Dans la salle d'entraînement de la famille Astrios, on entendait le tonnerre tous les jours.
« J'arrive ! »
« Oui ! »
Ma plus jeune demi-sœur, Andromeda, a pointé son épée longue vers moi en se préparant à bondir.
La distance entre nous dépassait trente mètres.
Mais je savais que cette distance serait franchie en moins d'un dixième de seconde.
Crépitement, crac, crépitement !
Des étincelles bleues ont jailli du sommet du crâne d'Andromeda, dévalant le long de sa colonne vertébrale avant de se répandre dans ses deux jambes.
Grondement !
L'instant d'après, le tonnerre a explosé sous ses pieds, et son corps a filé en avant comme une flèche.
Swaak !
À cette vitesse, une personne ordinaire n'aurait même pas eu le temps de réagir avant d'être fendue en deux.
Mais moi, c'était différent.
« Hah ! »
Je me suis concentré, rassemblant du mana dans mes deux yeux.
Des étincelles blanches ont jailli autour de mes cheveux et de mes yeux, et un instant, le temps a semblé ralentir.
La lignée Astrios maniait un pouvoir psychique appelé les Arts Électriques, l'art de maîtriser la foudre.
Grâce à lui, nous pouvions stimuler nos nerfs pour décupler nos capacités physiques, libérer de l'électricité pour frapper directement l'ennemi, ou même projeter des billes de métal à des vitesses prodigieuses. C'était un art polyvalent.
À cet instant, la lame d'Andromeda se rapprochait, visant précisément ma taille.
Sa vitesse était vraiment celle de l'éclair.
Crépitement !
Au milieu de la douleur brûlante qui traversait mon système nerveux, j'ai épousé son mouvement.
En abaissant ma garde, j'ai incliné mon épée vers le bas.
Alors que sa lame balayait vers ma taille, j'ai avancé d'un pas au lieu de reculer, guidant son épée pour qu'elle glisse le long de la mienne.
Clang ! Sa lame a rencontré ma garde dans un son sec.
À cet instant, j'ai pivoté du corps et j'ai lancé mon épée vers le haut en un arc puissant.
Son épée a été déviée derrière mon dos.
Whoush !
Elle a trébuché en arrière comme projetée, incapable de résister à son propre élan.
« Ouah ! »
« Ouf. »
J'ai retenu mon souffle et j'ai fait remonter le mana que j'avais gardé en réserve.
Crépitement !
Des étincelles bleues ont jailli de mon coude gauche, se sont rassemblées au bout de mes doigts avant de partir vers l'avant dans un éclair aveuglant.
Kzzzk !
La foudre l'a frappée en plein dos.
« Kyaaaah ! J'abandonne ! J'abandonne ! »
Andromeda a tremblé violemment et s'est effondrée.
« Jeune Maîtresse ! »
J'ai jeté mon épée et je me suis précipité pour l'aider à se relever.
Sur le banc à côté de la salle d'entraînement.
« Vous allez bien ? »
« Bien sûr que oui. Je suis de la lignée directe, tu te souviens ? Peu importe le genre d'attaque électrique qui me touche, ça ne fait que me picoter. »
Nous avons pris une courte pause.
Andromeda a dénoué son bandeau, laissant la brise passer dans ses longs cheveux bleu marine.
Un vent humide a soufflé juste au bon moment, rafraîchissant nos corps échauffés par l'assaut.
Je me suis abandonné à cette fraîcheur agréable.
« Ah ! Mes cheveux vont s'emmêler ! »
« Hahaha. »
Andromeda a rassemblé en hâte ses cheveux dénoués.
En voyant sa réaction affolée, je me suis autorisé un sourire tranquille, juste assez pour ne pas la gêner.
Sa frange coupée au niveau des sourcils, ses mèches latérales étagées le long de la mâchoire, et ses longs cheveux marine qui luisaient à la lumière.
Des yeux nobles et rayonnants d'un éclat irisé.
Un front fier, un nez à l'arête haute, et des lèvres rouges et translucides comme des pétales de fleur.
