Je vrillai en plein air et taillai en profondeur entre les deux têtes de l'ogre.
Mon poignet hurlait de douleur.
« — Grhh ! »
La peau et les os d'un ogre de six mètres étaient d'une dureté monstrueuse.
Avec n'importe laquelle de mes anciennes lames, elle se serait brisée net.
Crac — !
Mais la lame pâle, damassée comme du bois d'épine, mordit dans cette peau bouclier et ces muscles tendus comme des câbles, s'enfonçant jusqu'à la garde.
L'Épée Foudroyante racla violemment le long de l'épine de la créature et jaillit par le dos.
Thud.
Je repoussai sur le dos de l'ogre, fis un tour en l'air et atterris.
Glissant sur quelques pas, je laissai le choc de la réception s'évacuer par mes jambes.
Haa.
« Graaagh ! »
L'ogre muté hurla — pas le même rugissement qui avait pulvérisé la moitié de la Septième Centurie, mais le cri d'une bête blessée.
Il pivota son corps massif vers moi.
Chaque tremblement du sol, chaque once de pression émanant de sa masse, chaque trait grotesque de ses deux têtes —
tout me rappelait à quel point c'était un véritable monstre.
Il leva un pied, comme pour m'écraser.
Mais ce mouvement pataud m'apporta au contraire du soulagement.
Bien trop lent pour attraper un Chevalier Bleu.
Tant qu'il ne rugit pas à nouveau, ce n'est qu'un gros ogre de plus.
J'enfonçai un pied dans le sol.
Boum — !
Glissant sous ses jambes, je balançai l'Épée Foudroyante vers le tendon d'Achille.
Tranch — !
Un recul satisfaisant — et une gerbe de sang.
« Graaaah ! »
La bête hurla à nouveau et s'effondra.
Fchhh — !
Au même instant, une main plus grande que mon corps balaya le sol.
Une embuscade —
mais j'avais déjà activé le bio-radar.
J'avais vu le mouvement avant même que la chute ne commence.
Boum !
J'exécutai un Pas-du-Tonnerre en arrière, sortant de portée.
L'énorme paume ne frappa que de la terre.
« Hhhhuuuu — »
Même cela était une feinte.
L'ogre muté aspira l'air avec un sifflement violent ; un râle rauque s'échappa du trou dans son poumon percé, mais il ne semblait pas s'en soucier.
Le prélude à ce rugissement maudit.
Un rictus tordu déchira le visage rongé de parasites.
Merde.
Il était malin.
Puisque j'avais reculé de moi-même, cela signifiait que je lui avais laissé l'espace pour tout balayer d'une explosion de zone.
J'enclenchai la cognition à haute vitesse.
Via le bio-radar, je jetai un coup d'œil aux soldats derrière moi.
« Uaaagh ! »
« Keh-keh-keh ! »
« Mourez — mourez ! »
Toujours des idiots qui bredouillent.
« Urgh — urrgh ! »
Jo, Gaven et quelques vétérans se tenaient la tête, commençant à récupérer — mais l'unité était inutilisable comme armée.
Et pire — moi aussi.
Moi aussi, j'ai perdu l'esprit quelques secondes quand j'ai entendu ce rugissement.
Quelques secondes suffiraient à l'ogre pour me réduire en bouillie.
Je ne pouvais pas le laisser hurler à nouveau.
Comment ?
Normalement, quand il faut faire taire un ennemi, on vise le diaphragme, les poumons ou la gorge.
Mais un monstre comme celui-là —
un seul poumon percé ne suffisait pas du tout.
Je repensai à la dernière fois où j'avais combattu un ogre.
Haa.
Je coupai la cognition à haute vitesse et basculai sur le rayonnement d'art électrique.
Pas besoin d'accumuler — il suffisait de tirer vite.
Des étincelles blanches jaillirent le long de mon bras gauche et partirent vers l'avant.
Elles frappèrent le javelot toujours planté dans le flanc de l'ogre.
Crac-crac-crac !
Le courant chevaucha la pointe métallique droit dans son réseau neuromusculaire.
« Khrrgh ! »
L'ogre toussa en pleine inspiration.
« Khrrgh — khh — ! »
Tout l'air qu'il avait accumulé ressortit en rafale.
Normalement, j'aurais dû affiner la charge pour percer cette peau et ces muscles,
mais avec une pointe de lance métallique déjà enfoncée dans sa chair, ce n'était pas nécessaire.
Leçon retenue des chasses aux peaux-vertes.
Frissonnant, l'ogre gratta son flanc, essayant d'arracher la lance.
Quelques secondes.
J'enclenchai à nouveau la cognition à haute vitesse.
Un —
Le choc électrique fonctionne pareil. S'il y a du métal près des os ou des nerfs, je peux lui griller le cerveau.
Deux —
Mon mana a un peu augmenté. Ça devra suffire.
