Un jour, alors qu'il restait trois mois avant la convocation du Conseil des Princes-Électeurs par l'Église Myriad Star —
Erica, vice-roi de Rikenta, accorda une autorité à Gloutonnerie, un marchand suiveur de camp sous les ordres de Kyrie, membre de la Chambre de Commerce Spiramentaon, et président de la Chambre Basse de Spiramentaon.
« Rikenta commerce beaucoup avec le Continent Oriental. Mais les grands seigneurs orientaux et les grands marchands gèrent chacun leurs catégories de produits comme bon leur semble, si bien que les prix fluctuent violemment et que la contrebande est tout aussi sévère. »
« En tant que simple marchand moi-même, je pense qu'il n'y a rien de plus fou que de faire confiance à la conscience de simples marchands. »
« Nous avons donc l'intention d'ouvrir nous aussi une chambre de commerce, comme l'a fait la Maison Astreos. Le commerce avec l'Empire ou le Continent Oriental ne sera permis qu'à ceux qui porteront des certificats délivrés par cette chambre. Je vous accorde un poste de conseiller, alors allez aider le système à s'implanter. S'ils se conforment docilement, ils pourront continuer à jouir de leur liberté comme avant. S'ils ne le font pas, ils seront simplement enfermés dans une cage. »
C'était l'autorité de battre légalement les autres marchands à plate couture et de confisquer jusqu'au dernier de leurs biens, boutiques et navires compris.
Dans l'Empire des Étoiles, c'était ce que le mot « légal » signifiait la plupart du temps.
« Salutations, Votre Altesse. »
Gloutonnerie se rendit directement voir Kyrie.
Le salon de réception n'était même pas à quelques centaines de pas de la salle d'audience où il avait reçu l'autorité d'Erica, on pouvait donc dire que c'était une rencontre planifiée.
« Comment ça fait d'être au palais royal ? »
« C'est étourdissant. On dirait un rêve. Et parce que c'est devenu réalité, j'en suis grandement ravi. »
« Quelque chose qui plairait à l'étoile tonnante. »
Kyrie sourit largement, pourtant avec une trace de tristesse.
Ça sonne vraiment plausible. Oui. Je voudrais tellement que ce soit vrai.
Kyrie, appelé apôtre de l'étoile tonnante grâce à sa voie limpide et à ses Arts Électriques toujours plus profonds.
Même un simple marchand comme moi, qui a tant bien que mal vécu comme il a pu, en est venu à entendre de tels mots de la part de quelqu'un comme toi.
Gloutonnerie s'était toujours considéré comme pas particulièrement dévot.
À l'origine, il avait été contrebandier, alors il n'avait guère lieu de parler, mais il avait aussi été du genre à se faire rosser par des Chevaliers Bleus sous contrat avec l'étoile tonnante et à se faire piller sous prétexte de taxation.
Vraiment le dieu de la richesse, mon dieu à moi.
Pourtant, entendre les paroles de Kyrie avait complètement retourné sa perspective.
L'étoile tonnante vivait une vie vivante.
Même si cette vie n'était pas faite d'épées et d'éclairs, elle aimerait peut-être encore celui qui vit comme une épée et comme l'éclair.
Gloutonnerie renouvela sa résolution de bien servir ce dieu de la richesse à sa manière et continua.
« J'ai reçu une autorité et une responsabilité trop grandes pour moi, et ce corps inadéquat ne peut pas les assumer. Je m'excuse auprès de Votre Altesse, le Grand Duc du Vent, et ose demander votre aide. »
Une autorité de conseiller n'arrêtait ni lames ni armes à feu.
S'il partait comme ça et tentait d'établir une chambre de commerce, il se ferait simplement battre par les marchands orientaux et jeter à la mer.
Une force capable de contrainte était indispensable, mais il y avait des limites évidentes à la force qu'un simple marchand comme Gloutonnerie pouvait mobiliser.
« Les grands marchands de l'orient sont les piliers de Rikenta. Ils doivent bien sûr être gérés avec soin. Je vous assisterai volontiers, alors ne vous inquiétez pas. »
Ainsi, dès le début, il avait été subordonné à Kyrie.
Merci de m'avoir accordé une telle opportunité. Je continuerai à bien servir l'étoile tonnante et mon seigneur.
