La nuit de la jungle était sombre.
Même la lumière de la lune, déchirée par les ombres des arbres géants, avait perdu sa force.
Cela ressemblait exactement à mon avenir.
« Tu le sais déjà. Ça ira plus vite. »
L'évaluateur — et l'espion de Trisan — Gaven se tenait à mes côtés et continua.
« Dans ce cas, je suppose que tu vas soumettre un rapport au Siège Planétaire Izmael et au Siège Stellaire Terminus, réclamant la punition de la vice-capitaine Jo et la nomination d'un nouvel adjudant. »
Il vivait et mourrait par le règlement.
Depuis des mois, il était une nuisance quotidienne, mais il n'avait jamais porté d'accusations absurdes.
J'étais un Chevalier Bleu — entraîné pour être brutal et impatient.
Si j'avais ressenti ne serait-ce qu'une lueur de malice de sa part auparavant, je me serais retourné et l'aurais abattu sur le champ.
Ce soir était différent.
Il y avait une provocation subtile dans le ton de Gaven, une pointe d'attente que je n'avais jamais entendue auparavant.
« J'ai une question. »
« Oui, Chevalier Bleu. Pose-la. »
« Si je demande la punition de Jo, comment cela affecte-t-il mon évaluation ? La compétence du personnel fait partie de l'appréciation, non ? »
Cette anticipation sadique propre aux hommes dont la vie tourne autour de la chasse aux erreurs des autres.
« Je ne peux pas révéler les critères d'évaluation. »
« Ce n'est pas ce que tu as dit avant. N'as-tu pas promis de divulguer chaque point pertinent pour mon rapport de performance ? »
« Ah, mes excuses. Oui, je l'ai promis. Alors je devrai te le dire — bien sûr que c'est une déduction. Parmi toutes les déductions possibles pour les erreurs d'un officier, ce serait la pire de l'histoire. »
Il sourit comme un carnivore sur le point de se repaître.
« Je vais demander la raison. »
« Tu n'as pas réussi à le reconnaître, n'est-ce pas ? Le pécheur qui a trahi l'Église et trompé notre seigneur. »
« Je vois. »
Il n'avait pas tort.
« La tromperie est un crime. Un crime stupide. Après des mois à s'être fait avoir, il est naturel qu'il y ait un prix à payer. »
« Ta reconnaissance rapide est admirable. Cela seul te vaudra un petit bonus. »
Mais peu m'importait qu'il ait raison ou tort.
Ce qui comptait, c'était de savoir si cela aidait ou nuisait à mon but — protéger l'âme que j'avais héritée en tant que fils de la maison.
« Une dernière question, alors. »
« Vas-y. »
« Ton rapport va-t-il au commandant Terminus de la Patrouille des Frontières — ou à l'Héritier Senior Trisan ? »
…
Gaven se tut.
Mais l'expression de son visage en disait assez.
« Bien. Je comprends. »
Je n'avais jamais posé cette question à voix haute auparavant.
C'était la ligne tacite entre nous.
« Seigneur Kyrie, objectivement, tu es un chevalier exceptionnel aux prouesses martiales hors du commun. »
« Merci. »
« Mais peu importe à quel point un chevalier est habile — ou plutôt, précisément à cause de cela — il ne doit jamais s'opposer à un parent de sang de rang supérieur. Ce serait un acte de trahison envers lui-même. La stabilité de la Maison ne repose que sur une discipline de fer et de sang. »
Mais c'était Gaven qui avait franchi cette ligne le premier.
« Se trahir soi-même, c'est ça ? Poétique. »
Je secouai la tête.