Même si aucun soldat ne pouvait aider, c'était gagner ou mourir.
Fuir avec une unité décimée pourrait épargner le « Chevalier Bleu » de nom,
mais Trisan s'en saisirait pour détruire l'héritier putatif — et alors l'Étoile du Tonnerre frapperait mon âme.
Assez réfléchi.
Boum !
Je partis du sol, l'Épée Foudroyante en avant.
Des dizaines de mètres disparurent en un clin d'œil.
L'ogre, gros comme une paume un instant plus tôt, remplit ma vision.
Même avec des nerfs accélérés, la vitesse était vertigineuse.
La créature réagit vite, se redressant en pleine toux et tendant une main pour me bloquer.
Si je frappais cette paume de front, je serais de la bouillie.
Alors je bondis à nouveau — frôlant ses doigts, atterrissant sur le dos de sa main.
Même pour une brute de six mètres, la distance de la main au cou n'était que de deux mètres environ.
Boum !
« Le tonnerre gronde — que ce corps devienne la foudre elle-même ! »
À cette portée, je déclenchai le Pas-du-Tonnerre.
Ajoutant toute la force de mon bras, j'enfonçai l'Épée Foudroyante dans son cou.
Thunk !
Comme un clou frappé par un marteau, la lame s'enfonça jusqu'à la garde.
Le recul faillit m'arracher l'arme des mains, mais je m'accrochai, pendu à la garde enfoncée, tout en canalisant le pouvoir.
Crac — crac-crac !
Je déversai chaque volt à travers mon corps, déplaçant le courant de gauche à droite, comme lors de l'invocation de la Foudre Céleste.
Mes nerfs, du cœur au bout des doigts, hurlaient.
Tout mon corps flamba blanc —
et par l'Autorité d'Imprégnation, la lame aussi.
Vrrrrrm — !
N'importe quelle épée normale aurait éclaté, mais la grande épée forgée par la famille chauffe à partir du motif bois-d'épine vers l'extérieur, canalisant chaque étincelle dans la gorge de l'ogre.
Crac-crac-crac !
Son gosier s'illumina comme une lampe magique brisée, crachant de la fumée noire.
« Wrooooaaargh ! »
Ses yeux roulèrent, exorbités.
Il leva ses deux mains massives pour claquer —
une force assez grande pour m'écraser comme un insecte.
Je vis les paumes arriver et ne bougeai pas.
« UAAAAAAH ! »
Au lieu de cela, je transformai le reste de mon mana en foudre et l'enroulai autour de la lame.
C'était chaque bénédiction que l'Étoile du Tonnerre m'avait jamais accordée.
Je déplaçai un courant colossal avec le contrôle de Conducteur Céleste,
puisai dans le mana des élixirs de Nuage d'Orage et de Foudre Blanche,
et, comme j'avais appris lors des épreuves d'admission, le fis passer tout entier par le catalyseur métallique.
L'épaisse paume frappa mon armure d'épaule.
Un frisson.
Puis la mollesse.
« Ghhrrr… »
L'ogre muté lurcha en avant.
Je repoussai sur sa poitrine et lâchai la garde.
Quand j'atterris, son menton heurta le sol.
Boum !
La pointe de l'épée jaillit à travers son cou.
J'avais survécu.
L'ogre était mort.
Mais le soulagement était prématuré.
Nous étions au cœur de la jungle frontalière —
l'endroit où un drake, ou les hommes-lézards et les meutes de kobolds qui nous avaient déjà tendu une embuscade,
ou même un autre ogre muté pouvait apparaître à tout moment.
Je devais rassembler les soldats et battre en retraite.
Un seul rugissement capable d'anéantir cent hommes —
incroyable.
J'étais à deux doigts de gifler cet imbécile de marchand qui nous avait embarqués là-dedans.
Certes, nous étions venus pour la prime,
mais je n'avais pas prévu ce niveau de danger.
Grincant des dents, je jurai de lui pressurer le dernier sou de cet or et me retournai vers les troupes.
« Le monde — tourne ! »
« Hihihi ! »
« Maman — Maman ! »
Ils étaient plus calmes qu'avant ; moins de cris, plus d'hommes évanouis couverts d'égratignures.
Plusieurs avaient arraché armures et vêtements pour se gratter la peau qui les démangeait.
« Vice-Centurion Jo ! »
Jo était parmi eux.
« Jo ? »
La sueur trempait ses cheveux. Elle avait jeté l'armure matelassée qu'elle n'enlevait jamais et passait les mains sous sa chemise de soie.
Les bandages autour de son torse se défaisaient avec ses mouvements.
Je vis son cou et sa poitrine.
Quand Yulia était venue la nuit, elle avait semblé troublée aussi.
Il n'y avait pas la courbe qu'un homme devrait avoir à la gorge —
et il y avait des courbes là où un homme n'en devrait pas, à la poitrine et à la taille.