Est-ce que j'ai cédé trop d'autorité ? Gloutonnerie risque de devenir plus puissant que la plupart des nobles vassaux chevaliers à ce rythme.
Aucun des deux ne pensait cela, bien sûr.
Toutefois, les grands seigneurs orientaux doivent être tenus en respect avant qu'on ne parte.
Kyrie apaisa en lui une angoisse que lui seul pouvait ressentir.
Il était temps de tester les mercenaires de l'école des tireurs d'élite.
Et, tant qu'à faire, le Conseil de l'Aube aussi.
Les paroles d'Erica étaient toutes forcées.
Rikenta, moins développée en agriculture et en industrie que les autres provinces de l'Empire, possédait au moins des institutions commerciales avancées.
« Ce petit morveux encore tout mouillé ! Il croit que parce qu'il s'assied sur le siège du chef de famille, il est vraiment le chef de famille ! »
Arios de Rikentrion Rikenta.
Un grand seigneur oriental, et directeur exécutif de la Compagnie Orientale.
Il rassembla ses serviteurs en plein jour et évacua son irritation.
Le commerce oriental de Rikenta se faisait déjà sous la forme d'une grande société par actions appelée la Compagnie Orientale.
Des dizaines, voire des centaines de milliers de marins et de marchands, et des milliers d'employés et de comptables y travaillaient.
Arios et les autres grands nobles orientaux étaient tous dirigeants et actionnaires de cette compagnie.
« Une chambre de commerce, vraiment. Hah. »
« Ce n'est qu'un tour ridicule. »
« C'est absurde. »
Pourtant, personne ne leva ouvertement la bannière de la rébellion.
Les terres de Rikenta vivaient du commerce d'intermédiaire.
Ils aimaient tellement le commerce d'intermédiaire qu'ils en pratiquaient même à l'intérieur de Rikenta lui-même.
Les lignées de l'est et du sud importaient épices et grains du Continent Oriental, tandis que celles de l'ouest et du nord apportaient outils magiques et biens manufacturés de l'Empire.
Et le chef de famille au centre profitait de l'intermédiaire.
Il y a encore des dizaines de milliers de troupes au centre. Ils peuvent avoir du mal à me soumettre, mais ils sont plus que suffisants pour bloquer les routes menant à mon territoire. À moins que je ne prévoie de survivre en mangeant du poisson, je ne peux pas les affronter de front.
Arios le savait mieux que quiconque.
« Qu'en pensez-vous tous ? »
À sa question, les serviteurs donnèrent leurs avis.
« Nous devons d'abord porter l'affaire devant le tribunal ecclésiastique. Quel genre de tyrannie est-ce dans notre grande maison du vent libre ? Si l'église juge cela illégal, ne serait-ce que formellement, l'opinion publique penchera de notre côté. Nous pourrions même rallier les seigneurs de l'ouest et du nord. »
« Faisons pression sur les marchands d'abord. Dès que quelqu'un porte un de ces certificats de chambre de commerce, confisquons ses biens pour fraude fiscale. Une fois réduits à la mendicité, ils reviendront à la raison. »
« Il faut assassiner tous les petits fonctionnaires et conseillers qui entreront dans cette chambre de commerce aussi. Sans administrateurs pratiques, rien n'avance. »
« Il faut éliminer tous les autres marchands qui sont venus avec eux aussi. »
Une suggestion cruelle en chassait une autre.
« Bien, très bien. »
Arios sourit avec satisfaction.
Criiiii.
À cet instant, la porte s'ouvrit.
Un serviteur entra en courant, le visage pâle.
« Mon seigneur ! Il est venu ! »
« Hum, alors c'est l'heure de lui faire goûter le sel de la mer du sud-est. »
Arios ricana calmement.
« Il a amené des mercenaires de l'école des tireurs d'élite ! »
Le serviteur continua.
« Quoi ? »
« As-tu dit l'école des tireurs d'élite ? »
Les serviteurs s'agitèrent.
Le visage souriant d'Arios se tordit immédiatement en grimace.
« De quoi parles-tu ? L'école des tireurs d'élite ? »
« Ce sont des artilleurs à uniformes rouges. Oui, jusqu'à quatre cents… ! »
Arios bondit sur ses pieds et se précipita sur la terrasse avec ses serviteurs.
