
[Aussi vais-je t'aider.]
Les voix superposées, triples, quadruples, quintuples, se sont peu à peu stabilisées en quelque chose de presque humain.
Des étincelles ont dansé le long du pilier de cristal.
Le fragment de l'étoile, rayonnant comme s'il contenait la Voie lactée, s'est embrasé avec éclat.
Kzzzk !
La lumière a jailli du pilier, renvoyée par chaque miroir, chaque cristal, chaque colonne de verre, inondant le dôme d'un éclat aveuglant.
Puis,
de l'intérieur des piliers de verre est monté un rire.
Un rire froid, envoûtant, à vous glacer l'échine,
guindé, cruel, et assez vaste pour briser la raison.
Une lumière bleue capable de noyer l'univers et une lumière dorée flamboyant comme le feu ont éclaté ensemble.
Crépitement !
L'instant d'après, des courants bleus et dorés se sont enroulés hors du pilier de cristal.
Ils ont fondu sur mon œil droit.
Pas l'œil bleu qui prouvait mon sang Astrios,
mais l'iris gris hérité d'on ne sait qui.
« ... ! »
La douleur était si immense que je n'ai même pas pu crier.
J'ai tendu la main pour bloquer le courant, mais c'était sans espoir.
Comme une barque devant un raz-de-marée, j'ai été projeté en arrière.
Je me suis écrasé de la plateforme contre la paroi du dôme.
C'est seulement alors que ce baptême cruel a pris fin.
« Étoile du Tonnerre... »
Le nom a échappé à mes lèvres sans que je le veuille.
Dans le reflet du miroir, à l'intérieur de mon œil droit, le gris,
des anneaux, des symboles et des lignes brûlaient d'un blanc incandescent.
Je savais comment s'appelait ce motif.
Le Stigmate.
La même marque que portait le Chef de Famille sur la main.
Plus le Stigmate est visible, plus grande est la faveur de l'étoile.
Cette pensée m'a traversé l'esprit.
Le Chef de Famille le portait sur la main.
Moi, je le portais dans l'œil.
Ma tête s'est vidée.
[Bien.]
La réponse suivante n'est pas passée par mes oreilles, mais directement dans ma tête.
[Privilèges de Base]
[1. Corps du Tonnerre Céleste]
[Efficacité d'entraînement aux Arts Électriques +150 %]
[Amélioration supplémentaire possible par la culture]
Des lignes de texte sont apparues devant mes yeux.
[Privilèges de Base]
[2. Voix de Transmission]
[Permet de converser avec la constellation par le Stigmate]
[Fonctions supplémentaires déblocables par l'entraînement]
J'ai alors compris que c'était le Stigmate lui-même qui émettait ce texte.
[Je rêve.]
Un frisson d'effroi est monté en moi.
[Et il en sera ainsi.]
[La Constellation de l'Intellect Infini, l'Étoile du Tonnerre Rêveuse, déclare :]
Des choses qui dépassaient ma compréhension et mon contrôle étaient en train de se dérouler.
[Le Voyage du Héros : douze étapes]
[Étape 1 : Adoption]
[Entrer dans la Maison principale des Astrios.]
[Sanction en cas d'échec : la mort]
[Récompense en cas de réussite : Foudroiement]
[Étape 2 : (Verrouillée)]
...
J'avais du mal à respirer.
Ma vision oscillait entre l'obscurité et la netteté, encore et encore.
Surcharge nerveuse.
Reste calme.
La sueur ruisselait sur mon corps comme de la pluie.
J'ai forcé mon attention à se porter ailleurs.
N'importe quoi...
Il y avait bien quelque chose sur quoi se fixer : le mot Foudroiement, au milieu du texte flottant.
Foudroiement.
Littéralement, « la foudre qui frappe le sol ».
Mais au sein de la famille Astrios, ce n'était pas qu'un phénomène naturel :
c'était le nom de l'une des techniques les plus hautes des Arts Électriques.
Un maître des Arts Électriques pouvait canaliser la foudre du monde à travers son propre mana.
C'était cela, le Foudroiement.
Une force qui séparait le ciel et la terre,
et la lignée directe des familles cadettes.
Un domaine que je n'aurais jamais pu atteindre par moi-même.
C'est ça qu'elle me donne ?
Cette pensée m'est venue, et puis,
Bon sang.
Ma vision s'est éteinte.