« …Je vais émettre un avertissement. Ensuite, je retournerai à la citadelle principale, terminerai mes préparatifs, et reviendrai. »
« Mon Dieu ! Vous n'avez pas fait vos bagages avant de partir, monsieur ? Une fois que vous avez reçu ce fourreau, retourner à la citadelle sans l'autorisation de votre commandant constitue un retrait non autorisé. Dans le pire des cas, cela pourrait même être interprété comme de la trahison. Bien sûr, la clause est pratiquement obsolète, donc la sanction serait mineure — mais je devrai tout de même retirer des points. »
Gaven leva un autre doigt.
Peut-être devrais-je le noyer dans quelque rivière du sud sur le chemin du retour.
Kyrie ressentit une forte envie de briser ce doigt.
Vromm.
Juste à ce moment, la Marque-de-Saint scintilla.
« Quoi — ? »
[Voyage du Héros — Étape 12]
[Étape 1 : Adoption comme Héritier]
[Intégrer la lignée principale des Astreios et mettre fin à la vie de bâtard.]
[Sanction d'échec : Mort]
[Récompense : Foudroiement]
[Sous-objectif 2 : Obtenir le Siège d'Étoile Filante, « Celui qui Tranchait les Ténèbres »]
[Une météore se consume pour donner de la lumière. Obtenir l'autorité de traverser la frontière en cas d'urgence. Si une violation trans-lunaire se produit, la Maison vous reniera.]
[Récompense 1 : +75 % d'efficacité du Corps du Tonnerre Céleste]
[Récompense 2 : Autorité — « Don aux Projectiles »]
[Sanction d'échec 1 : –25 % d'efficacité du Corps du Tonnerre Céleste]
Combien y en avait-il ?
Il n'avait aucune idée de la raison pour laquelle un nouveau sous-objectif apparaissait maintenant —
mais les récompenses suffisaient à lui écarquiller les yeux.
Vingt-cinq pour cent, c'était déjà cela. Soixante-quinze serait absurde. Et « Don aux Projectiles » ? Avec ma lignée, le maîtriser avant trente ans me vaudrait le titre de prodige.
Il maniait déjà le pouvoir de don — canaliser le courant à travers une lame.
« Don aux Projectiles » signifiait que le courant persisterait même après avoir quitté sa main.
Un ogre peut encaisser une douzaine de javelots et continuer de charger — mais une lance lancée crépitant de courant dans la colonne vertébrale, et il se serait effondré sur le coup.
Dagues, javelots, n'importe quelle arme de jet — chargée et lancée avec la force d'un Chevalier Bleu — frapperait avec une force dévastatrice.
Très bien. C'était un chemin qu'il devrait de toute façon emprunter.
Kyrie cligna une fois de l'œil droit pour faire disparaître le texte.
« Mais je dois encore voir dame Andromeda avant de partir. »
Il le dit fermement à Gaven.
« Comme je l'ai mentionné, monsieur — »
« Si je dois être pénalisé pour cela, soit. Je suis sûr que même le Siège-d'Étoile Terminus lui-même comprendrait mon intention. »
Kyrie le coupa net, insistant sur le nom de Terminus.
Quel que soit le rang du commandant, pénaliser un Chevalier Bleu pour avoir rendu un dernier hommage à un seigneur mineur avant le déploiement paraîtrait absurde.
Siège-d'Étoile ou non — pourquoi le fait de rencontrer mon parrain compterait-il comme une faute ?
« Eh bien, c'est… »
Gaven hésita. Prétendant agir sous l'autorité de Terminus, il n'avait d'autre choix que de céder.
S'il refuse, il est soit fou, soit au service d'un autre seigneur — et la Maison Astreios exécute les fous sur-le-champ. Trisan… salaud malin. Tu m'as envoyé un vrai casse-tête.
« Mes excuses. »
Gaven recula d'un pas, un mince sourire aux lèvres.
J'ordonnai aux hommes de préparer le départ, puis partis pour la citadelle avec Gaven et Jo.