Une beauté dont l'impression vive frappait comme la foudre, impossible à oublier une fois vue.
Andromeda de Peleusnata Astrion Astrios.
« Permettez-moi de les rattacher. Tournez-vous, s'il vous plaît. »
« Oh ? Tu es plutôt attentionné. Merci beaucoup ! »
L'héritière présomptive de la famille Astrios.
Et ma demi-sœur.
« C'est trop serré ? »
« C'est parfait. »
J'ai rassemblé ses cheveux et je les ai attachés proprement.
Andromeda a penché la tête plusieurs fois, puis elle a souri, satisfaite, et s'est levée.
« Notre Kyrie manie bien l'épée, maîtrise bien les Arts Électriques, attache bien les cheveux, et il a un beau visage... Y a-t-il quelque chose que tu ne saches pas faire ? »
« Je ne sais pas trahir ni me rebeller. Ces choses-là ne me conviennent pas. Ah, et je ne sais pas être modeste. Je sais que je suis bon. »
« Mignon, hein. »
Elle a repris son épée.
« Je suis de bonne humeur. Hé ! Une fois ma Cérémonie du Serment de Constellation passée et quand je serai officiellement l'héritière de la famille, je te ferai adopter. Sous le nom de Père ou sous celui d'un ancien qui n'a pas de fils, peu importe : je ne te laisserai pas bâtard illégitime pour toujours. Fais confiance à ta grande sœur, d'accord ? »
Elle s'est tournée à demi vers moi et m'a fait un clin d'œil.
« Je suis indigne d'un tel honneur. »
J'ai envisagé de mettre un genou à terre, puis j'y ai renoncé.
Andromeda était du genre à préférer la familiarité aux formalités excessives.
« Mais les autres frères et sœurs ne vont pas m'apprécier. »
« On s'en fiche ? S'ils sont contrariés, ils n'ont qu'à prouver qu'ils sont plus forts et prendre eux-mêmes la place d'héritier. Un descendant direct incapable d'invoquer la foudre à quinze ans devrait avoir honte. »
« Vous avez parfaitement raison. Mais, eh bien... je ne sais pas invoquer la foudre non plus. »
« C'est vrai. Alors ce sera difficile de te faire adopter dans la lignée principale. Zut, je voulais vraiment qu'on soit de vrais frère et sœur. Avoir un frère comme toi serait rassurant. »
Comme je m'y attendais, son ton s'est encore égayé.
« Cousins, ce n'est pas suffisant ? On dit que les vrais frères et sœurs se disputent plus souvent, de toute façon. »
« C'est vrai, cousins, ça me va. Et ces garnements feraient un scandale si tu devenais mon frère, alors c'est peut-être mieux ainsi. Bref, je vais vite te trouver de vrais parents, alors réjouis-toi d'avance. C'est une promesse au nom de l'héritière, et je la tiendrai ! »
J'ai gardé un visage impassible, feignant l'humilité, mais à l'intérieur j'exultais : mon poing s'est serré très fort.
J'avais envie de crier des injures au destin lui-même, en signe de triomphe.
'Enfin, je vais pouvoir me débarrasser de cette étiquette infâme : bâtard sans père ni mère.'
Si je trouvais des parents adoptifs corrects et que j'avais le soutien de l'héritière, je pourrais vivre tranquillement avec une position solide.
Commandant d'entraînement ou capitaine de la forteresse extérieure serait parfait.
Capitaine de la défense intérieure irait très bien aussi.
Tout ce qui comporte de l'autorité mais peu de responsabilités me convenait à merveille.
Je n'étais même pas déçu de ne pas être adopté dans la famille principale.
'Les membres de la lignée directe sont des monstres parmi les monstres.'
Je connaissais ma place.
La seule raison pour laquelle je pouvais croiser le fer avec Andromeda maintenant, c'est qu'elle travaillait le combat rapproché. En capacité brute, je ne faisais pas le poids.
Avant même que je puisse dégainer, je serais réduit en cendres par la foudre venue d'en haut, emporté par une marée perpétuelle, ou pulvérisé par une décharge électrique massive.
