Un jour, alors que les préparatifs du départ battaient leur plein.
« Monseigneur. Un navire de Rikenta approche. Nous avons confirmé des pavillons portant une bannière blanche et un blason aux ailes déployées. »
« Un navire ? »
« De l'étrave à la poupe, environ deux cent cinquante mètres ! C'est un vaisseau de haute mer supermassif pour les voyages océaniques, venu de Rikenta. »
Un garde du port fit le rapport.
Son visage portait l'étonnement d'un homme qui a vu quelque chose qu'il n'avait jamais imaginé.
Je me tournai vers Erica et demandai :
« Les navires ordinaires ne font pas plutôt soixante-dix mètres ? »
« C'est exact. Au-delà, le beaupré ne tient pas. »
« Mais celui-ci en fait deux cent cinquante ? »
« On assemble la quille à partir de plusieurs troncs d'arbres géants. Même ainsi, cent cinquante mètres environ est la limite. Une fois qu'on dépasse deux cents, la navigation normale devient impossible. »
« Et le navire qui vient d'arriver en fait deux cent cinquante ? »
« On renonce simplement à la navigation normale. »
Erica haussa les épaules.
« On le recouvre de la Barrière du Roi des Vents pour en augmenter la solidité, puis on utilise le vent favorable pour manipuler le vent vingt-quatre heures sur vingt-quatre et le déplacer où l'on veut. Ce navire n'est pas différent d'un temple symbolisant l'autorité d'un grand seigneur de Rikenta. »
Un froid ricanement effleura le coin de sa bouche.
« Nous devrons les rencontrer, je suppose ? »
« Oui. Nous devrions au moins entendre ce qu'ils ont à dire. Pas que quelque chose de particulièrement utile en sorte probablement. »
Un groupe de cavaliers jaillit dans la direction de la Résidence du Gouverneur.
« On dirait que Nereus y va. »
« Allons voir nous aussi. »
« N'avais-tu pas dit que tu ne voulais pas les rencontrer ? »
« Quand même, regarde le navire. Il est assez impressionnant. »
Avec Erica, je me dirigeai vers les quais du sud-est.
Spiramentaon possédait deux grands quartiers portuaires.
Les quais du nord-est, utilisés normalement, étaient reliés au canal, tandis que les quais du sud-est donnaient sur la mer.
« Je vois ce que tu veux dire. »
Je m'émerveillai à nouveau en arrivant sur place.
Puisque le canal lui-même était d'une échelle immense, les quais du nord-est portaient aussi une grandeur considérable, mais ils ne pouvaient se comparer aux quais du sud-est qui ouvraient sur la mer.
Saaah.
Un navire si énorme qu'il ne pouvait même pas entrer dans ces vastes quais avait jeté l'ancre au large.
Il était assez grand pour faire paraître tous les navires alentour comme des poussins devant une poule.
Même les navires d'escorte, les chalands et les navires de transport qui l'entouraient se comptaient par dizaines.
« Ce doit être Orcail. Il semble qu'il soit venu avec sa fille Morgan. »
Erica regarda le navire et le dit platement.
« Tu le connais ? »
« Oui. C'est le plus puissant grand seigneur du nord de Rikenta. Dans tout Rikenta, il se classerait parmi les cinq premiers. »
« Tu as quelque grief contre lui ? »
J'entendis un profond mépris dans sa voix.
« Il a refusé ma demande de soutien. Après avoir pris les meilleurs navires que j'avais. »
« Alors celui-là est... »
« Pas l'un de ceux-là. »
J'aurais voulu en savoir plus, mais il n'y avait pas le temps.
Plusieurs chalands filaient déjà vers nous depuis loin.
Nereus s'avança sur le quai, et Orcail et Morgan descendirent du chaland.
Entourés de centaines de chevaliers et de dizaines de Navigateurs, leurs visages étaient difficilement discernables d'où se tenaient Kyrie et Erica.