Je m'en doutais à moitié depuis longtemps.
Son ton était rude, mais sa voix aigüe.
Ses manières frustes, pourtant elle ne fréquentait jamais les femmes qui visitaient le camp après la tombée de la nuit.
« Kyrie, monsieur ? »
Elle leva les yeux.
« Vous n'êtes pas blessé ? »
« Je vais bien. »
Elle jeta un coup d'œil à mon visage,
puis à l'ogre abattu au loin,
puis à son armure jetée là et aux bandages épars.
Finalement, elle parla, gaie comme toujours :
« Je suis soulagée que vous soyez sain et sauf, monsieur. Mais il semble que j'aie réussi à foutre ma situation en l'air de façon assez spectaculaire. »
…
Pourtant, elle ne semblait pas effrontée.
« Vous allez gérer mon exécution vous-même ? Je ne vous couvrirai pas de honte. »
Son expression disait qu'elle le pensait.
Que pouvais-je bien dire…
Je réfléchis plus vite que pendant le combat contre l'ogre.
« Remettez votre armure d'abord. Cet endroit n'est toujours pas sûr. »
« Monsieur ? »
« Vous attendez que je réveille et réorganise cent hommes tout seul ? Je commande, mais j'ai été formé comme guerrier plus que comme commandant. J'ai besoin de mon adjudant. »
« Kyrie… »
« La vérité, c'est que mon nerf optique a souffert dans ce combat. Ma vision n'est pas encore revenue. J'arrive à peine à deviner ce que vous essayez de dire. On en parlera quand nous serons de retour au village. »
Conclusion assez simple —
La garder occupée.
Le travail nettoie l'esprit mieux que n'importe quel sermon.
Jo fit ses preuves une fois de plus.
« Debout, vous larves ! Monsieur Kyrie a tué l'ogre lui-même ! »
« Toi, toi, toi — retournez cette carcasse et récupérez l'épée de Monsieur ! »
« Troisième Décurion, récupérez les épaves de canon ! Cinquième Décurion, comptez les pertes ! Septième, sécurisez le périmètre ! »
Elle réveilla les hommes à coups de pied et de cris, récupéra ma lame et remit les lignes en ordre.
En moins d'une heure, l'unité brisée était prête à marcher à nouveau.
« Kyrie, monsieur. Vous devriez voir ça. »
Elle avait même repéré des anomalies.
« Il y a deux rapports principaux — un sur les blessés, un sur l'ogre. »
« Commencez par les blessés. »
« Comme vous l'avez sûrement vécu, monsieur, les soldats ont vu d'étranges visions après le rugissement de l'ogre, suivies de convulsions, vomissements et délire. Plusieurs ont développé des éruptions comme celle-ci. »
Elle souleva les tuniques de quelques-uns qui s'étaient grattés jusqu'au sang.
« Taches de vieillesse ? Non… tumeurs ? »
Leurs flancs et avant-bras étaient maculés de plaques rouges —
ressemblant aux veines qui marbraient la chair de l'ogre.
« Noté. Nous ferons appel à un prêtre itinérant une fois de retour. »
« Et ceci, monsieur, concerne l'ogre. »
Elle me ramena au cadavre.
Une douzaine de soldats s'écartèrent pour le révéler.
Des narines de l'ogre s'écoulait un liquide clair, luisant.
« Étrange. »
« Oui. »
Ce n'était pas du mucus — c'était comme du cristal fondu, beau et translucide.
À l'intérieur flottaient des fils de liquide rouge foncé, comme des vaisseaux sanguins.
On aurait dit qu'on avait rendu la chair d'un homme transparente pour qu'on puisse voir ses veines couler à l'intérieur.
« Si nous avons un récipient en verre, prélevez-en. Nous l'enverrons à la maison principale. »
Je donnai l'ordre.
« Retour au village ! Tenez bon encore un peu ! »
Grâce aux efforts de Jo, nous réussîmes à nous retirer avant le coucher du soleil.
« Chevalier Bleu. »
« Gaven. »
Cette nuit-là —
« J'imagine que vous n'avez pas l'intention de fermer les yeux sur les crimes de votre adjudant. »
Gaven repoussa ses lunettes d'un ricanement.
« Un : violation de la doctrine de l'Église interdisant le travestissement et la tromperie de l'harmonie cosmique. »
Un faible sourire s'étendit.
« Deux : avoir trompé l'armée de Son Altesse le Grand Pélée en falsifiant son identité — trahison par usurpation. »
Ce n'était pas le sourire d'un évaluateur. C'était celui d'un espion.
« Trois : l'engagement et la commission d'une femme du commun — chaque offense passible de mort, comme vous le savez. »
C'est à ce moment que je décidai exactement comment cela finirait.
« Bien sûr que je sais. »
Il était temps d'éliminer Gaven.