Les arbres géants de la jungle s'élançaient vers le haut, leurs cimes occultant le soleil.
« Tu as entendu ce qu'a dit Kyrie, non ? »
« Bien sûr. Ce putain d'Évaluateur n'a pas réussi à placer un seul mot en réponse. »
« C'est vraiment un Chevalier Bleu parmi les Chevaliers Bleus. Impitoyable avec ses ennemis, pourtant, quand il s'agit de la Maison ou de nous, il n'hésite jamais à faire ce qui doit être fait. »
La lumière du soleil se divisait et se dispersait à travers les larges feuilles de la canopée supérieure jusqu'à ce qu'à une centaine de mètres plus bas, seuls des restes de clarté atteignent le sol.
Quelle que soit le nombre de fois où l'on voyait ce spectacle, il restait accablant.
Jo, adjudant de la Septième Centurie de la Patrouille des Frontières — officiellement, la 117e Centurie (Première Myriade, Premier Mille, Septième Centaine) — eut soudain l'impression d'être un nain sous des géants.
« Chevalier Bleu, monsieur… »
Devant lui, Gaven collait à Kyrie, babillant son verbiage habituel.
Au vu de l'expression close de Kyrie, il était patent que pas un de ces mots n'était reçu.
« Si le niveau de combat d'un adjudant tombe en dessous de celui d'un chevalier, le Chevalier Bleu ne doit pas s'engager dans des opérations contre les bêtes mutées. »
Même ainsi, c'était une position profondément humiliante pour un adjudant.
Son Chevalier Bleu se faisait harceler, et pourtant il ne pouvait rien y faire.
« Oui, oui. Même si tu révoques l'adjudant adjoint Jo et me nommes adjudant, ce serait quand même refusé. Ce Gaven n'est, après tout, qu'un simple Écuyer. »
Jo savait mieux que quiconque pourquoi il devait se taire.
Parce qu'il était faible.
Pour décrire la compétence d'un Officier d'État-Major, on disait : « Un Officier d'État-Major tranche des hommes. »
Un Écuyer tranche le fer.
Et un chevalier tranche le statut.
Tranche le statut.
Quiconque vivait sous la Domination Stellaire savait que trancher le statut était un exploit bien plus grand que de trancher des hommes ou du fer.
Le statut n'était pas simplement la ligne entre noble et roturier, entre grandes maisons et familles communes.
Il y avait des serfs, des demi-serfs, des affranchis, des citoyens, des bourgeois, des propriétaires terriens…
Même au sein du seul label de « roturier », il existait des couches de « statut ».
Et des gens de statut égal n'étaient pas vraiment égaux.
Parmi les citoyens, la classe différait encore selon la taille de sa ville, son commerce ou sa guilde.
Devenir chevalier signifiait trancher cette hiérarchie ossifiée —
trancher un destin écrit dans le sang à la naissance —
par la seule force de son propre pouvoir.
Un être qui tranchait le statut lui-même —
c'était un chevalier.
C'était le rêve de Jo, et le rêve de chaque soldat, Officier d'État-Major et Écuyer.
Les garçons enduraient d'être dépensés comme des cailloux sous des Chevaliers Bleus brutaux, pourtant ils faisaient encore la queue aux bureaux de recrutement, tous pour la même raison.
Si seulement j'étais chevalier… ou né enfant de chevalier.
Jo se surprit à répéter la même pensée pour la millième fois.
Mais cette fois, cela ne dura pas longtemps. Il savait pourquoi.
« Il y a un village devant ! Nous nous y arrêterons pour manger avant de continuer ! »
C'était le cri de Kyrie depuis l'avant.
Kyrie —
le jeune homme aux cheveux courts bleu marine brossés en arrière, un bandeau noir sur l'œil droit, le visage hardi et vivant d'un but.
Le Détenteur de Siège Satellite qui risquait sa vie au corps à corps contre des ogres, renonçant à l'artillerie pour épargner ses hommes, qui les couvrait d'or et d'épices en récompense.
Le même homme qui avait ignoré l'ordre même du Duc pendant la Cérémonie du Serment et misé son corps dans un vœu de perte ;
qui avait vaincu l'héritier de la Maison Tonatio et était sorti major de l'académie.
Un bâtard de naissance, amant supposé de la seigneure mineure Andromeda, ennemi de l'héritier aîné Trisan —
un homme enveloppé de mille murmures.
Mais il était différent.
Comment exactement, Jo ne sut dire — mais indéniablement différent.
Quand ce seul œil bleu se levait vers les étoiles la nuit, Jo avait toujours l'impression que Kyrie conversait avec l'Étoile du Tonnerre elle-même.
Même si Jo tranchait le statut et devenait chevalier, il doutait de pouvoir jamais se tenir à ses côtés.
Kyrie semblait vivre en rêvant de quelque chose de bien plus grand que ce que les gens ordinaires pouvaient imaginer.
Jo réalisa qu'il y avait une raison de plus pour laquelle il voulait devenir chevalier.
Un rêve grandiose, presque inaccessible — mais qu'il voulait accomplir.