« Orcail a plus de cent ans ? S'il est Navigateur, il devrait être de classe chevalier, et s'il est de classe chevalier, il devrait mourir au combat avant de mourir de vieillesse. »
« Ce n'est qu'un vieillard prématuré qui veut faire âgé. Et les lignées principales de Rikenta ne meurent généralement pas au combat. »
« C'est ridicule. »
« Je trouve qu'Astreos est bien plus ridicule à cet égard. »
Un vieil homme à la barbe blanche fanée et une jeune femme aux cheveux blonds tressés en deux nattes passèrent brièvement sous mes yeux.
« Je ne peux vous souhaiter la bienvenue. Mais en tant qu'adjoint du gouverneur d'Astreos, je garantis votre sécurité. Que désirez-vous ? »
Nereus s'approcha du duo.
« Comme on s'y attend d'Astreos. Un bel esprit. Et ces yeux bleu-vert. Tonatio, donc. »
« Tu le connais ? »
« Je me suis battu plusieurs fois contre de jeunes Tonatio. Parfois j'ai gagné, parfois j'ai perdu, mais chaque fois que j'ai gagné, j'en ai été heureux, et chaque fois que j'ai perdu, je n'ai jamais eu honte. »
Le jeune vieillard aux cheveux blonds fanés fixa sur Nereus ses yeux profondément enfoncés.
« Mais je ne suis pas venu aujourd'hui pour Tonatio. Je souhaite rencontrer le jeune maître Kyrie. »
Nereus jeta un coup d'œil par-dessus son épaule vers moi.
J'acquiesçai.
« J'arrangerai un endroit pour ce soir. »
Ce même soir.
La salle de banquet du plus bel hôtel de Spiramentaon avait été entièrement vidée.
Dans la salle, assez vaste pour accueillir mille personnes, n'entrèrent que quelques dizaines de serviteurs et trois invités.
« Je suis Kyrie d'Astreion Astreos. »
Je m'assis sur le siège d'honneur, à l'intérieur, et fis face à tous les deux.
« Je suis Orcail de Rikentrion Rikenta. »
Orcail me rendit mon salut.
Il portait un costume blanc pur, éblouissamment orné de broderies de style oriental, serrées, en fil d'or.
La chemise en dessous était également faite d'une soie orientale extrêmement coûteuse.
Pourtant, en termes d'élégance simple et retenue, cela n'égallait pas les vêtements noirs unis des Chevaliers Bleus d'Astreos, et en termes de beauté cérémoniale fastueuse, cela ne surpassait pas les clous et le cuir des Chevaliers Rouges de Flammerios.
« Je suis Morgan de Rikentrion Rikenta. »
Morgan était une jeune femme au visage lisse comme un œuf, qui me rappela Erica.
Elle paraissait avoir l'âge d'Erica, et comme Erica, elle portait l'atmosphère vive et libre d'un oiseau.
Mais elle ne possédait pas le même poids gracieux qu'Erica.
Je me demandai la raison un instant, puis l'écartai.
La curiosité arrivait toujours en dernier.
C'était le plus personnel des sentiments.
« Puisque Astreos est notre interlocuteur, je parlerai franchement. »
Orcail ouvrit la bouche dans un ton qui suggérait qu'il me faisait une faveur.
De mon point de vue, il semblait considérer Astreos comme rien de plus qu'un clan d'épéistes simples d'esprit.
Je ne pouvais pas exactement le nier, mais chercher des moyens d'améliorer les choses en tant qu'initié et être insulté par un étranger étaient deux choses complètement différentes.
« Ma fille est plus belle qu'Erica et aussi forte qu'Erica. Épouse cette fille et prends Rikenta. »
J'eus l'impression qu'on me traitait comme un idiot.
Quand on a cette impression, c'est généralement juste.
« Inutile de dire que, contrairement à Erica, qui n'a ni argent ni un seul soutien, je suis un grand seigneur digne de ce nom. Je commande des centaines de Navigateurs et des centaines de chevaliers, ainsi que des dizaines d'alliés et de vassaux. Comme il sied à Astreos, j'apprécierais une décision rapide. »
Mais l'entendre aller si loin me fit douter de mon propre sentiment.
