Kyrie et Nereus avaient loué la salle entière d'un hôtel de luxe sous la Résidence du Gouverneur.
Formellement, il aurait été gênant pour Nereus, simple adjoint du gouverneur, de convoquer des invités à la Résidence du Gouverneur en l'absence de ce dernier. Et il aurait été tout aussi ridicule pour Kyrie, désormais figure de Rang Comète et devenu de facto une puissance indépendante, de se rendre à la Résidence du Gouverneur — un bureau occupé par des fonctionnaires directement subordonnés au Chef de Famille — pour y demander de l'aide.
Une table ronde avait été placée au centre de la salle.
Nereus et Kyrie s'assirent face à face sur des chaises à dossier et accoudoirs.
En termes de réel commandement, ils étaient les deux seules personnes dans la pièce.
Pourtant, pour que tous deux puissent effectivement commander quoi que ce soit, ils avaient besoin de l'appui de nombreuses forces : leurs adjoints respectifs, le président de la Chambre de Commerce Gourmandise, la princesse rikentaise Erica, et d'autres.
Ainsi, des représentants appartenant à chacune de ces forces traînèrent aussi des chaises sans accoudoirs et s'assirent autour de la table ronde.
Nereus prit la parole le premier.
« J'ai levé environ cinquante mille hommes. »
« Cinquante mille ?! »
La déclaration fit l'effet d'un coup de tonnerre.
« J'ai réengagé les mercenaires rentrés après la campagne d'extermination des bêtes monstrueuses et les opérations de nettoyage contre les 잔당. Ils sont prêts à marcher à tout moment et nous rejoindront immédiatement. L'oncle Nekron rentrera bientôt pour reprendre la gestion du gouvernorat, il n'y aura donc aucun problème pour l'administration. »
Ce n'était pas une armée faite en distribuant des lances à des va-nu-pieds des bas-quartiers et en les entraînant une semaine.
C'étaient cinquante mille soldats d'élite, professionnels, qui avaient passé les dernières années à rouler dans ces jungles, à combattre bêtes mutantes, peaux-vertes, hommes-lézards et 잔당 de l'armée rikentaise.
Une telle force aurait pu fonder une nation il y a plusieurs milliers d'années.
« Nous gérerons le commandement comme avant. Toi et moi commanderons chacun notre armée, mais l'opération elle-même sera menée conjointement. Normalement, un commandant unique serait absolument nécessaire, mais avec nous, il devrait être possible d'agir séparément et ensemble en même temps. Après tout, même si on en discutait, aucun de nous deux n'écouterait l'autre de toute façon. »
Nereus disait qu'il marcherait avec l'ensemble de la force d'élite.
Strictement speaking, si l'on compte purement les effectifs, je pourrais faire valoir que ma voix devrait peser cinq fois plus puisque j'ai cinq fois plus de troupes. Mais on ne peut pas comparer cinquante mille hommes réunis facilement en frontière avec dix mille grattés à la capitale après s'être battu contre les héritiers adoptés. Surtout quand c'est lui qui m'y a envoyé au départ. Avec ça, la dette est réglée. N'attendez pas plus de clémence.
Une satisfaction ourlait le coin de sa bouche — la satisfaction d'un homme qui a enfin lavé une dette ancienne.
L'expression de Kyrie était l'exact opposé.
Il a cinq fois plus d'armée, mais il ne compte assumer que la même part de responsabilité que moi ? À en juger par son air, il prévoit probablement de maintenir le principe de la réquisition locale sans le moindre plan de ravitaillement. Mais c'est moi qui dois conquérir Rikenta et la gouverner ! S'il revient après avoir empoché cinq fois le butin et cinq fois les faits d'armes grâce à cinq fois plus de crimes de guerre, ce sera moi qui écoperai en tant que duc régent étranger ?
Kyrie avait toujours été celui qui gérait ce genre de réflexion, tandis que Nereus fonçait simplement comme un wyverne taureau. Mais il était devenu rusé.
Tout comme mes Arts de la Foudre s'étaient améliorés, ce salaud était devenu compétent en tactique et en stratégie.
Le pire, c'est que Kyrie ne pouvait pas refuser ouvertement de faire cause commune.
« Soit. Séparément et ensemble. Battons-nous une fois de plus. »
Kyrie prononça le mot « battre » avec une ambiguïté délibérée.
« Hmph. Évidemment. »
Nereus comprit parfaitement.
Ils combattraient l'ennemi ensemble, puis se battraient entre eux pour savoir qui en avait tué le plus.
C'était leur vieille relation.
Tous deux ressemblaient moins à l'état-major d'une armée de coalition qu'à des commandants d'armées ennemies sortis pour se déclarer la guerre.