« Pourtant, je pense qu'il est bien de se trahir soi-même autant qu'on veut. C'est son propre moi, après tout. »
« Alors qui ne doit pas être trahi ? »
« Mon supérieur qui m'a confié l'épée, et mes subordonnés qui me font confiance pour les mener. Ce sont eux que je ne peux pas trahir. Comme mon adjudant — celui qui a soigné mes soldats sans relâche et avec compétence pendant des mois. »
« Il semble que je t'aie mal jugé. Je pensais que tu possédais la vertu de reconnaître tes erreurs et de les corriger rapidement. »
« Si reconnaître une erreur n'accorde même pas une chance de la corriger, alors tout ce qu'on peut faire, c'est faire en sorte que l'erreur n'ait jamais existé. »
Gaven tressaillit et jeta un coup d'œil à l'épée à ma hanche.
« Vas-tu la dégainer ? »
J'hésitai, puis secouai la tête.
« Un écuyer a-t-il l'intention de croiser le fer avec un chevalier ? Toi et moi ne sommes pas des ennemis qui règlent leurs comptes à l'épée. »
Il avait déjà placé ses rapports secrets parmi les soldats qu'il avait achetés.
Lui trancher la tête n'y changerait rien.
Si c'avait été le cas, je l'aurais déjà fait.
L'incident de la bête mutante suffit à lui seul pour qualifier pour le Siège de l'Étoile Filante. Mon rapport ou le sien — les deux pourraient avoir du sens.
La vraie menace n'était pas Gaven.
Une fois que j'obtiendrai le Siège de l'Étoile Filante, la question des adjudants n'aura plus d'importance. Aucun enquêteur ne traverserait la frontière pour interroger un simple officier d'état-major. De toute façon, la plupart des missions de l'Étoile Filante se terminent par la mort.
La menace, c'était Trisan — celui qui recevrait son rapport.
Mon rapport doit les atteindre en premier.
J'en tirai ma conclusion.
Gaven fit une courte révérence et se tourna vers sa tente.
« Seigneur. »
« Jo ? »
Elle s'approcha, comblant l'espace qu'il laissait derrière lui.
Celle qu'on appelait Jo — Joy — avait abandonné tout espoir.
C'est fini.
Le Dominion Stellaire était un monde oppressif.
On attendait des gens de basse naissance qu'ils rêvent petit.
Il y avait des hiérarchies sur des hiérarchies — de genre, d'âge, de richesse, de région et de naissance.
À moins de naître de la lignée des Astrios ou de la noblesse chevaleresque, tu ne pourrais jamais franchir ces murs.
Joy avait fait de son mieux.
Elle avait coupé ses longs cheveux dorés court.
Elle avait serré son corps dans d'épaisses bandelettes.
Elle avait modifié son visage avec de la poudre et de la cire.
Elle avait pris l'épée et la bannière.
Elle avait prévu de suivre la voie transcendante — officier d'état-major, écuyer, chevalier — avant que quiconque ne découvre la vérité.
Si elle obtenait la chevalerie d'abord, elle serait en sécurité.
Je n'ai pas réussi.
Elle avait été découverte.
Prise.
La fille de paysan ne deviendrait jamais chevalier.
Je n'ai pas de regrets, pensa-t-elle, mais quand même —
Même si elle pouvait revenir en arrière, elle donnerait encore le nom de son frère mort au recruteur.
Ce n'est pas parce qu'elle était de basse naissance que ses rêves devaient l'être.
Donc la douleur dans sa poitrine ne venait pas de la culpabilité d'avoir enfreint la doctrine de l'Église de l'Harmonie Éternelle, ni d'avoir trompé le duc Pelée.
Je suis juste désolée.
Désolée envers le Chevalier Bleu qui avait soigné les soldats comme des pierres dispersées et usées.
Envers le premier Astrios qu'elle avait servi du cœur, pas par règlement.
C'était de la culpabilité — pour avoir déçu Kyrie.
Il doit trembler de fureur. Après la façon dont il m'a traitée.
Kyrie était un homme ambitieux, de ceux qui s'arracheraient l'œil pour avancer.
Elle ne pouvait pas imaginer à quel point il devait être enragé — marqué comme l'imbécile qui n'avait pas reconnu une femme déguisée sous son commandement.
Mais quelque chose chez lui était étrange.
Pourquoi ?
Il n'avait pas prononcé un seul mot de ressentiment à son égard.
