Je fus saisi d’étonnement.
« Vous en avez amené cinq avec vous ? »
« Eux en ont amené cinq, non ? Si on veut gagner à coup sûr, il nous en faut au moins sept. »
Nereus était arrivé.
Exact. Je m’étais dit que ce serait bien s’il venait semer le chaos face à ces deux bâtards adoptés.
Prochus et Epichus étaient puissants, mais ils ne pouvaient pas marcher sur les plates-bandes de Nereus, l’héritier direct de la prestigieuse maison de branche Tonatio.
Si je devais choisir entre collaborer avec un homme brutal comme Nereus et subir le harcèlement des frères adoptés, je prendrais le premier et disperserais simplement le reste des Chevaliers Bleus aux alentours.
Les deux continueraient d’essayer de me tenir en laisse, mais ça, je pouvais l’endurer.
« Au début, je n’ai pas cru. Toi, de tous les gens, me demander de l’aide ? Mais j’ai réfléchi. Tu comptes enterrer ces salauds pour de bon, pas vrai ? »
Nereus avait l’air prêt à en découdre avec les frères.
« Comme on s’y attend de toi, Kyrie. Quand tu détestes quelqu’un, peu importe qu’il soit adopté ou du sang — tu le balayes. »
Je n’avais aucune idée de la façon dont ce malentendu avait pu naître.
« On ne peut pas se battre avec des ennemis dans le dos. »
« Exact. Si on le fait, on le fait bien. Mais t’es sûr ? Tu m’appelles, tu règles le sort de ces deux-là, et après — on s’affronte ? »
Correction : il avait l’air prêt à faire la guerre aux frères d’abord, et à moi juste après.
Je choisissai mes mots avec soin, la tête déjà tournante.
« C’est comme ça depuis toujours, non ? »
« Et alors ? »
« Perdre contre toi ne me dérangerait pas. Contrairement à perdre contre ces salauds. »
Pas ma meilleure réplique.
« Ha ! »
Nereus éclata de rire.
« Donc ça ne te dérangerait pas, hein ? »
Il semblait ravi.
Pourquoi es-tu content de ça ?
J’avais l’impression d’appuyer au hasard sur les leviers d’une machine complexe et d’obtenir, par miracle, un résultat fonctionnel.
« Entrons. Tous. J’ai des infos sur les bêtes mutantes. »
Il nous restait encore quelques heures avant l’assemblée des Chevaliers Bleus.
Nereus, moi et les autres chevaliers déposâmes nos sacs dans une auberge de standing qui faisait aussi restaurant et nous attaquâmes un copieux repas.
« … Une bête mutante se repère aux veines rouge sombre qui remontent sous sa peau, à son corps difforme et asymétrique, et, surtout, à un rugissement étrange. »
Je partageai tout ce que je savais sur ces créatures.
« Un rugissement ? Comme une onde infrasonique ou une attaque de souffle ? »
« Non. C’est différent. Fondamentalement différent. Ça affecte à la fois l’esprit et le corps. C’est moins un son qu’une pulsation — comme un champ d’ondes qui distord la réalité elle-même. »
« Ce type a dû ramollir sous la chaleur et se mettre à entendre des choses. T’as pas honte de t’appeler Chevalier Bleu ? »
Nereus s’apprêtait à se moquer de moi —
« Quand il a rugi, cent hommes ont perdu le contrôle d’un coup. Crises, convulsions, hallucinations, délire. Les spasmes ont duré plus de dix minutes. Trente d’entre eux ont souffert de fièvre et de cauchemars ensuite, les veines et les éruptions persistant. On a dû faire venir des prêtres de l’Église pour une bénédiction de purification. »
« Purification ? »
À la mention des prêtres, son ton changea du tout au tout.
« Alors ce n’est pas une mince affaire. »
« Si les spasmes ont duré dix minutes, même quelques gobelins avec des poignards auraient pu anéantir l’unité. C’est une quasi-annihilation. »
Les chevaliers qui l’accompagnaient se penchèrent, accrochés à mes moindres mots.
« Et toi ? Tu allais bien ? »
« J’ai eu des hallucinations, moi aussi. Mais pour des chevaliers de notre niveau, c’est gérable. L’essentiel est d’empêcher ce rugissement de se produire — viser les poumons, la gorge, tout ce qui peut le produire. »
« Bon à savoir. Tu nous as évité une catastrophe. J’appelle ça quits pour m’avoir traîné ici. »
Nereus me remercia pour de bon.
Dans les affaires personnelles, il aurait préféré mourir que de dire ces mots — mais en tant que Chevalier Bleu, il rendait justice là où elle était due.
Quelques heures plus tard.
Nous entrâmes dans l’auberge de luxe où logeaient Prochus et Epichus.
« Hein ? »
« Qu’est-ce que — ? »
« Mais… ? »
L’expression des frères en voyant que j’avais amené six Chevaliers Bleus avec moi valait de l’or.