Ils étaient là, en bas.
La bannière militaire peinte de cent fleurs.
Step. Step. Step. Step. Step. Step.
Le bruit de bottes militaires foulant la pierre froide résonna dans l'air.
Les uniformes rouges étaient immaculés, et les baïonnettes luisantes fixées aux mousquets semblaient pouvoir percer jusqu'aux traînées de pluie.
Il y en avait environ quatre cents comme ça.
« En avant ! »
À leur tête se tenait une silhouette drapée d'une cape d'épaule noire.
Une femme portant un brassard brodé de cent fleurs, levant vers la terrasse des yeux marqués d'un charmeur grain de beauté larme et souriant avec provocation.
Hortensia Bleue.
Un bleu différent de celui de la Maison Astreos brillait d'un éclat sinistre égal à Astreos lui-même.
Quelque chose a mal tourné. Je ne sais pas quoi, mais quelque chose a très mal tourné.
Arios le sut par instinct.
Dès le début, Gloutonnerie n'avait jamais une seule fois espéré que cette affaire puisse se régler aimablement.
En collègue marchand, il le savait.
Les marchands étaient plus sauvages que les Chevaliers Bleus, plus indomptables que les Navigateurs, et plus fanatiques que les chevaliers de cathédrale.
Les faibles et cupides avaient encore moins de raisons d'être vertueux que les forts et cupides.
Ils n'en étaient là que parce qu'ils manquaient d'autorité ; s'ils l'avaient eue, ils seraient peut-être devenus des oppresseurs pires encore que les guerriers nobles surhumains qui régnaient sur l'Empire maintenant.
Step. Step. Step. Step. Step.
Les uniformes rouges avançaient en rangées.
Menant quatre cents cadets de l'école des tireurs d'élite, Gloutonnerie se dirigeait vers le quai du port.
La lumière du soleil se brisait sur les grandes vagues de la vaste mer, et d'immenses voiliers traversant l'océan étaient amarrés en rangs serrés.
Les drapeaux attachés aux lignes d'ancre flottaient au vent, vantant la prospérité des flottes marchandes fortunées.
Les regards des armateurs mélangeaient anxiété et attente.
« Ils ne vont pas vraiment tirer, si ? »
« Aucune chance. Ils essaieront juste de nous faire peur et puis tendront la main. »
« Même les seigneurs d'ici ont renoncé à nous contrôler complètement. »
Ils chuchotaient entre eux et ricanait.
Leur attitude était pleine d'une confiance espoir.
C'était l'émotion que Kyrie détestait le plus.
« Je vais le proclamer ! »
Gloutonnerie brisa le sceau du document.
Flaaap !
Le document, portant clairement le sceau d'Erica, se déploya.
« À compter de ce jour, aucun navire n'ayant pas reçu de permis de navigation de la chambre de commerce ne pourra emprunter aucune route reliant l'Empire au Continent Oriental ! »
Pas le moindre frémissement ne s'éleva.
Pas un seul matelot hissant une voile ou halant un cordage ne s'arrêta.
Les armateurs restèrent sur les ponts, longues-vues en main, continuant leurs préparatifs avec des visages indifférents.
Gloutonnerie ne s'attendait pas à moins.
« Apprenez-nous, à nous simples marchands, le poids des règles. »
Il tourna immédiatement la tête vers Hortensia Bleue.
« Je m'en charge avec plaisir. »
Hortensia Bleue acquiesça volontiers.
C'était pour ça qu'elle avait pu contracter avec une constellation sans même hériter du sang d'une grande maison.
Avant de nous employer officiellement, il veut probablement voir une fois l'habileté de mes sœurs. Si on se bat aussi bien que quand on était ennemies.
C'était pour ça qu'une orpheline qui avait commencé de rien avait gravi les échelons pour devenir officière du meilleur corps de mercenaires de l'Empire.
Le poids des règles était plus lourd que la vie.
« Chargez ! »
Alors qu'Hortensia Bleue levait la main, les quatre cents cadets bougèrent d'un seul mouvement.
« Déployez la technique de Perforation et la technique d'Explosion en couches multiples ! »
« Oui, grande sœur ! »
Clac !
Le métal retentit.
Des radiations argentées en forme de croix s'allumèrent l'une après l'autre aux bouches des mousquets.
