Château ducal de Flammerion.
Quatre Chevaliers Rouges en armure de plaques carmin montaient la garde sur la terrasse principale.
Ces frère et sœur avaient encore bien des ennemis.
Sous un ciel crépusculaire, chaque fois que le vent soufflait, les manteaux brodés d'écussons d'or flottaient comme des flammes.
Sur la large table trônait une bouteille d'élixir de nébuleuse importé de la Maison Magnes, branche collatérale des Astreos.
À l'intérieur, de minuscules amas d'étoiles scintillaient comme s'ils éclataient, diffusant une lueur pareille à des fragments de galaxie scellés dans le verre.
Deux personnes seulement étaient assises à cette table.
L'un était un homme au crâne rasé si court que la peau apparaissait, zébré de cicatrices, portant un masque de cuir renforcé d'acier : Vicher.
L'autre était une femme aux cheveux rouges dressés haut et noués de chaque côté, portant le même genre de masque et une robe dans un style bondage : Vichera.
C'étaient les jumeaux Grands Princes Régents de Flammerios.
Hou, hou.
À chaque expiration des jumeaux, on entendait un souffle de soufflet d'atelier de gravure.
Vicher souleva la bouteille et en versa dans un verre.
« Qu'en penses-tu ? »
Vichera rit légèrement.
« Mon cœur s'emballe. À l'idée qu'il ne nous a pas encore oubliés. »
À côté de la bouteille d'élixir de nébuleuse gisait une lettre.
L'écriture de Kyrie était nette.
[… Je crains que si le Rang Comète Nereus mène l'opération, un vide de pouvoir à grande échelle ne se crée dans le sud-ouest d'Astreion. Nous gèrerons de notre côté, mais il est possible que la Famille Royale Stellite contourne cette région pour pénétrer le territoire de Flammerios. J'écris ceci afin d'empêcher la possibilité de causer des ennuis sans le vouloir….]
Pour quiconque connaissait le fin mot de l'affaire, c'était le genre de contenu qui ne pouvait même pas provoquer le rire.
Pourtant, les jumeaux riaient.
Mêlé à ce rire, un sentiment particulier à l'égard du nom qu'ils n'avaient jamais oublié depuis leur première rencontre jusqu'à aujourd'hui : Kyrie.
« Ne dit-on pas que l'ami qui vient à l'esprit dans les moments difficiles est un vrai ami ? »
« Comme prévu de mon cadet. »
Vicher plissa les yeux.
« Dame Andromeda… non, je suppose que je dois désormais l'appeler Régente. Elle a pris ce siège avant nous, après tout. Mais il n'y a aucune chance qu'elle vise le Prince Kyrie. Elle chérissait ce cadet avec qui elle ne partageait pas le sang bien trop intensément. Le regard dans ses yeux, qui me mettait même en garde, me est encore vif. »
Vichera inclina légèrement la tête et murmura.
« Dans ce cas. »
« Dans ce cas, oui. Il est fort probable que la gouvernance intérieure de Rikenta s'avère ardue. Sans doute Érica, cette femme aux allures de chacal, après s'être assise sur le trône de Vice-roi, complote-t-elle avec les seigneurs pour resserrer l'étau autour du Prince Kyrie. C'est pour cela que Dame Andromeda a déplacé le Rang Comète Nereus, et que le Prince Kyrie de son côté tente de renforcer ses forces par ses propres moyens, n'est-ce pas ? »
« Il a été emporté par des rumeurs de discorde également. Plutôt que d'avoir utilisé la Princesse Érica, il est clair qu'il est celui qui est utilisé par la Princesse Érica. »
Vichera sourit des yeux.
Ils ne connaissaient pas la vérité.
Mais la vérité n'avait pas une importance particulière dans cet Empire.
Ce qui comptait, c'était le fait.
La seule chose qui comptait, c'était que Kyrie restait encore un nom qui faisait battre le cœur de la nouvelle génération d'héritiers des grandes maisons.
« Envoyons des troupes. »
Vicher trancha.
« Si nous envoyons ne serait-ce qu'une douzaine de Chevaliers Rouges, ils serviront de pression appropriée sur le terrain. Nous pourrions même leur laisser l'affaire jusqu'à ce que nous bougions nous-mêmes. »
« Hum. »
Vichera tapota la table du bout des doigts.
« Nous ne pouvons toujours pas nous absenter d'ici longtemps, mais en fin de compte, si nous voulons asseoir notre position, nous devons être reconnus par les autres grandes maisons. On ne peut être certain que sa place est vraiment assurée que lorsqu'en son absence, personne n'ose la convoiter. »
Le crépuscule emplissait la terrasse.