Pourquoi me protège-t-il ? Pourquoi défendre une simple officier d'état-major comme moi ?
Il était un Chevalier Bleu.
Même si quelqu'un de puissant s'offensait, aucun chevalier n'était puni sauf pour trahison.
Au pire, il écoperait de quelques mois de suspension ou d'un transfert.
« Mon supérieur qui m'a confié l'épée, et mes subordonnés qui me font confiance pour les mener — ce sont eux que je ne peux pas trahir. Comme mon adjudant, qui a soigné mes soldats sans relâche pendant des mois. »
Il l'avait protégée.
« Si reconnaître une erreur n'accorde même pas une chance de la corriger, alors tout ce qu'on peut faire, c'est faire en sorte que l'erreur n'ait jamais existé. »
Ce n'était pas une défense passive — c'était une intervention délibérée.
Pourquoi ?
Cela ressemblait à un rêve.
Le monde n'avait jamais été aussi gentil avec elle.
« Seigneur, pourquoi me défendez-vous ? »
Joy s'avança, croisant la route de Gaven.
« Jo ? »
« Je t'ai trompé avec un vil tour, n'est-ce pas ? Si tu le dis, au moins tu seras en sécurité. »
Kyrie se tourna vers elle.
« Vice-capitaine. »
Il tendit la main vers son visage.
Elle se figea sur place.
Compte tenu de ce qu'elle avait fait, elle méritait une gifle.
Mais son toucher n'était que douceur.
C'est frais, non ?
Ses doigts — refroidis par la cape enchantée envoyée par l'Héritier Senior Trisan — repoussèrent les mèches emmêlées de ses cheveux derrière son oreille.
« As-tu déjà été négligente dans tes devoirs en servant comme mon adjudant ? »
Il demanda doucement.
La formulation dure, le ton chaleureux ; l'éclair dans son regard, la courbe de sa bouche ; le fier relevé de son menton, la tendresse dans sa main — tout se combinait en une contradiction déconcertante.
Joy hésita.
« Je crois avoir fait de mon mieux. Bien sûr, je ne peux pas présumer de ce que mon seigneur ressent, mais oui. Je suis confiante d'avoir accompli mes devoirs d'adjudant dans mes prérogatives, sans omission. »
« Je le pense aussi. J'attends de toi que tu continues à servir ainsi. »
Kyrie n'hésita pas.
« Mais, seigneur — l'Église — »
« Ne parle pas de l'Église de l'Harmonie Éternelle. Ils interprètent l'Éternel ; nous suivons l'Étoile du Tonnerre. Et l'Étoile du Tonnerre n'a jamais dit un mot sur la tenue des hommes ou des femmes. »
Il ne parla jamais de blasphème.
« J'ai caché mon identité — »
« Ne parle pas non plus de tromperie. Tu sers cette maison depuis douze ans depuis l'entraînement, n'est-ce pas ? Si quelqu'un s'est fait avoir pendant douze ans, c'est la faute de l'imbécile — ou la norme de la tromperie. »
Il ne parla jamais de tromperie.
« Et en plus, je suis une femme — »
« Si un seul secret pouvait faire vaciller mon opinion après tous tes services compétents, je serais trop faible pour me dire chevalier. Ce que le monde pense de ta commission ne me concerne pas. »
Il ne parla jamais de genre.
« Moi, Kyrie, je suis satisfait de ton service — et j'attends de toi que tu continues. »
Il ne parla que de ce que Jo — ce que Joy — avait fait pour lui.
Le tumulte de la jungle s'effaça de ses oreilles.
Les oiseaux, l'eau courante, les insectes, les cris des bêtes invisibles — tout disparut, ne laissant que la voix de Kyrie.
Une fois encore —
Son cœur battit.
Un unique filet de lumière de lune perça la canopée et tomba sur Kyrie.
