Nous avons passé quatre jours à rechercher des bêtes mutantes.
« Il n'y a rien ! Pas de survivants, pas de bêtes mutantes, rien qui vaille de l'argent. »
Bien sûr, les bêtes mutantes n'étaient pas des choses qui apparaissaient quand je le voulais.
Si de tels monstres étaient si communs qu'on pouvait les trouver en cherchant sans soin, la frontière entre Astreios et Rykenta serait déjà une terre désolée.
« Considère ça comme de l'entraînement. La formation de recherche à cinq s'habitue, non ? Moi aussi je m'habitue au bio-radar. »
Pourtant, il y avait des gains.
Je m'étais adapté à un bio-radar de six cents mètres de rayon et à plus haute résolution.
La résolution était si élevée que le maintenir déployé en permanence sur une zone étroite demandait un réglage, et l'opération de recherche m'a permis de finaliser ce processus.
Nous avons aussi éliminé un petit groupe de brigands et trois meutes de kobolds.
« J'ai crié que je donnerais tout mon cœur pour toi et maintenant je rentre les mains vides — c'est embarrassant. »
Jo ne semblait pas satisfaite pour autant.
Sur le chemin du retour au village.
Jo fit semblant de pleurer et s'essuya vite le visage.
Quelques soldats chevronnés à proximité ricannèrent.
D'après les derniers jours, j'avais vu que c'était l'une des compétences de Jo pour gérer les gens.
Hors service, elle affichait une manière légèrement décontractée pour créer un charme humain.
Mais tout à l'heure, j'ai surpris une erreur humaine, pas du charme.
« Adjudant. »
« Oui ? »
Je fis signe à Jo d'un petit geste.
Elle se faufila parmi les soldats et vint à mes côtés.
« Tu as de la cire de bougie sur le visage. D'habitude elle sèche et craquelle, mais là elle est humide et maculée. »
Je chuchotai si bas qu'elle seule put m'entendre.
Les traits de Jo étaient si marqués que le déguisement masculin lui allait bien ; elle était assez belle pour que je le remarque dès notre première rencontre.
Quand le maquillage bavait, sa beauté se faisait plus douce, jolie.
« Merci. Je n'avais pas remarqué — j'étais distraite. »
Jo tressaillit et remit son déguisement en place.
« Tu as l'air occupée. »
« Avec la croissance de la compagnie, il y a plus de choses à gérer au milieu. Et non, je ne pleure pas. »
« Je sais. Tu dois être fatiguée — tu cherches deux choses à la fois. »
« Deux choses ? On ne cherchait que des bêtes mutantes, non ? »
« Non. Nous avons trouvé la route ; sur cette route, nous cherchions des bêtes mutantes. C'est une double recherche. »
Je me rappelai ce que j'avais appris à l'académie en cours de topographie, de recherche et de pistage.
Si tu devais trouver « quelqu'un » dans « quelque part », il fallait d'abord connaître ce « quelque part ».
Il me fallait une carte des terres frontalières.
Une chose pareille ne se trouverait pas facilement.
Peut-être devrais-je trouver un chasseur ou un contrebandier.
Tout en y pensant —
« Kyrie ! »
« Kyrie. »
L'équipe d'avant-garde rentra.
Il y avait de l'urgence.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Un grand nombre de gens sont arrivés au village. Au moins une centaine, je pense. »
« Des dizaines de charrettes à roue unique. Plusieurs hommes armés. Aucune bannière militaire en vue. »
La population du village n'atteignait pas mille âmes.
Qu'était-ce ?
Si un groupe de plus de cent personnes était arrivé, la population avait soudain gonflé.
« Ce sont les gens qui nous donnent nourriture et logis. Ils peuvent avoir des ennuis. Rentrons vite. »
J'avais laissé des pièces d'or et d'argent au village, des herbes et des épices. Je ne pouvais pas devenir mendiant ; il me fallait me dépêcher.
« Les Chevaliers Bleu ne traitent-ils pas d'ordinaire les roturiers comme du bétail ? »
« Ils nous ont traités comme des gens et maintenant ils s'inquiètent aussi pour les gens des frontières. »
« Si un chevalier est vraiment un chevalier, alors c'est un chevalier. C'est ça — les chevaliers étaient censés être les protecteurs des faibles. »
Je traversai les murmures des soldats et accélérai.