Un instant, les yeux derrière les masques des jumeaux tressaillirent.
Y logeait un subtil esprit de compétition et de respect envers un pair vivant dans la même ère.
« Kyrie…. »
Vichera marmonna bas.
« Cet homme nous force toujours à être conscients de lui. »
« C'est exact. C'est pourquoi nous devons nous en servir nous aussi. »
Les jumeaux Grands Princes Régents de Flammerios décidèrent d'envoyer des troupes dans le sud-ouest d'Astreos.
Comment ces troupes seraient utilisées pour Kyrie, nul ne pouvait encore le savoir.
Rikentrion.
Ma chambre au Château du Ciel.
« Votre Altesse. »
« Oui. »
J'acceptai et examinai la lettre envoyée par les jumeaux de Flammerios.
Son contenu indiquait qu'ils dépêcheraient une douzaine de Chevaliers Rouges à la frontière.
C'était une chance.
Je poussai un soupir de soulagement.
Quelles que soient les bonnes relations entre Astreos et Flammerios de nos jours, si une douzaine de guerriers nobles transcendants apparaissaient soudain à la frontière de Rikenta, il n'était pas question que qui que ce soit retire des forces à grande échelle pour les faire venir.
Nereus, lui non plus, ne pourrait pas lever imprudemment une armée de plusieurs centaines de milliers d'hommes et avancer tout droit.
C'était un souci de moins.
Je mis cette affaire de côté pour l'instant et portai mon regard sur les nouveaux mots apparus sur mon stigmate.
[Voyage du Héros Étape 12]
[Étape 5 : Assister au Conseil des Princes Électeurs]
[Obtenir une autorité supérieure à la simple observation au Conseil des Princes Électeurs.]
[Pénalité en cas d'échec : Mort]
[Récompense en cas de succès : Conversation Téléphonique]
La cinquième étape que j'avais déjà vue par la Voix Céleste des Six Harmonies en Transmission Murmurée venait enfin d'être débloquée.
Le Conseil des Princes Électeurs.
Obtenir une autorité au-delà de la simple observation là-bas.
Si j'échouais, je mourrais.
Si je réussissais, l'autorité de communication à distance, Conversation Téléphonique.
C'était un format qui m'était devenu familier.
J'utilisai immédiatement à nouveau la Voix Céleste des Six Harmonies.
Il est dangereux désormais de vivre en ne regardant qu'une étape devant soi. Je refuse une situation comme l'Étape 4 la fois dernière. Si je dois devenir Empereur, je dois voir l'étape d'après et celle d'encore après à l'avance et dessiner le tableau d'ensemble.
[Voyage du Héros Étape 12]
[Étape 6 : Mérite Militaire (verrouillé)]
[Établir un mérite militaire que toutes les grandes maisons reconnaîtront.]
[Pénalité en cas d'échec : Mort]
[Récompense en cas de succès : Rugissement du Lion Bleu Radieux]
Comme prévu.
Le puzzle s'emboîtait.
À l'Étape 5, le Conseil des Princes Électeurs, je présente un ennemi commun, et à l'Étape 6, Mérite Militaire, j'accomplis un fait que les grandes maisons reconnaîtront… voilà le tableau que l'Étoile du Tonnerre a dessiné.
Je plissai les yeux.
Cet ennemi commun pourrait être les bêtes démoniaques mutantes.
J'avais même une justification pour prendre les devants.
Ce vieillard dont Érica avait parlé.
Je commencerais par là.
Une fois la position d'Érica un peu plus stabilisée, je retrouverai ce vieillard immédiatement. Qu'il soit vivant ou mort. S'il est déjà mort, je déterrerai même le cadavre et le dévoilerai publiquement. Ce n'est qu'alors que ce deviendra un exploit que les grandes maisons reconnaîtront. Si, en tant que nouveau chef de maison et nouveau Grand Duc du Vent, je le présente comme le redressement d'une vieille honte de la maison, alors les louanges seront inévitables, en interne comme en externe.
Grand Duc du Vent n'avait été qu'une étape intermédiaire tortueuse, mais il venait de trouver encore une autre utilité.
En tout cas, mon voyage ne faisait que commencer.
À cet instant, mon stigmate brilla à nouveau.