Même les Chevaliers Bleus les plus irascibles d'Astreos n'auraient pas parlé ainsi.
Ce n'était pas de la rapidité. C'était de la vulgarité.
Et pourtant, un grand noble classé parmi les cinq premiers de Rikenta ne pouvait pas être vulgaire.
Même Erica avait été élégante en vivant comme une prisonnière.
Il y avait définitivement un piège ici.
Alors je demandai en retour, une fois.
« Prendre Rikenta ? Peux-tu vraiment dire cela ? Je ne suis ni de Rikenta, ni du sang de Rikenta. »
Orcail haussa les épaules.
« Tu ne sais rien de Rikenta. »
Il gesticula dans les airs comme s'il offrait volontiers une explication.
« Le territoire de Rikenta est morcelé par d'innombrables rivières et mers, jungles et chaînes de montagnes. Même le Patriarche n'est que le seigneur de quelques-unes des plus grandes îles parmi elles, pas un souverain absolu qui peut contrôler tout le territoire comme on le peut à Astreos. Cela resterait vrai même si tu épousais ma fille et devenais Patriarche. Bien sûr, la même chose s'applique à ma fille et à moi. »
« Même ainsi, le Patriarche reste le Patriarche. »
« Tu es vraiment jeune. À suivre le Patriarche comme un dieu. »
Il y avait même un sens du devoir condescendant dans ce geste, comme s'il aidait un jeune homme sot à éviter une perte.
« Cependant, Peleus doit être le seul Patriarche que tu aies jamais vu, alors cela ne peut pas être évité. Oui, si tu as vécu en ne regardant personne d'autre que Peleus, alors cela ne peut vraiment pas être évité. Si moi, qui suis bien plus âgé, je ressens cela, qu'en est-il de toi, qui l'as suivi depuis ta naissance ? »
Orcail fit une pause, puis découpa son steak en petits morceaux avec son couteau.
« Le pouvoir de Rikenta ne vient pas de la terre ou des gens, mais de la mer. On peut gouverner les gens par l'Autorité, mais on ne peut pas gouverner la mer. C'est vrai pour nous, et d'autant plus pour vous. C'est pourquoi notre Patriarche n'est pas notre roi, mais notre représentant. Introniser un roi serait une trahison, mais changer un représentant n'est qu'un droit. »
Alors qu'il parlait, la sauce s'écoula comme la mer.
« Et si je refuse ? »
J'activai Pensée Rapide et examinai l'expression d'Orcail.
Je devais savoir ce qu'il voulait.
Je devais distinguer s'il était venu ici en s'attendant à être refusé, ou s'il n'avait vraiment rien à regretter et faisait donc l'offre de cette manière.
« Ma fille. »
Orcail se tourna vers Morgan.
« Si tu me refuses, alors c'est la guerre. »
Morgan fit un petit toussotement, puis parla.
« Nous avons nous-mêmes rassemblé une armée non négligeable. Plus important encore, entre nous se trouvent des jungles épaisses de grands arbres, des montagnes escarpées, des rivières profondes, et des mers pleines d'hommes-poissons. Il sera très difficile de percer. »
Il n'y avait pas un seul mot d'incorrect là-dedans.
Et pourtant, son ton portait un ricanement que personne n'ayant jamais connu une vraie guerre n'aurait pu proférer.
« Alors c'est la guerre. »
Je récitai simplement la réponse que j'avais déjà décidée.
Morgan plissa les yeux.
« Pourquoi ? »
Je haussai les épaules, tout comme Orcail l'avait fait.
La condition de réussite de l'Étape 4 du Voyage du Héros était le contrôle effectif.
J'étais venu ici pour ne pas avoir à me battre contre Andromeda.
Mais même si j'acceptais ce genre d'aide, je n'atteindrais toujours pas le contrôle effectif.