« Que signifie ceci ? »
« Qui exactement as-tu amené ici ? »
« Des chevaliers pour l’assemblée chevaleresque. Y a-t-il un problème ? »
« Sans préavis ? C’est au-delà de l’impolitesse. Tu aurais dû soumettre une liste ! »
« En effet. Si j’avais su que les Sires Tangen, Daniel et Hensonia assisteraient, j’en aurais amené encore plus. »
« Tu oses — ! »
Epichus ouvrit la bouche pour hurler —
Vmm. Vmm. Vmm.
Il tenta de déclencher l’Oppression à nouveau.
Il échoua.
Thud !
Un verre d’eau lui heurta le visage en plein dans la bouche.
« Ghk ! »
« Ma main a glissé. Mes excuses. »
Nereus.
« Salaud — ! »
Epichus cracha, sonné.
Nereus ramassa calmement le verre du chevalier suivant et le lança à son tour.
Crash !
Epichus l’attrapa cette fois.
« Si c’est un duel que tu veux, j’accepte. »
Des éclairs bleus dansèrent dans ses yeux.
« Un duel ? Avec un homme assez grossier pour demander pourquoi nous sommes venus après nous avoir convoqués jusqu’ici ? »
Nereus ricana.
Il arracha un morceau de la table d’une main et le projeta.
Thwack !
Il frappa Epichus en plein sur l’arcade sourcilière et rebondit jusqu’au plafond.
« Ne fais pas le fanfaron pour accepter des duels. Tu n’en mérites même pas un. »
Nereus sortit l’ordre de présence que j’avais joint à ma lettre et le jeta sur les genoux de Prochus.
La pièce jointe de ma lettre — une invitation par la forme, un ordre par la fonction.
« Vous osez menacer des héritiers du sang de la maison principale ? Trahison ! »
« Des bâtards adoptés qui parlent de trahison ? C’est plus lent que le tonnerre qui tente de rattraper l’éclair. »
Epichus bondit sur ses pieds, des étincelles crépitant dans ses cheveux.
« Halte. »
Prochus attrapa le poignet de son frère et le tira en arrière.
« Frère ! »
« Nous les avons appelés. C’est comme ça que ça s’est passé. Dans cette jungle, si tu convoques des gens et que tu demandes ensuite pourquoi ils sont venus, un verre à la figure est le minimum que tu mérites. »
Apparemment, il avait plus de cervelle que son cadet.
Sept contre cinq.
Et sur leurs trois alliés supposés, aucun n’était garanti loyal.
Pousser plus loin ne ferait que leur nuire.
Nereus, lui, avait le commandement total sur ses cinq.
Il avait beaucoup d’ennemis, mais aussi beaucoup d’amis —
brutal et impulsif, pourtant hardi et magnétique.
Parmi les lignées des Astrios, ce genre de personnalité ne manquait jamais de rallier des partisans.
« Inutile d’enlaidir les choses. Votons sur la procédure de recherche. »
J’intervins pour calmer le jeu.
« Kyrie. »
« Ceux qui pensent que chaque Chevalier Bleu doit conserver un commandement opérationnel indépendant et procéder à des recherches par unités séparées — levez la main. »
« On risque d’être battus en détail par les mutants ! Et si un conflit avec Rykenta éclate, les héritiers adoptés doivent être présents pour négocier ! »
Epichus hurla, son Oppression se déversant comme un bourdonnement de fond.
Vmm. Vmm. Vmm.
J’élevai mon propre champ électromagnétique pour le contrer.
« Toi — !? »
« J’ai perdu un œil. Le moins que je puisse faire, c’est compenser. »
L’Oppression fonctionnait comme un radar biologique.
Je ne l’avais pas utilisée parce qu’elle était inefficace pour mes réserves de mana, pas parce que j’en étais incapable.
Maintenant, avec ma Chair de Tonnerre améliorée de soixante-quinze pour cent, neutraliser ses ondes était un jeu d’enfant.
Les chevaliers autour de nous nous regardèrent, incrédules —
comme si des riffles se propageant sur l’eau avaient rencontré une contre-vague égale et s’étaient calmées net.
« … ! »
Epichus fut le premier à rompre.
« Peur ? »
« Quoi ? »
« Si t’as si peur de te battre seul, rentre chez toi. Tu traînes des milliers d’hommes pour te protéger, tu prépares des pourparlers de paix parce que t’as peur d’une échauffourée avec Rykenta — pourquoi t’appelles-tu Chevalier Bleu ? Coupe-toi les couilles et va faire de la broderie. »
Nereus rit.
« Tous ceux en faveur, levez la main. »
Je répétai.
Sept mains se levèrent.
Après la réunion, sur le chemin du retour —
« Attendez. »
« Hmm ? »
Je rattrapai les Sires Tangen, Daniel et Hensonia.
« Salutations. »
« Ah, Sire Kyrie. »
C’étaient des vétérans de la division de la patrouille des frontières — des chevaliers de branches mineures au mana moyen, mais des survivants qui tenaient la ligne depuis longtemps.
« Excusez le dérangement. Je voulais demander —
vous procéderez quand même à la recherche des bêtes mutantes comme prévu ? »
« On n’a pas le choix. Ordres sont ordres. Et si ces bestioles traversent la frontière, c’est la catastrophe. »
« J’ai compilé tout ce que je sais sur les mutants. S’il vous plaît, prenez-le. »
Si je voulais contrôler le terrain, j’avais besoin de leur soutien.