Telle était la différence entre la lignée directe et les familles cadettes.
Bien entendu, cela ne voulait pas dire que je me sentais inférieur, ou jaloux, ni que je nourrissais le moindre sentiment tordu envers Andromeda.
'Peu importe. Je ferai simplement ma part depuis la place où je me tiens.'
J'étais un réaliste.
Je connaissais mes limites et je m'efforçais de faire de mon mieux à l'intérieur de celles-ci.
'L'ambition, c'est bien, mais mourir pour avoir visé trop haut, non.'
Manger trois bons repas par jour, être payé à l'heure, faire la grasse matinée les jours fériés : que demander de plus ?
Je n'étais pas fait pour diriger cette famille ; j'étais fait pour suivre.
Je n'ai jamais voulu me comparer à la lignée directe.
Même en tant qu'enfant illégitime, je faisais partie de la famille Astrios, l'une des Six Grandes Maisons de l'Empire, et j'étais un épéiste personnellement reconnu par l'héritière.
C'était déjà objectivement une belle position. Je n'avais aucune raison de ne pas m'en contenter.
À tout le moins, je n'avais pas besoin de me comparer sans arrêt à des gens plus grands que moi et de m'en déchirer.
'Tu n'as pas besoin d'aller à l'Académie pour bien vivre. Tu n'as pas besoin d'un titre de chevalier pour bien vivre. Tu n'as pas besoin d'un manoir pour te marier et bien vivre. Mais si tu commences à comparer ta vie à celle des gens de la haute société, ta santé mentale est condamnée.'
C'était ce que répétaient souvent les jeunes des familles cadettes ces temps-ci.
Et ils avaient raison.
Se contenter de ce que l'on a et profiter de son quotidien.
Voilà, en vérité, la clé du bonheur.
Je ferais toujours de mon mieux dans les limites qui m'étaient données.
Avec réalisme.
« Bien ! On recommence ? »
« Oui ! »
Andromeda a de nouveau levé son épée.
J'ai levé la mienne à mon tour pour lui faire face.
Notre entraînement s'est poursuivi jusqu'au coucher du soleil.
« Beau travail aujourd'hui. »
« Toi aussi ! Franchement, ça a dû être pénible de me supporter toute la journée. »
« Vous supporter ? Pas du tout, Dame Andromeda, non, Jeune Maîtresse, vous vous êtes bien battue. »
« Andromeda. »
« Oui, grande sœur. »
« C'est mieux. »
Nous nous sommes assis sur le banc, trempés de sueur, le souffle lourd.
Une à une, des étoiles colorées ont commencé à apparaître dans le ciel au-dessus de nous.
« C'est déjà la semaine prochaine, hein, la Cérémonie du Serment de Constellation. »
Andromeda a murmuré faiblement.
« Que vas-tu jurer ? »
« En tant qu'héritière, je devrais rester simple. Quelque chose comme : « j'offrirai chaque année un tribut valant quelques pièces d'or. » Et toi ? »
« Je ferai probablement un vœu similaire. Il ne sert à rien d'en faire trop. »
La Cérémonie du Serment de Constellation, le Geis.
Quand les membres de la famille Astrios atteignaient dix-huit ans, ils juraient un interdit à l'étoile gardienne de la famille en échange d'une puissance amplifiée.
Comme le disait Andromeda, les vœux allaient du plus doux, presque sans contrainte, à des vœux impossibles comme jurer de ne plus jamais se servir d'un bras ou d'abattre un dragon en guise de tribut.
Plus le vœu paraissait difficile à l'étoile gardienne, plus elle accordait de puissance.
En théorie, même un parent d'une branche éloignée pouvait obtenir une force rivalisant avec la lignée directe s'il endossait plusieurs vœux difficiles.
Mais si un vœu était rompu, l'étoile reprenait toute la puissance accordée, et mettait l'âme du parjure en pièces.
Aussi, la plupart des gens choisissaient sagement des vœux doux.