Dès le début, ces gens ne considéraient même pas le siège de Patriarche comme une position qui exerce un contrôle effectif.
Je ne pouvais pas le dire à voix haute, alors je choisisis une réponse plus courte et plus rationnelle.
« Permettez-moi de redemander. Pourquoi ? »
Alors une réponse très, très courte et très, très rationnelle me vint.
« Parce que j'aime Erica. »
« Hein ?! »
Orcail eut l'air d'avoir reçu un violent coup en pleine face.
« Pardon, qu'avez-vous dit ? »
Morgan laissa tomber ses couverts sur l'assiette.
« Tousse, tousse ! »
Derrière eux, quelque part, le rideau de la fenêtre oscilla de manière anormale.
« Vous avez bien entendu. J'ai fait une promesse au nom de Kyrie. J'ai dit que je ne la ferais pas devenir quelque chose comme une maîtresse. J'ai dit que je poserais le coronal de Vice-roi de Rikenta sur sa tête. »
Je haussai les épaules comme si je n'avais plus rien à dire.
« Ce n'est pas que je manque de force, ou que je manque d'armée. Je suis le frère cadet du Sous-Patriarche d'Astreos. Je veux simplement faire d'Erica la Patriarche de Rikenta. Je n'ai pas grand intérêt pour le siège de prince consort. »
En vérité, j'avais beaucoup plus à dire, et j'avais un très grand intérêt pour le siège de prince consort.
C'était seulement que j'étais certain que même en m'alliant avec eux, la Constellation du Foudroiement ne le reconnaîtrait jamais comme l'accomplissement de l'Étape 4.
« Dans ce cas. »
Orcail se leva de son siège.
« Allons-nous-en. »
« Oui. »
Morgan fit claquer sa langue une fois.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous le refusiez alors que la fille d'une maison ducale était prête à épouser le fils d'une prostituée. »
« Son Excellence m'a adopté comme son fils, la Sous-Patriarche m'a traité comme son frère, et ma future Vice-roi est ma femme. Je n'ai aucun intérêt pour une dame prête à épouser le fils d'une prostituée. »
Je restai assis et vidai mon verre d'eau.
Orcail et Morgan quittèrent l'hôtel.
Q-qu'est-ce que cela voulait dire ?! Il a dit qu'il m'aimait ? Il a dit qu'il voulait faire de moi la Patriarche de Rikenta ?
À cet instant, Erica se tenait derrière le rideau, les deux mains plaquées sur sa bouche, tremblante.
Ce n'est pas possible. Je l'ai expliqué à tous les deux. J'ai dit qu'au lieu de faire une guerre civile à Astreos, il m'utiliserait pour exercer un contrôle effectif sur Rikenta.
Son visage blanc était devenu écarlate.
Est-ce qu'il n'a dit cela que parce qu'il était devant moi à ce moment-là ? Ou parce qu'il était devant Lady Andromeda ? Qu'est-ce qui lui passe par la tête ? Je ne comprends pas. Pourquoi ses paroles sont-elles différentes en public et en privé ?
Sa respiration était saccadée.
Je suis bien certaine d'avoir dit que je resterais ici. M-a-t-il oublié ? Non, ce n'est pas possible. C'est du bluff, du bluff, ça doit être du bluff.
Depuis longtemps, Erica considérait secrètement Andromeda comme une sorte d'imbécile.
Qu'importe si elle est douée pour les Arts de la Foudre ? Elle n'est qu'une fille ducale enfermée dans une tour avec ses quatre membres sectionnés.
Posséder autant de force brute et avoir si peu d'habileté politique qu'elle s'est fait manipuler par Traisan.
Le moment où leurs positions s'étaient inversées avait été si insupportable qu'Erica avait voulu se tuer.
Frère ? Quelle blague. Il n'a simplement personne en qui avoir confiance dans sa famille en ce moment, alors il a développé d'étranges attentes sur la famille. Ce n'est rien d'autre qu'une fantaisie enfantine.