[Voyage du Héros Étape 12]
[Étape 5 : Assister au Conseil des Princes Électeurs]
[Objectif Détaillé 1 : Église Myriad Star]
[Les six grandes maisons, la maison royale et l'église assistent au Conseil des Princes Électeurs. Tous les conseils aboutissent à leurs conclusions avant le début de la réunion. Obtenir la coopération de l'église.]
[Récompense en cas de succès : Corps du Tonnerre +50 %]
[Pénalité en cas d'échec : Corps du Tonnerre -100 %]
Un Objectif Détaillé.
L'instant où je vis cette chaîne de texte, je fermai lentement les yeux.
Le soutien de l'église.
Je savais pertinemment qu'il était nécessaire.
À long terme, c'était une tâche indispensable.
Dans l'Empire des Étoiles, l'Empereur est une charge à laquelle au moins quatre des sept maisons — les six grandes maisons et la maison royale — doivent élever un candidat, après quoi l'Église Myriad Star doit approuver cette élévation et le nommer représentant terrestre du Myriad Star.
Si l'église s'y oppose jusqu'au bout, alors même si les six grandes maisons l'élèvent, il ne peut devenir Empereur.
Je serrai les dents.
Actuellement, ma relation avec le Saint-Siège de l'Église Myriad Star était, à peine exagérée, proche de celle d'ennemis mortels.
L'Église Myriad Star d'Astreos ne poserait pas problème.
Son Altesse mon Père la tenait dans le creux de sa main depuis plusieurs décennies.
Mais ici, c'était Rikenta.
L'archevêque sur place était nommé par le Pape.
Les églises des territoires locaux étaient probablement encore de mèche avec les vestiges d'Ortupios.
Dans un cas comme dans l'autre, il n'y avait aucune chance qu'ils nous regardent favorablement.
De plus, le Conseil des Princes Électeurs n'était pas une assemblée que je pouvais convoquer à volonté.
C'était une formalité où l'église et les six grandes maisons scellaient la conclusion à l'avance dans des salons privés, puis la « résolvaient » dans la salle du conseil.
Il était difficile même de trouver le moment pour jouer un coup.
En regardant les mots flotter au-dessus de mon stigmate, je grincai des dents.
La « coopération » de l'église.
Les mots étaient bien trop vagues.
La frustration monta en moi.
Mais la révélation de l'Étoile du Tonnerre n'était jamais une plaisanterie.
La réussite ferait grimper mon Corps du Tonnerre, l'échec le ferait plonger.
Une affaire directement liée à la vie et à la mort.
Allez-vous vraiment me faire ça ?
Râlant intérieurement, je me levai de mon siège.
Je devais faire ce que je pouvais d'abord.
Je quittai la pièce sur-le-champ et me dirigeai vers Érica.
Pour l'instant, je lui dirais qu'en tant que chef de la Maison Rikenta, elle devait faire pression sur la Grande Cathédrale de Rikentrion.
« Érica. »
Le bureau de la Vice-roi était silencieux et majestueux.
Au-delà de la large fenêtre vitrée derrière elle, on apercevait les innombrables îles de Rikenta en contrebas.
Les hautes colonnes de pierre du bureau soutenaient des arches gravées de motifs d'argent.
Des lampes de jade vert suspendues près du plafond répandaient leur lumière, et des bannières de soie chevauchaient le vent dans un mouvement noble.
La Vice-roi du Vent, infiniment haute et profonde.
C'était un lieu digne d'abriter la représentante de l'Étoile de la Tempête libre.
« Kyrie ? Tu arrives à point nommé. »
Érica était assise sur le trône.
Il semblait que ce siège n'avait trouvé son véritable propriétaire que maintenant.
La main tenant une plume superbe en plumes de paon était blanche mais ferme, et ses yeux verts étaient calmes mais acérés.
« Voici les réponses aux lettres que j'ai envoyées, pour qu'ils viennent prêter serment de loyauté. »
Elle tendit les lettres sur la table.
Je les parcourai rapidement.
« Un mur de refus. Tu n'étais sûrement pas déçue ? »
« Bien sûr que non. Je les ai envoyées pour obtenir des refus explicites dès le départ. Mais leurs excuses se ressemblent trop. »
Érica laissa échapper un petit rire.
[… J'aurais tant souhaité venir, mais la maladie…]
[… J'aurais tant souhaité venir, mais un mystérieux fléau…]
[… J'aurais tant souhaité venir, mais je suis en deuil…]
Je me concentrai sur les motifs invoqués dans les lettres.
Comme on s'y attend de Navigateurs, ils utilisaient le strict minimum de formules diplomatiques.