« Tu ne peux pas te pousser ne serait-ce qu'un peu ? »
« C'est comme ça qu'on meurt inutilement. Vous vous souvenez du descendant direct qui avait juré de ne jamais boire d'alcool ? Il a mangé par accident un chocolat fourré à la liqueur et il est mort sur le coup. »
« C'est parce qu'il pouvait être adopté dans la lignée principale. Si tu surclassais ces adoptés stupides, tu pourrais facilement monter à mes côtés. »
« Et si je devenais trop fort et que je me mettais à viser votre place d'héritière ? Que se passerait-il ? »
« Alors j'aurais un rival classe, non ? »
« Les rivalités ne sont généralement pas classes. Ça a l'air classe de l'extérieur, mais pour les intéressés, c'est de la pure folie. »
J'ai réfuté fermement sa taquinerie.
« Mm. C'est vrai. Rien que de penser à ces imbéciles d'adoptés qui essaient de se faufiler vers ma place, ça me rend folle aussi. J'aimerais qu'un épéiste doué se dépêche de les en déloger tous à la pointe de l'épée. »
« Je n'ai aucune idée de qui cela pourrait être. »
« Fais semblant tant que tu veux. Mais si l'étoile te disait de devenir héritier, que ferais-tu ? »
Andromeda a souri largement en posant la question.
« Il n'y a aucune chance que cela arrive. »
C'était une question qui m'a coupé la parole net.
Je pouvais répondre, mais quoi que je dise devant l'héritière, cela sonnerait petit.
« Pourquoi pas ? On dit que l'Étoile du Tonnerre favorise les rêveurs. »
« C'est vrai. »
À ce moment-là, nous nous sommes tournés tous les deux, naturellement, vers le centre-ville.
Au-dessus même du manoir seigneurial s'élevait un grand dôme.
La constellation gardienne de la famille Astrios.
L'étoile qui avait accordé les Arts Électriques : Raemyeongseong, l'Étoile du Tonnerre.
L'être qui portait un Nom Véritable de cinq caractères.
C'était là qu'on allait à sa rencontre.
« C'est rare, mais j'ai entendu dire que parfois l'étoile impose elle-même une condition au lieu d'accepter le vœu de la personne. »
Contre mon habitude, j'ai parlé sans hésiter.
« Et tous ceux qui ont rencontré l'étoile en personne ont laissé leur nom dans l'Histoire. Tu le sais, n'est-ce pas ? »
Andromeda a souri d'un air entendu, comme si elle avait saisi quelque chose.
« N'empêche, ce n'est pas comme si elle allait me dire de devenir chef de famille. »
« Empereur, alors ? Ou souverain du continent tout entier ? »
« Rien que de l'entendre, ma poitrine se serre. Les chances d'échouer, et de me faire déchiqueter l'âme, doivent dépasser les quatre-vingt-dix-neuf pour cent. »
« Mais la puissance que tu recevrais en retour serait délirante, non ? Pratiquement une descente divine. »
Son rire était lumineux et à couper le souffle.
Et c'est là que j'ai compris une chose que j'évitais depuis un moment.
« Enfin, si vous jurez de devenir impératrice, je vous aiderai avec plaisir. »
Je ne pouvais même pas imaginer me battre pour de vrai contre Andromeda.
C'était elle qui me traitait avec bonté malgré ma naissance illégitime et qui reconnaissait mon talent.
'Je sais qu'elle attend de moi que je devienne son épée un jour, mais la bonté reste la bonté.'
Même si je ne pouvais jamais la lui rendre, je ne pourrais jamais la trahir.
Juste à ce moment-là, un serviteur est arrivé pour appeler Andromeda au banquet du soir.
Naturellement, elle m'a attrapé le bras.
« Tu viens aussi. »
« Merci. »
C'était si habituel que je n'ai même pas songé à décliner poliment.
J'ai levé les yeux vers le ciel une dernière fois.
Une étoile scintillait, quelque part entre le bleu et l'or.
Un proverbe de l'Orient m'est venu à l'esprit.
« Les mots deviennent des graines. »
Un dicton bien embêtant.
En espérant que ce ne serait rien de plus qu'un bavardage, j'ai emboîté le pas à Andromeda.