« Il y a quelque chose que j'ai besoin que tu fasses. »
« Oui, seigneur. Dites-le simplement. »
C'était comme l'éclair de l'Étoile du Tonnerre perçant le ciel étouffant de l'Empire —
une foudre qu'elle avait toujours prié de voir un jour la frapper elle aussi.
Vivante.
Une menace éliminée, au moins. D'après son expression, Jo ne prendra pas le parti de Gaven. Elle n'essaiera pas de se sauver par de faux témoignages — que j'ai pris des pots-de-vin ou couvert son identité.
Si Jo avait tourné casaque, j'aurais perdu le contrôle de l'unité.
Si Gaven avait réussi à l'acheter, ça aurait été fatal.
Pour l'instant, j'avais une sécurité minimale.
« Ouvrez la porte ! Seigneur Kyrie revient victorieux ! »
Nous sommes revenus au village après trois jours.
Les blessés et les épuisés ralentirent notre marche.
« Amenez un prêtre de la ville la plus proche ! »
Maintenant, je devais rester vigilant.
Gaven utilisera ses soldats recrutés et les villageois pour envoyer son rapport à la capitale. Le mien doit arriver en premier — ensuite Andromeda s'en chargera.
Je supervisai les blessés.
Préparai les bûchers pour les morts.
Et continuai à surveiller les mouvements de Gaven.
« Seigneur, j'ai rassemblé les soldats et les guides à envoyer en ville, comme vous l'avez ordonné. »
Jo désigna les hommes choisis, me lançant un regard significatif.
Grâce au Bio-Radar, je vis Gaven dans un coin, relevant ses lunettes avec son majeur.
Dès qu'ils atteindront la ville, il trouvera un courrier ou un convoi marchand se dirigeant vers la capitale.
J'acquiesçai avec compréhension.
Car j'avais l'intention d'envoyer le mien en premier.
Cette nuit-là, je préparai mon propre rapport pour Andromeda — ainsi que la fiole en verre de sécrétion claire prélevée dans le nez de l'ogre mutant.
« Ce sont eux ? »
« Oui, seigneur. »
Devant la porte se tenaient Jo et une douzaine de soldats en qui elle avait une confiance absolue.
Vient maintenant la partie critique.
Je les menai vers le marchand qui séjournait dans ce village depuis cinq jours.
« Gloutonnerie. »
Il ne pouvait même pas regarder mon ombre en face.
« Je suppose que les soldats t'ont raconté l'histoire. L'ogre mutant — je l'ai tué. »
« Merci, merci, seigneur ! »
« Mais nos pertes ne sont pas négligeables. Dix morts, trente trop blessés pour combattre. L'unité est pratiquement réduite de moitié. »
« Permettez-moi de fournir une compensation complète aux familles et de payer tous les frais médicaux. J'offrirai aussi un témoignage de gratitude bien plus grand à vous personnellement. »
Gloutonnerie aurait pu facilement être mis en pièces par des soldats en colère ce soir.
La mission officielle ne signifiait rien — après avoir affronté un monstre à deux têtes de six mètres dont le rugissement les avait presque rendus fous, personne ne se souciait des règlements.
Pour l'instant, j'étais la seule chose qui le maintenait en vie.
« La compensation va, mais j'ai besoin d'une autre faveur. »
« N'importe quoi, seigneur. Ce serait le plus grand honneur pour un humble marchand comme moi de servir un Chevalier Bleu. »
« Emmène ces soldats blessés à la capitale. Livre les cendres des morts au commandement, ainsi que cette lettre et cette fiole. »
Gloutonnerie jeta un coup d'œil aux « soldats blessés ».
Chacun était enveloppé de bandages et s'appuyait sur des béquilles — mais il n'y avait pas d'odeur de sang, et étrangement, ils avaient l'air plein de vie.
« Et l'autre lettre qu'on t'a demandé de porter ? »
« O-oui… »
« Elle doit être lourde. Laisse-la. Si tu comptes continuer à faire des affaires près de la frontière, mieux vaut voyager léger. »
« Compris. »
Gloutonnerie cligna plusieurs fois des yeux, puis hocha la tête.