« Kyrie ? »
« Gloutonnerie ? »
L'avant-garde avait raison.
Il y avait vraiment un groupe approchant la centaine de personnes au village.
Leur chef avait un visage que je connaissais.
Joues pâles, presque ma taille malgré son rang de Chevalier Bleu.
Le marchand Gloutonnerie.
« Je n'avais pas réalisé tout à l'heure parce que j'étais distrait, mais tu as une sacrée allure. »
« Ha. Tout marchand qui vaut son sel sait transformer la crise en opportunité. »
Je ruminai ses mots.
Transformer la crise en opportunité ?
La phrase accrocha bizarrement.
Si la crise ce sont les bêtes mutantes, et qu'il la transforme en opportunité… ça veut dire qu'il compte réussir son commerce en profitant des marchands rivaux écrasés par les bêtes mutantes ? Quel fou.
Je classai mentalement Gloutonnerie parmi ceux que je ne voulais pas fréquenter.
Il n'avait pas besoin que l'Étoile du Tonnerre le force à jurer de devenir le plus grand marchand du monde pour vivre si dangereusement.
Il avait un problème dans la tête.
« Au passage, je n'ai pas su remercier convenablement l'autre fois. »
« Remercier ? »
« Un petit signe de ma gratitude. Accepte-le. Grâce à toi, mon commerce a pu réussir, alors bien sûr je dois te donner quelque chose. »
Gloutonnerie désigna une charrette à roue unique.
Petit signe ?
Je regardai à nouveau.
La moitié de la charrette était remplie de sacs de pièces d'or et d'argent.
L'autre moitié contenait des caisses en bois remplies d'eau bénite bien emballée, de poudres pour repousser les insectes et la vermine venimeux, et de rations de conserve de haute qualité qui pouvaient rassasier un ventre avec une ou deux portions — des consommables chers.
Mais la chose la plus précieuse était la carte par-dessus.
Un parchemin imperméabilisé montrant les rivières et les montagnes, les marais et les grottes de cette zone, et les établissements grands et petits.
Il marquait aussi en symboles les points de passage des rivières et les cols de montagne favorables.
« Gloutonnerie. »
« Oui, Kyrie. »
À cet instant, je laissai tomber tout doute sur la santé d'esprit du marchand.
J'examinai le visage de Gloutonnerie en détail.
Cheveux noirs et yeux bruns.
Expression rusée de marchand, fière.
Il avait préparé autant.
C'était la fierté de quelqu'un qui n'abandonnerait pas même maudit d'attendre cent ans.
« Si tu trouves des bêtes mutantes pendant ton commerce, dis-le-moi. J'aiderai activement à les exterminer. »
« Merci, Kyrie. À la prochaine. »
Je pensai que Gloutonnerie ressemblait à Jo.
Bien sûr. Il y a des gens prêts à tout sacrifier pour leur rêve. Sur cent, quatre-vingt-dix-neuf perdront et rêve et vie. Tout le monde croit qu'il sera celui qui survivra.
Je ne savais pas si Gloutonnerie avait les compétences de Jo.
Dans tous les cas, nous devions trouver des bêtes mutantes.
Plus d'yeux et d'oreilles aideraient.
Gloutonnerie, lui, pensait l'inverse.
Comme prévu. Mon intuition était juste. Contrairement aux Chevaliers Bleus ennuyeux et brutaux, tu es quelqu'un qui voit la grande image.
J'ai montré de l'intérêt pour la carte, l'eau bénite et les poudres plus que pour l'or.
Et il a même répondu en personne. Il a dit qu'il exterminerait activement les bêtes mutantes s'il en trouvait, utilisant sa position et son pouvoir pour me couvrir.
Gloutonnerie n'était pas un morceau de viande qu'on pouvait battre pour de l'argent ; c'était un planificateur, un commerçant à long terme avec de la stratégie.
Je suis un marchand.
Certaines de mes pensées sur Gloutonnerie étaient exactement justes.