« Quelle mise en scène ! »
« Bon, on a assez vu ! Vous les filles, vous êtes toutes jolies ! Vous voulez venir jouer avec vos grands frères une fois que c'est fini ? »
« Je ne sais pas où vous avez trouvé les vêtements et déguisées comme l'école des tireurs d'élite, mais ça suffit. Vous me mettez mal à l'aise. »
Les armateurs riaient depuis le haut de leurs navires.
Ratatatatat !
Les flammes blanches jaillirent avec encore plus de férocité que ces rires.
Des impacts comme des fleurs de toutes formes et couleurs explosèrent vers l'extérieur.
Des balles imprégnées de la technique de Perforation percèrent aisément les coques en bois de plusieurs dizaines de centimètres d'épaisseur.
Puis la technique d'Explosion se manifesta, et des flammes blanches — l'autorité de l'Étoile Fleur Blanche — engloutirent les cales.
Kwaaang !
Des douzaines de voiliers furent déchiquetés en un instant.
Les navires touchés par la « Pluie d'Hortensia » d'Hortensia Bleue furent mis en pièces si complètement qu'il n'en resta même pas de traces.
Elle avait toujours excellé davantage dans la suppression de zone large que dans le tir de précision.
« Q-qu'est-ce que vous croyez faire ! »
Les soldats gardant le port accoururent, le visage bleu pâle.
Ils avaient couru vers des armes à feu avec des lances à la main, et leurs pas s'étendaient plus loin que les ombres de ces lances.
« C'est un ordre royal ! »
Gloutonnerie se tourna froidement et aboya les mots.
Cette seule phrase figea les soldats sur place.
Gloutonnerie savoura cet instant.
Les coins de sa bouche se relevèrent légèrement.
Les voiliers coulant dans les flammes, les soldats incapables d'approcher davantage, les visages cendrés des autres armateurs.
Les marchands calculaient toujours.
Et il n'y a pas de variable plus certaine que la violence.
Hortensia Bleue se tenait toujours là, sa cape d'épaule noire flottant, mousquet en main.
« Téméraire. »
Arios balaya d'un seul mot le rapport apporté dans la panique par le maître de port.
« Quatre cents cadets de l'école des tireurs d'élite. Certainement une force puissante. Mais si j'envoie trois ou quatre Navigateurs et quelques chevaliers, ils peuvent les balayer en un instant. »
Le maître de port hésita.
« Mon seigneur. Les marchands fléchissent. Plusieurs armateurs ont déjà essayé de faire sortir leurs navires en secret — »
« S'ils sont vraiment les grands marchands de l'orient, ils engageront bientôt leurs propres mercenaires. »
Les commissures des lèvres d'Arios se courbèrent froidement.
Beaucoup des grands marchands orientaux possédaient plus de cent grands navires capables de traverser la mer.
Quelques hommes fortunés ne contribuant qu'un peu chacun pouvaient rassembler des milliers de mercenaires en un instant.
Ils pouvaient aisément leur faire opposition par eux-mêmes.
« Au fond, ce n'est qu'un stratagème pour nous apprivoiser avant le Conseil des Princes-Électeurs. »
Ce qu'Erica attendait sûrement, c'était une réaction à la hauteur d'Arios.
Il n'y avait aucune raison d'agir exactement comme elle le souhaitait.
« Utilisez les autres ports. »
Arios donna l'ordre calmement.
« Assurez le ravitaillement et la relève du personnel en mer en envoyant des navires de transport, et faites remonter le commerce par les fleuves vers l'intérieur. Quatre cents peuvent peut-être vaincre dix mille, mais quatre cents ne peuvent pas encercler dix mille. »
Le maître de port s'inclina profondément et se retira.
En l'espace de quelques jours seulement, les mercenaires de l'école des tireurs d'élite et Gloutonnerie ne furent plus qu'une parade de fanfaronnade vide dans un port désert.
Les flottes marchandes les narguaient, et Arios était satisfait.
« C'est une catastrophe ! »
« Qu'est-ce qu'il y a encore ? »
« L-les traîtres du Conseil de l'Aube font des razzias sur les ports intérieurs ! »
Cela ne resta vrai que jusqu'à l'arrivée d'un nouveau malheur.
« Qu'as-tu dit !? »