« Pardon, monsieur, mais ce n'est pas la route du Palais du Seigneur Mineur, n'est-ce pas ? »
« C'est un raccourci. Vous y êtes venu plus de fois que moi ? »
J'empruntai le chemin qui traversait la salle d'entraînement aux Arts Électriques.
« Kyrie ? Qui sont ceux qui t'accompagnent ? Ne me dis pas que tu as déjà été affecté ? »
« Il se trouve que oui. Je pars en premier — tu peux prendre ton temps pour me rattraper. »
« Ha ! Va te rouler dans la boue, alors. Je te rattraperai et te dépasserai en un jour. »
« Tu te rouleras dans cette même boue. »
Nous échangeâmes des piques légères.
« Pardonnez-moi, monsieur, mais les bavardages pendant une mission constituent un démérite sérieux. »
Comme prévu, Gaven ne put s'en empêcher.
Son maître Trisan croyait probablement Nereus allié, donc Gaven supposait sans doute que Nereus prendrait son parti cette fois.
« Tu as perdu la tête ? »
« Excusez-moi ? »
« Toi — ni chevalier, ni Chevalier Bleu, ni lignée — tu oses interrompre deux Chevaliers Bleu qui parlent ? Et démérite ? J'ai bien entendu ? Tu n'es qu'un commis avec une plume à sa chaîne, là pour noter tout ce que je dis ! »
Nereus saisit Gaven par le col.
« Je suis Évaluateur de Son Excellence le Siège-d'Étoile Terminus — »
Les yeux de Gaven s'écarquillèrent, comme s'il ne pouvait croire que quelqu'un ose réellement le frapper.
« Salaud ! »
Nereus avait déjà frappé ses aînés ; celui-ci ne fit pas exception.
Le bruit des impacts jaillit du corps de Gaven comme des coups de tambour.
« Allons-y. »
« O-oui, monsieur ! »
J'emmenai Jo en vitesse.
Palais du Seigneur Mineur.
« Je ne pensais pas que tu partirais si tôt. »
« Moi aussi, je voulais que l'affectation soit traitée vite. Mais Trisan — il ne facilite pas les choses. Il m'a collé tout un chariot de problèmes. »
Andromeda comprit la situation instantanément malgré la visite inopinée.
Elle m'étreignit comme une grande sœur pourrait embrasser un frère de dix ans son cadet.
« Ne te blesse pas. »
Son parfum était impossible à définir — une étincelle piquante et rafraîchissante qui éclatait comme un agrume, s'adoucissant en vanille chaude et rose fané, persistante comme une brise d'été.
« Ne t'inquiète pas, » dis-je honnêtement. « Je n'ai absolument aucune intention de mourir. »
S'il mourait maintenant, son âme brûlerait.
« Je reviendrai en petit frère dont tu pourras être fière. »
S'il ne le faisait pas, son âme brûlerait.
Andromeda l'étreignit une fois encore, fort, puis le relâcha.
Maintenant, tout commençait vraiment.
Le lendemain, je partis pour la frontière sud —
la longue frontière entre la Maison Astreios du nord-est, maîtres de la foudre, et la Maison Rykenta du sud-est, maîtres du vent.
D'Astrion, la capitale, jusqu'à la frontière sud touchant les terres de Rykenta, la distance était assez vaste pour donner l'impression de traverser un autre pays.
Même les roturiers différaient légèrement par l'apparence et le dialecte.
Mais ni moi ni la Septième Centurie n'avions à marcher cette distance impossible pendant des mois.
« Paisible, n'est-ce pas ? »
« Il semblerait, monsieur. »
« Monsieur Kyrie, la conversation décontractée avec votre lieutenant pendant le service est contraire au règlement. »
J'aurais peut-être dû amener Nereus.
« Pardon ? Avez-vous juste — menacé un évaluateur ? L'intimidation ou la contrainte envers les évaluateurs est un démérite sérieux. »
Midi.
Je me tenais sur le pont d'une barge à voile, le vent du fleuve soufflant sur mon visage, observant le vaste canal s'étirer droit vers le sud.
Il se connectait au fameux « Fleuve Noir » de Rykenta — un vestige de l'empire antique qui précédait la Domination Stellaire.
Le fleuve coulait naturellement vers le sud ; un navire à la dérive dériverait avec lui.