Il ne fait pas d'affaires perdantes, et s'il fait un marché, il le tient. Comme les étoiles qui suivent le même chemin.
Gloutonnerie tirait sa fierté d'être marchand.
« Kyrie, tu garantis ma sécurité, et je ferai de mon mieux pour remplir ta bourse. »
Il me reconnaissait non comme un boucher psychique mais comme un membre de la classe dirigeante possédant à la fois force et sagesse.
C'était rare.
Le village.
« Kyrie. Gloutonnerie dit qu'il partira pour le village voisin demain. »
« Il se sentirait mal à l'aise de rester avec les soldats. De toute façon, il est probablement à sec maintenant ; laisse-le partir. »
Je laissai les soldats se reposer et, avec Jo, triai les cadeaux de Gloutonnerie.
Nous avions dépensé une belle somme pour engager un prêtre, mais ça en valait la peine.
Avec cette quantité d'or, je pouvais rendre les honneurs convenables à Izmael pour un moment.
« Kyrie ! »
Un soldat frappa à la porte.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Un messager est arrivé. »
L'homme portait la peur nerveuse de quelqu'un traîné dans une corvée ennuyeuse.
Mon expression devait être la même.
« Un messager ? »
« Il dit qu'il a été envoyé par les héritiers adoptifs de la famille. Que faisons-nous ? »
Je laissai Jo surveiller les cadeaux et allai au camp en bordure du village.
« À Kyrie d'Astreios, Centurie Commandant de la 117e du Siège Satellite, Celui Qui Tranche les Ténèbres. »
Le messager s'inclina respectueusement.
À son allure, c'était au moins un officier d'état-major, peut-être un écuyer. Il avait traversé cette jungle seul, compréhensiblement.
« J'apporte les ordres des héritiers adoptifs de la famille, les deux jeunes maîtres — Prochus, celui qui commence, et Epichus, celui qui finit. »
En entendant leurs noms, toute la bienveillance que j'avais ressentie s'évanouit comme un mensonge.
Prochus ? Epichus ? Ces salauds ?
Prochus et Epichus étaient notoires depuis l'académie — leur cruauté était célèbre même après la graduation.
Leurs noms circulaient partout où les Chevaliers Bleus étaient actifs, même après leur adoption.
Les surnoms que j'avais entendus étaient ceux-ci :
Prochus, celui qui commence le tourment.
Epichus, celui qui finit la vie d'une personne.
Les Chevaliers Bleus voyaient la brutalité comme une vertu.
Ils avaient ignoré même les avertissements de Néréus et du Chef de Famille et étaient pourtant classés deuxième et premier.
Prochus et Epichus étaient infâmes même parmi de tels chevaliers.
Ils utilisaient routinièrement l'intimidation, l'extorsion et la violence partout où ils allaient.
J'étais certain qu'au moins quarante personnes au camp d'entraînement avaient été chassées par ces deux-là.
« Laisse-moi voir. »
Le messager me tendit une lettre.
Elle résumait :
[Pour améliorer l'efficacité des recherches de bêtes mutantes, nous allons rassembler les Chevaliers Bleus des Sièges Satellites proches et les commander ensemble. Abandonnez votre autorité opérationnelle à nous.]
Abandonner mon autorité opérationnelle ?
Je préférerais tendre le cou.
Ce serait plus court et plus confortable.
« Où logent-ils tous les deux ? »
« À la ville-château du baron Hélice. Environ trois jours à l'ouest. »
« Je peux chercher des bêtes mutantes seul. »
« Inutile de me le dire. Va leur parler toi-même. »
« C'est mon intention. »
J'expliquai la situation à Jo et partis avec le messager pour la ville-château du baron Hélice.
« Tu peux chercher des bêtes mutantes avec autant d'hommes ? »
« Dans cette jungle vaste, avec seulement cent hommes ? Tu ne trouves pas ta confiance excessive ? »
« Eh bien, tu es celui qui a ignoré l'avertissement du Chef de Famille et détourné le regard, donc je suppose que c'est facile pour toi. »
« L'avenir d'Andromeda s'annonce sombre si elle fait confiance à un tel vantard. »
Prochus et Epichus logeaient dans les meilleurs hébergements de la ville-château.