Après avoir vu comment Andromeda traitait Kyrie, elle l'avait pensé d'autant plus.
Elle ne fait qu'imposer sa propre vision idéale des relations humaines sur lui. Kyrie a simplement suivi le mouvement parce qu'il a grandi orphelin et ne sait pas ce qu'est une vraie relation familiale. Mais de l'extérieur, cela a l'air grotesque au-delà des mots.
Maintenant, elle ne pouvait plus penser ainsi.
Pour Andromeda, Kyrie avait été le petit frère idéal créé en ne rassemblant que les toutes meilleures choses qu'elle possédait.
Et ce Kyrie avait véritablement vaincu Erica, puis vaincu Traisan, et sauvé Andromeda.
Quand le délire d'un fou est réellement accompli, il devient un grand dessein.
Et maintenant que Kyrie disait qu'il l'aimait.
Non. Pas qu'il l'aimait. Qu'il l'aimait.
Un sentiment dépravé de triomphe et d'exaltation la traversa, l'impression qu'elle avait volé ce qu'Andromeda chérissait le plus.
Bien qu'elle sache dans sa tête que c'était sûrement du bluff, elle ne voulait pas le croire.
Elle ne voulait pas sortir de cette joie.
Si c'est Kyrie...
D'ailleurs, un homme comme Kyrie était d'un statut assez convenable pour elle.
Quelles que soient ses origines modestes, il s'était déjà prouvé par ses capacités, et le simple fait qu'il soit le petit frère chéri par Andromeda suffisait.
Hou, ha. Hou, ha.
Erica haletait, se sentant sur le point de fondre.
Le vent qui lui avait toujours obéi lui parut étrangement nouveau aujourd'hui.
Orcail commença immédiatement à préparer la guerre.
« Rassemblez des mercenaires. Cent mille. »
« Nous manquerons de fonds militaires. »
« Ce sont des bâtards d'Astreos. Même si nous gagnons, la moitié mourra. Et pour ceux qui fuient, nous pourrons simplement refuser de payer. »
« Je ne peux qu'admirer la clairvoyance de Votre Excellence. »
« Demandez des renforts à Ortupios. Et comme Ortupios refusera, envoyez des messagers aux maisons centrales en même temps en disant que nous voulons aussi le soutien des familles centrales. »
« Oui, Votre Excellence. »
C'était vraiment un Navigateur chevronné.
« Et engagez les gens de l'école des tireurs d'élite. Le plus vite possible. »
« Ce sera fait. »
Il acheva rapidement toutes les préparations officielles qui pouvaient l'être.
« Et la réponse du Conseil de l'Aube ? »
Il ne négligea pas les préparations non officielles non plus.
Au cœur de la nuit, dans une forêt.
« Nous refusons. »
« Réfléchissez encore une fois. »
« L'oppression venant d'étrangers et l'oppression venant de vous sont la même oppression. »
« Vous le regretterez. Une fois que vous aurez subi l'oppression d'Astreos, vous regretterez la nôtre. »
« Un guerrier révolutionnaire réfléchit, mais ne regrette pas. »
Orcail rentra après avoir échoué dans ses préparations non officielles.
Donc ce côté a aussi échoué après tout.
Il ne ressentit pas beaucoup de regret.
Même s'ils ne sont pas des alliés, ils sont quand même des ennemis de mon ennemi, donc cela importe peu. Jusqu'à l'arrivée de l'école des tireurs d'élite, les mercenaires que j'ai déjà rassemblés suffiront.
Les puissants courants marins de Rikenta, les rivières grouillantes de bêtes monstrueuses, et les montagnes à plateaux purs rendaient la marche d'une grande armée pratiquement impossible.
Orcail regagna son palais et se reposa à son aise.
« L'armée d'Astreos est apparue à trois jours au sud ! »
« Quoi ?! »
Et puis il frémit face à un rapport qui n'avait aucun sens.
« Les bâtards ont poussé des ailes ou quoi ? »