Pourtant, le vent soufflait vers le nord, si bien qu'on pouvait remonter simplement en hissant les voiles.
Grâce à lui, la Maison Astreios pouvait maintenir sa domination des hautes terres du grand nord jusqu'au bord le plus au sud de l'est.
Deux semaines à flot.
Au moment où le temps devint trop chaud pour même une seule chemise fine, où les pluies soudaines ne nous surprenaient plus, et où des arbres à larges feuilles et des fruits inconnus à Astrion bordaient les rives —
« C'est l'endroit. »
Nous avions atteint la frontière sud.
« Toujours comme la foudre. Siège Satellite Kyrie d'Astreios. »
« Toujours comme la foudre. Siège Planétaire Izmael d'Aer Astreios. J'ai beaucoup entendu parler de vous de la part de dame Andromeda. Ce manteau vous va parfaitement. »
« Un "cadeau" de l'Héritier Aîné Trisan. Ah — et dame Andromeda m'a demandé de vous remettre ceci également. C'est à peine aussi beau que mon manteau, alors je vous prie de me pardonner. »
« De tels cadeaux somptueux ne sont pas faits pour être reçus par des subordonnés de leurs seigneurs. Toutefois, je n'en refuserais pas un de l'Héritier Aîné Trisan moi-même. »
Grâce à la lettre d'Andromeda au commandant local, la mutation et le briefing allèrent vite.
« Votre secteur de patrouille va de la Zone Onze à la Zone Dix-Huit. Remontez de dix-huit à onze — inspectez villes et villages, réprimez bandits et espions, soumettez les bêtes. Rendez des rapports tous les trois mois. Vous pouvez agir d'abord et rendre compte après, tant que vous ne franchissez pas la frontière. L'autorité de réquisition et de commandement est la vôtre. Une fois sorti de ce fort, il faudra deux semaines avant de revoir une grande ville, alors faites vos provisions maintenant. »
« Merci, monsieur. »
Après avoir reçu quelques conseils pratiques, je partis vers la Zone Onze.
« En route ! »
Les territoires des Maisons Astreios et Rykenta étaient vastes, leur frontière commune « naturelle ».
Les points stratégiques abritaient des cités commerciales et des gouverneurs ; ailleurs, les maisons régnaient par contrats, vassaux ou branches collatérales.
Mais les jungles et les terres sauvages ne pouvaient être gouvernées si facilement. Les laisser sans surveillance risquait la prolifération des bêtes, des « vagues », ou des pillards s'en prenant aux deux côtés.
Pendant des siècles — près d'un millénaire — les ducs avaient envoyé des Chevaliers Bleu et des gouverneurs vers le sud, exhortant à la colonisation et à l'apprivoisement de la nature sauvage.
Qu'avaient-ils fait pendant mille ans ?
Avant de le voir, il avait supposé de la négligence.
Les cités commerciales contrôlaient toutes les routes principales ; sûrement laissaient-elles simplement le reste courir à l'abandon dans certaines limites.
« Ce sont… des arbres ? »
« Oui, monsieur. »
« Ils font plus de cent mètres de haut. »
Voir des arbres plus hauts que le clocher de la capitale, serrés épais au-delà de la lisière de la ville, changea son avis sur-le-champ.
Bêtes, bandits, seigneurs frontaliers — rien n'importait ; simplement marcher dans cet endroit serait déjà une épreuve.
Les jungles du sud avaient leurs propres caractéristiques.
« Chaud. »
« Oui. »
Avant tout — la chaleur.
Je regardai Jo, qui ressemblait maintenant à un rat noyé.
Nous mourrons de pertes non-combattantes avant même de nous battre.
Pas des marécages ou des rivières, mais de la sueur.
Il n'avait pas su que le corps humain pouvait transpirer autant.
Même son visage sain se couvrait de sel poudreux comme de la cire fondue.
« Peut-être enlever votre armure matelassée ? »
« N-non, monsieur. Je vais bien. »
« Bien ? Toi peut-être, mais pas les hommes. »
Malgré son audace habituelle, il y avait un côté délicat chez Jo — et aujourd'hui, il paraissait complètement épuisé.