Je laissai mon regard glisser sur leurs visages identiques et vils et leurs cheveux grossièrement tressés avant de le poser sur les gens qu'ils utilisaient comme repose-pieds.
Ils ne pouvaient pas bouger un doigt.
Ce n'était pas le résultat de coups.
Art Électrique « Intimidation ».
Houm. Houm. Houm.
Un pouvoir qui raidissait les muscles par une impulsion électromagnétique d'ultra-haute puissance.
« Frère. Un bâtard qui n'obéit pas à nos paroles — n'est-ce pas de la trahison ? »
« Je pense aussi. Qu'est-ce que notre maison est devenue pour qu'il en arrive là. »
« Mais puisqu'il a l'autorité opérationnelle comme Chevalier Bleu, nous devrions la respecter, non ? »
« Bien sûr. Contrairement à ce fils bâtard, nous sommes les vrais héritiers de la famille qui devons faire respecter la loi familiale. »
« Pour passer au-delà de la frontière de Rykenta, il faudra traverser un affluent de la Rivière Noire. Je te donne trois semaines. Trouve un gué. Il doit pouvoir faire passer plus de cent personnes à la fois. Échoue et tu seras jugé par la loi militaire. »
« Le temps en opération ne s'achète pas avec de l'or. Le crime de gaspiller un temps précieux, le crime de manquer au devoir d'un Siège Satellite — ce n'est pas léger. »
Houm. Houm. Houm.
Les frères bavardaient sans honte et utilisaient « Intimidation » sur moi aussi.
Crac !
J'élevai ma magie juste assez pour rendre la défense invisible.
Les ondes électromagnétiques d'ultra-haute puissance s'enroulèrent sur ma peau comme un serpent et passèrent.
« Pourquoi ne pas simplement abandonner ? Honnêtement, n'avons-nous pas raison ? Comment vas-tu fouiller cette jungle immense avec seulement cent hommes ? »
« Tu n'aimes pas entendre nos paroles, je sais. Tu viens de devenir indépendant et tu aimes régner sur cent hommes et jouer à la guerre. Pourtant, avoue — ça va mal tourner, non ? Alors nous ne pourrons pas te pardonner. »
Prochus et Epichus plissèrent les yeux et augmentèrent la puissance.
Houm. Houm. Houm.
La pression intangible se renforça.
Mais mon Corps du Tonnerre Céleste avait aussi grandi significativement.
Extérieurement, je ne faisais pas d'étincelles électriques ; je renforçais mon système nerveux.
Ils ne venaient pas enseigner ; ils venaient donner l'exemple. Ils m'écraseraient aujourd'hui pour intimider les autres Chevaliers Bleus à la soumission.
J'agis comme si leur intimidation ne me faisait rien.
« Trois semaines ? »
Je soufflai délibérément.
« Hein ? »
« Vous n'avez rien entendu de la situation locale, jeunes maîtres ? »
« Qu'as-tu dit ? »
« Trois jours pour aller, trois jours pour chercher, trois jours pour revenir. Dix jours au total. Si je trouve un gué dans ce temps, jetez tout discours d'autorité opérationnelle. Comme certains l'ont dit, vous avez failli gaspiller un temps précieux. »
« Dix jours ? Tu es fou ? Tu t'attends à trouver un endroit qui peut faire passer cent personnes en à peine trois jours ? Parle sensément. »
Houm. Houm. Houm.
J'endurai la vague de pression électromagnétique comme une marée qui brise.
J'ai une carte. Il me suffit de la vérifier.
Des veines rouges gonflèrent sur les visages de Prochus et Epichus.
« Que veux-tu dire par pardon ? »
Mon visage devait avoir l'air semblable.
« Personne ne peut me pardonner. Je n'ai rien fait de mal. »
« Salaud. »
« À dans dix jours. »
Mais je quittai la pièce sans jamais faire d'étincelles électriques visibles.
Clac.
Dès que la porte se ferma, des bruits vinrent de l'intérieur.
Pzzzt !
« Merde ! »
Une surtension électromagnétique hors de contrôle jaillit en étincelles.