Qu'il *devait* accomplir.
« Ouvrez les portes ! Faites place au Chevalier Bleu d'Astrios, Sire Kyrie d'Astrios ! »
Jo lança son cheval en avant, criant clair et fort —
et n'oublia pas de baisser le ton par déférence.
« Hein ? »
Aucune réponse ne vint de l'intérieur du village.
Kyrie divisa les soldats en deux équipes de dix.
« Signalez toute anomalie immédiatement. »
Il les envoya faire le tour de la palissade extérieure.
« Monsieur ! Par ici ! »
« Il y a un trou ici ! »
L'appel ne tarda pas.
Un trou ?
Ce qu'ils trouvèrent allait bien au-delà d'un trou — c'était la dévastation.
La palissade et la maison au-delà avaient été pulvérisées.
Le coupable était évident.
« …Ogre. »
D'énormes empreintes, près d'un mètre de long, étaient imprimées profond dans la terre meuble.
« Au vu de la taille et de la profondeur, hauteur environ six mètres, masse corporelle plusieurs tonnes au moins », murmura un soldat ancien, blême.
Kyrie rassembla ses rênes et entra lentement dans le village.
« C'est pour ça qu'il n'y a pas eu de réponse. »
L'intérieur était impeccable.
Pas un seul animal ne restait.
Ce n'était pas surprenant.
Quand un ogre se déplaçait, un village entier pouvait disparaître sans trace.
Et un ogre de plus de six mètres était une créature que seul un Chevalier Bleu pouvait espérer vaincre.
Tous avaient été mangés —
jusqu'au dernier poulet.
« Depuis combien de temps ? »
« Pas longtemps, monsieur. Deux jours au maximum — peut-être moins d'un. »
« Quel est le village le plus proche d'ici ? »
« Incertain, mais d'après le ruisseau et la configuration de la forêt, probablement un au sud-est. »
« Sud-est… »
Il hésita brièvement.
À partir de là, c'étaient les récompenses pour le mérite — ou la punition pour l'absence de mérite.
Plus au sud, et le risque de franchir la frontière augmenterait brutalement.
« Chevalier Bleu », gazouilla Gaven avec un sourire en croissant de lune. « Ce n'est pas parce qu'un ogre géant est apparu que c'est nécessairement une bête mutée. Es-tu sûr de pouvoir gérer ça ? »
Il leva un doigt vers le visage de Kyrie.
« Gérer, dis-tu. »
Kyrie se raidit.
*Mais je dois. Rester sur la défensive trop longtemps, et je perdrai. Je dois continuer à produire des résultats — ou du moins l'apparence de résultats.*
Il tourna son cheval vers le sud-est.
« Je ne sais pas ce que je suis censé gérer. Je me contente d'exécuter les ordres — purger les monstres qui troublent la frontière. »
« Chevalier Bleu. »
« Un village de cinq cents âmes effacé sans trace. Combien de sang de plus sera versé si ce monstre vit ? Tu as parlé de le supporter, Évaluateur ? Je dois assumer le résultat, que j'agisse — ou que je n'agisse pas. »
Jo et les soldats le suivirent.
« Vous avez entendu ça ? »
« "Le résultat s'il n'agit pas"… Il pense même comme ça. »
« Il est… il est juste impressionnant. »
Ils dirent ce qui leur venait à l'esprit, surpris que leurs propres paroles suscitent des hochements d'approbation.
Après plusieurs cycles de marches de quarante minutes et de repos de vingt minutes, un nouveau village apparut.
« Kyrie ! »
« Je le vois. »
« Préparez le combat ! »
La moitié du village brûlait déjà — peut-être à cause d'une tentative ratée de chasser l'ogre au feu.
L'ogre se dressait au milieu des flammes.
*Boum.*
Chacun de ses pas envoyait des ondes de choc sourdes à travers le sol, faisant vaciller le feu comme une marée vivante.
Les maisons de planches et de bambou bricolées s'effondraient sous les seules tremblements.
*Thump.*
Un sentiment de terreur remonta le long de l'échine de Kyrie.
Le stigmate sur son œil brûlait.
*Thump.*
L'ogre, qui montrait jusqu'ici son flanc, se tourna lentement vers eux.
« Ah… »
« Une bête mutée ! »
« Il a deux têtes ! »
Au sommet du cou de l'ogre trônait une hideuse tête —
et derrière son épaule, une autre, encore plus laide, greffée sur la colonne vertébrale comme un parasite.
La seconde était plus petite, si déformée que son visage semblait avoir pris racine dans les vertèbres.
De sombres veines rougeâtres couvraient sa peau verdâtre comme une toile, s'étendant depuis cette tête parasite vers ses membres, si bien que la créature entière paraissait infestée.
*Thump.*
Exactement comme les bêtes tordues de son rêve.
Merde.
Si ce monstre était réel — alors l'homme à la cape à capuche conique était-il réel aussi ?
Ces créatures tordues allaient-elles vraiment submerger la terre et masquer les étoiles ?
Il ne pouvait le savoir.
Mais il devait y avoir une raison pour laquelle l'Étoile du Tonnerre lui avait montré ce rêve.