Il s'inflige l'enfer pour moi.
Même ainsi, son refus d'enlever son armure était clairement dicté par une seule intention : ne pas donner à Gaven le moindre prétexte de critiquer.
« Divisez la compagnie. Tout le monde sauf les cinq premiers et les cinq derniers de la colonne, enlevez vos armures matelassées. »
Je donnai l'ordre à la Septième Centurie.
« Une excellente décision, monsieur ! »
« Gloire à sir Kyrie ! »
« Entassez-les sur les brouettes ! »
Les hommes s'éclaircirent aussitôt, empilant les armures sur les brouettes à une roue qu'Izmael avait fait préparer en quantité.
Les sentiers de jungle sont trop accidentés pour les chariots. Prenez plutôt quelques-unes de ces brouettes, avait-il dit.
Mais les sourires des soldats ne durèrent pas.
« Monsieur Kyrie ? »
« Quoi ? »
« Enlever l'armure en zone d'opération viole le règlement. Cela vous coûtera des points. »
« Ils sont encore armés. »
« L'armure compte comme partie de l'armement. »
Gaven repoussa ses lunettes d'un doigt, taquin comme toujours.
« Alors vous porterez aussi l'armure matelassée — comme les hommes. »
« Je ne suis pas l'un de vos soldats, monsieur. Je suis votre évaluateur. Rôle différent, tenue différente. »
Je marmonnai que j'aurais vraiment dû amener Nereus, puis accumulai discrètement une charge de mana.
Crépitement !
Des étincelles blanches crépitèrent au-dessus de ma tête, des vagues d'électricité statique se répandant vers l'extérieur.
« J'utiliserai la capacité Bio-Radar pendant le déplacement. Je peux détecter tout mouvement dans un rayon de cinq cents mètres autour de moi — un kilomètre entier de diamètre. »
Il s'attendait à ce que l'Élixir des Cent Tonnerres l'étende à quatre cents mètres. Il atteignait cinq.
« Plus de risque d'embuscades maintenant, non ? »
« Utiliser des capacités hors combat et gaspiller du mana qui pourrait être vital plus tard est aussi un démérite. »
Même après avoir entendu cela, Gaven ne recula pas.
« Nous marchons cinquante minutes, repos dix. Pendant le repos, je posterai des éclaireurs et récupérerai du mana. »
« En tant qu'évaluateur, je dois signaler que dix minutes ne suffisent pas pour une récupération complète. Et dans des jungles comme celle-ci, le Bio-Radar perd en précision. »
Mais si Kyrie ordonnait aux hommes de remettre leurs armures, la mutinerie — ou l'effondrement en masse — s'ensuivrait.
Voilà un ennemi.
Alors il prononça la seule phrase que même Gaven ne pouvait réfuter.
« En tant que Chevalier Bleu, si tu remets encore en cause mes capacités, je le prendrai comme un défi à mon honneur. »
Même Trisan lui-même n'aurait pas pu protester contre cela.
Il avait déjà enduré ce que le Duc Pelée avait appelé l'humiliation finale qu'on doit supporter.
« … Mes excuses. Aucune offense n'était intentionnelle. Mais veuillez noter que j'ai transmis les normes et doctrines officielles. »
Les dents de Gaven se serrèrent.
« Ne t'inquiète pas. Je ne t'accuserai pas plus tard d'avoir retiré des points que tu n'as jamais signalés. »
Nous continuâmes à marcher.
Jo ne l'a toujours pas enlevé. Homme obstiné, loyal.
Le combat réel était plus rare que prévu.
Les bêtes étaient sensibles par nature. La plupart fuyaient à l'odeur du fer et de la sueur.
La difficulté de la soumission résidait dans leur comportement — ils fuyaient au moment où les chevaliers arrivaient, puis revenaient piller une fois les chevaliers partis.
Hein ? Ceux-ci ne fuient pas.
Certains, bien sûr, n'étaient pas ordinaires.
« Préparez le combat ! »
Des silhouettes blanches traversèrent son Bio-Radar.
Des formes de taille humaine se rapprochaient rapidement.