S'ils avaient été des Chevaliers Bleus, ils auraient écrit franchement : Croyez-vous que nous vous reconnaîtrons un jour comme chef de maison ?
« Les salauds qui traînaient des armées ici, pour fuir comme des menteurs sitôt Ortupios mort, pondent de longues excuses. »
Je laissai échapper un ricanement.
Érica ricanèrent exactement de la même façon et tapa sur le papier.
« Ils sont en plein désarroi. Mais le vrai point vient après. »
Je déplaçai mon regard.
[… Des bêtes démoniaques mutantes sont apparues…]
[… Des bêtes démoniaques mutantes sont apparues….]
[… Défenses contre les bêtes démoniaques mutantes….]
Sans le vouloir, je fronçai les sourcils.
« … En effet. Ce n'est pas une simple excuse. »
Il y avait une phrase répétée.
Bêtes démoniaques mutantes.
« La guerre civile a duré plus d'un demi-an même à sa plus courte. Si on y inclut le désordre d'avant-guerre, ce serait une année entière. »
« Même les bêtes démoniaques ordinaires augmenteraient fortement dans de telles conditions. Sans parler des bêtes démoniaques mutantes — on ne sait pas combien de fois plus elles ont dû proliférer. »
Érica parla bas.
« Et l'Église Myriad Star ? »
Je posai les lettres et demandai.
« Depuis notre mariage, pas un mot. Même pour les événements cérémoniels, ils n'envoient que des prêtres du rang de clergé ordinaire. »
Érica claqua la langue en répondant.
« Ils ne pourront plus continuer comme ça maintenant. »
Je l'affirmai avec certitude.
« Si le monde est dans cet état et que l'église garde encore la bouche close, cela deviendra en soi une faiblesse. »
J'ai failli rire.
C'était encore flou, mais je commençais à saisir quelle forme devrait prendre la coopération de l'Église Myriad Star.
Église, bêtes démoniaques mutantes, Conseil des Princes Électeurs.
Je répétai les mots en moi.
« Mon seigneur, Seigneur Kyrie ! »
Bang ! Bang ! Bang !
À cet instant, Joi débarqua en courant, hors d'haleine, et frappa à la porte du bureau.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Quelqu'un de l'Église Myriad Star est venu, monsieur. Mais ce salaud, c'est ce même inquisiteur que la fois dernière ! »
« Quoi ? »
Ce que je n'avais pas prévu, c'est que l'Église Myriad Star était une organisation tout aussi capable d'agir sans retenue qu'Astreos, Rikenta ou Flammerios.
Le Navigateur Siries marchait à travers la jungle à la tête de ses forces.
Pas. Pas. Pas. Pas. Pas.
Quatre chevaliers, vingt serviteurs, cent domestiques, mille soldats.
Une force devant l'ombre même de laquelle les groupes de bandits et les tribus de peaux-vertes de la région fuiraient.
Il était en campagne pour soumettre les bêtes démoniaques mutantes.
Qu'est-ce que tout cela, au juste ?
Peu de temps auparavant, une grande compagnie mercenaire avec jusqu'à trois chevaliers attachés avait été anéantie.
On dit que Son Altesse le Vice-roi a changé. Qu'un Grand Duc du Vent appartenant à Astreos est entré.
Aux confins, où les nouvelles de la capitale arrivaient à peine, c'était un tumulte suffisant pour faire croire à la fin du monde.
En tant que seigneur local qui était Navigateur, il devait intervenir personnellement.
« Hum ? »
À cet instant, quelque chose d'énorme attira son regard devant lui : une empreinte.
« Halte ! »
Siries leva le poing.
Pas !
L'armée de mille hommes s'immobilisa net.
« La forme des orteils est différente. Une meute mutante. »
Siries mit pied à terre et examina l'empreinte.
« La profondeur dépasse une palme, et la longueur plus d'un mètre cinquante. Elle doit faire plus de huit mètres de haut. Terrifiant. »
Le chevalier adjudant cracha les mots comme s'il les broyait entre ses dents.
Goutte.
À cet instant, les bruits d'insectes et d'oiseaux de la jungle disparurent.
Sans s'en rendre compte, Siries leva la tête.
« Mon seigneur ! »
« Argh ! »
En cet instant, un chevalier le projeta de côté de toutes ses forces.
Une ombre tomba de la branche supérieure d'un géant arbre de Rikenta.
[« WOOOOOOOOOO ! »]
Une onde mentale secoua la jungle.