« Vraiment ? C’est… incroyablement utile. »
« Nous sommes en dette. »
« Ah — désolé pour tout à l’heure. On aurait dû vous soutenir au lieu de regarder. »
« Pas du tout. Avec « Celui qui commence le harcèlement » et « Celui qui finit les vies » dans les parages, que pouvaient faire de simples centurions ? Et techniquement, ce n’est pas faux que les héritiers adoptés supervisent les opérations frontalières. »
Je leur remis le même briefing qu’à Nereus et ses hommes.
« Pour être honnête, j’avais une mauvaise impression de vous. On disait que vous aviez désobéi à l’ordre du patriarche et prêté le Serment de Perte Corporelle — je vous prenais pour un gamin ivre de sa propre foudre. »
« Et maintenant ? »
« Maintenant, je sais mieux. Quand vous avez contré l’Oppression d’Epichus, je l’ai vu. Vous savez exactement quand être clair — quand tracer votre ligne. Contrairement à moi, qui ai tourné en rond dans les nuages jusqu’à ce que toutes mes forces soient parties. »
« Ne dites pas ça. C’est grâce à des chevaliers comme vous que ces villes frontalières sont en sécurité. »
« Même l’entendre aide. Si je réalise quelque exploit cette campagne, ce sera grâce à vous. Vous avez fait rebattre mon cœur. Je rembourserai cette dette. »
« J’ai hâte. Haha. »
Les trois partirent avec des expressions émues et radieuses.
Maintenant, les frères ne pourraient pas m’accuser de cacher des infos pour mon gain personnel. J’avais aussi une couverture politique.
Ils seraient témoins de ma contribution au succès de la mission.
Puis commença la vraie préparation pour la recherche.
Ce qui avait été de l’administration jusqu’ici bascula dans l’opérationnel.
Prochus et Epichus quittèrent la ville-château de la baronnie pour un village de première ligne, se préparant à la traversée.
« Sire Kyrie, par quel point prévoyez-vous de traverser ? »
Naturellement, ils essayaient encore de me coller aux basques.
« Par le Point C — le plus proche de mon village. »
« Le Point C ? Mais en allant par là, votre village sera en fait plus loin que le nôtre, stratégiquement. »
« Pour la réussite, l’unité qui doit frapper plus profond et plus vite après la traversée doit prendre le point le plus proche. »
En d’autres termes, je leur disais en face d’aller voir ailleurs.
Étonnamment, pour ces deux-là, ce niveau d’insulte n’était que respiration.
Ils ne réalisaient même pas que ça comptait comme du harcèlement, à moins que ça n’implique de me faire les porter à travers la rivière sur mes épaules.
« C’est incommode. Je devrais refaire tout mon plan de marche. »
« Allons, un champ de bataille change toujours. Ne soyez pas si raides. »
« Rappelez-vous, le commandement opérationnel est le vôtre, mais la supervision sur le terrain est la nôtre. »
« Si vous insistez, tant pis. Je prendrai le Point A. Je ferai livrer les cordes que j’ai commandées pour la traversée à votre intention — envoyez-moi le remboursement. »
« N’ayez pas l’air absurdement. Vous les avez commandées, vous payez. Débrouillez-vous. »
Je fis mine de résister, puis cédai à contrecœur.
Quelques jours plus tard.
Une nuit sans lune.
À travers plusieurs secteurs de la frontière Astreios–Rykenta, d’innombrables Sièges Satellites fendaient les ténèbres.
« Jo. Déplacez-vous au Point A et tenez-vous prêt. »
« Oui. »
J’envoyai Jo et les troupes en avant et restai seul près du Point C.
« Aaaargh ! »
« Graaah ! »
« Drake ! Courez ! »
« Lâches ! Revenez ici ! »
« Quiconque recule perd la tête ! »
De loin parvinrent des éclaboussures et des cris.
Chaque éclair de puissance née de la foudre dans l’obscurité éclairait la silhouette d’un reptile massif — dix mètres ou plus.
« Là ? »
« Ouais. C’est le Point C. »
Une silhouette s’approcha à mes côtés — Nereus, son visage rudement beau tordu en un rictus vicieux.
Même dans le noir, ses longues canines brillaient.
« Idiots. »
« Je leur ai dit d’acheter des cordes. Là-bas, il faut se balancer d’arbre en arbre, pas traverser la rivière à gué. »
« Ils ne vont pas mourir… si ? »
« Si un Chevalier Bleu meurt face à un drake, même l’Étoile du Tonnerre le jetterait dans l’Abyme Noir-Bronze. »
Ensemble, nous nous dirigeâmes vers le Point A.
L’adjoint de Nereus et mon adjoint Jo nous y attendaient avec les troupes.
« Traversez. »
Nous fordâmes le tributaire de la rivière noire et avançâmes dans la jungle.
Cet aube —
« Ces salauds, non ? »
Nous découvrîmes la colonie de peaux-vertes mutantes.