Sûrement pas pour lui dire de se rendre à un avenir inévitable.
« Dispersez-vous et préparez le tir ! »
Il saisit un javelot dans son dos.
« Oui, Kyrie ! »
Jo mit les soldats en mouvement, formant un large croissant.
Ils assemblèrent rapidement les canons portables qu'ils avaient tractés sur des charrettes à une roue.
Quatre canons verrouillèrent l'ogre.
Au moment où il tenterait de bouger, ces projectiles de la taille de boulons l'immobiliseraient.
*Crépitement.*
Kyrie activa Accélération Neurale, Renforcement Physique et Bio-Radar, serrant son javelot.
*Boum.*
L'ogre commença à avancer vers eux.
Les ondes de choc déchirèrent le feu ; maisons et clôtures s'effondrèrent, dégageant un passage pour sa progression.
Il sortit de la braise et fixa ses yeux sur eux.
« Fffhhhhh ! »
Il inspira profondément, comme pour déchaîner quelque chose.
*Est-ce qu'il émet des infrasons pour nous intimider ? Mais c'est un vert-peau — il devrait reconnaître un Chevalier Bleu. Si un Chevalier Bleu mène la charge, il sait que de simples rugissements ne marcheront pas…*
Des veines bombèrent sur son visage tordu.
*Thump.*
Un mauvais pressentiment monta.
« Feu. »
« Monsieur ? Ne devrions-nous pas attendre — »
« Feu ! »
Si ce n'avait été que son instinct, il aurait pu douter.
La doctrine raffinée sur des millénaires valait mieux que l'instinct.
Mais cette terreur venait du rêve de l'Étoile du Tonnerre.
Il planta son pied gauche et pivota.
*Swishhh !*
Il lança le javelot dans l'espace entre les côtes de l'ogre.
Le projectile ne coupa pas l'air — il le fit éclater.
Il perça net les côtes et s'enfonça dans les poumons.
[« ——— ! »]
Le rugissement qui suivit fut étouffé, sa puissance réduite de moitié.
Comme un homme frappé à la gorge en plein cri.
Compte tenu de ce qui arriva juste après, l'unité aurait pu être anéantie si son javelot n'avait pas frappé le premier.
« AAAAAAAH ! »
« Ghhh — Aaargh ! »
« Urgh, urghhh ! »
Quelle que soit la puissance qui résidait dans ce bizarre beuglement — Kyrie ne put la discerner.
Des ténèbres scintillèrent devant ses yeux. La nausée monta.
C'était comme si chaque cellule de son corps était violée.
Un sinistre bourdonnement remplit ses oreilles.
Chaque fois que sa vision s'assombrissait, des fantômes surgissaient et s'évanouissaient : plumes noires fouettant une tempête, tentacules contournés épais et fins, écume bouillonnante, flammes qui brûlaient froid, et piliers de cristal limpides.
Il essaya de tirer l'Épée Foudroyante, mais ses doigts ne bougeaient pas —
comme si son âme même était liée par le rugissement.
Lui, Chevalier Bleu quasi immunisé contre le poison et la malédiction, était paralysé.
« Urgh ! »
« Maman — Maman ! »
« Keh-keh-keh-keh ! »
Les soldats s'affaissaient en riant, ou se griffaient la peau, ou convulsaient comme sous le choc.
« Démérite ! Démérite ! »
L'Évaluateur Gaven s'agrippa à un tronc d'arbre, s'y cognant le front jusqu'à ce que le sang gicle.
« Pourquoi — pourquoi suis-je né ! Pourquoi ! »
Jo tomba de son cheval, hurlant des malédictions contre des ennemis invisibles.
*Boum !*
D'un seul rugissement, l'ogre avait réduit la formation au chaos — et maintenant il chargeait.
Pour une créature de près de six mètres, sa vitesse était irréelle.
Deux piquiers de la première ligne furent écrasés comme des fourmis.
Il piétina les soldats, repoussa les canons d'un coup de pied, et fonça droit sur Kyrie.
« Merdre ! »
Il serra les dents et appela toute l'étincelle des Arts Électriques.
Il ne permettrait pas à une créature de cauchemar de briser la réalité qu'il avait bâtie.
*Crac-crac-crépitement !*
Il poussa son corps au bord de l'épuisement neural.
Des étincelles jaillirent de son sommet le long de sa colonne.
La douleur surgit comme quelque chose qui s'enfonce dans un étroit interstice — mais la sensation revint dans ses membres.
« Kh — ! »
Il tira l'Épée Foudroyante et s'élança du sol.
*Boum !*
Son corps jaillit vers le haut — six mètres, douze, vingt —
utilisant les troncs d'arbres comme tremplins, de plus en plus haut, jusqu'à ce qu'il domine l'ogre géant.
En l'air, il appuya le Pas-de-Foudre, tourbillonnant à une vitesse furieuse.
La lame, blanche de chaleur, traça un cercle parfait de lumière pure.
Cible : la colonne vertébrale.
Il plongea droit entre les deux têtes de l'ogre.