« Laissez-nous gérer l'intendance. »
Gourmandise intervint poliment, dissipant cette atmosphère tendue.
« Nous prendrons en charge tout : biscuits de mer et viande salée, navires et charrettes à une roue, alun et eau bénite, et tout l'équipement divers. Nous demandons seulement que vous fassiez preuve de quelque considération pour les droits de douane d'après-guerre et les routes commerciales. »
Compte tenu de l'énorme'écart de statut, c'était une requête humble.
Si je l'exige explicitement, ils ne feront que se méfier. Au pire, je pourrais même être épuré. Et les nobles militaires qui ne connaissent rien au commerce accordent souvent des récompenses peu utiles. Notre organisation a déjà atteint l'échelle où s'appliquent les économies d'échelle. S'ils se contentent de créer un environnement où nous pourrons commercer librement sans ingérence, ce sera plus que suffisant.
Un rationaliste comme Kyrie avait toutes les raisons d'être suspicieux.
Prendre en charge tout ? C'est un monopole. Je suis déjà inquiet de voir à quel point il va gonfler les prix. Mais ce serait aussi ridicule de refuser des vivres déjà entassés comme des montagnes alors qu'on s'apprête à marcher. Ai-je laissé leur échelle devenir trop grande ? Il faudra peut-être les presser un peu.
Cependant, il ne pouvait pas doucher l'enthousiasme sur-le-champ, alors ce soupçon ne resta que dans l'esprit de Kyrie.
« C'est notre invasion. Plus on frappe vite, mieux c'est. Une fois la route de progression sécurisée, nous déclarerons la guerre. »
Le QG était prêt.
Dans le malentendu de tous.
Même pour Gourmandise et les marchands de Spiramentaon, préparer les vivres pour une armée de soixante mille hommes prit un temps considérable.
Cela n'avait rien à voir avec le fait de posséder dix mille ou cent mille pièces d'or.
Il y eut donc des jours où Kyrie passa la journée entière à errer avec Joi, à vérifier les spécifications et les taux de défaut des charrettes à une roue pour la montagne, et d'autres jours où il n'y avait absolument rien à faire et où il ne pouvait que rester assis à ne rien faire.
La façon dont ces heures oisives étaient employées déterminerait plus tard la différence de progression.
« Vous n'avez pas souvent affronté de Navigateurs, n'est-ce pas ? »
« Pas souvent. En comptant large, peut-être cinq ou six fois. »
« Sortez. Je serai personnellement votre adversaire. »
« Vraiment ? »
Ce fut donc tout naturel qu'Erica entraîne Kyrie dehors après qu'il se fut effondré de surmenage la veille.
C'était simplement le comportement d'un noble scion de grande maison qui valorise le temps.
Cela n'avait absolument rien à voir avec le désir pervers de voir Kyrie gisant là, épuisé, ni avec le plaisir coupable de dérober le demi-frère que cette détestable Andromeda chérissait le plus.
Absolument pas.
Elle pourrait même me trancher la tête sous prétexte d'une erreur. C'est vraiment un entraînement comme un vrai combat.
Kyrie se tenait dans la cour d'entraînement, frémissant de la tension qui lui parcourait l'échine.
« Je compte sur vous. »
« De même. »
Crac ! Crac !
Pensée Rapide, accélération neuronale, renforcement corporel et imprégnation de foudre se déployèrent en séquence, achevant la posture de combat des Astreos.
Erica revêtit de son côté l'Armure du Roi des Vents et s'éleva d'une dizaine de mètres dans les airs grâce au vol, adoptant la posture de combat rikentaise.
« Je commence. »
« Vas-y. »
Erica leva la main.
Boum-boum-boum-boum !
Le vent explosa.
Des Canons à Air tirèrent vers Kyrie avec la force de le réduire au silence instantanément.
Des rafales de plomb aérien s'éparpillèrent pour lui faire perdre pied.
Des lames de vent surgirent, longues comme les épées de géants de plusieurs dizaines de mètres.
C'est fou.
Kyrie bougea avec la détermination de quelqu'un qui affronte un vrai combat.
Roule ! Roule ! Roule !
Il lança Pas-du-Tonnerre à répétition pour esquiver les Canons à Air.
Avec une épée imprégnée de foudre, il utilisa la technique défensive de la Forme du Dragon-Nuage, Brume du Dragon-Nuage, pour balayer les rafales de plomb aérien.
Vroum !
Une aura d'épée laiteuse, semblable à la foudre mais subtilement différente, s'étira comme l'Aura-d'Épée Lumière-d'Étoile utilisée par les Porteurs-de-Serment — mais elle était si faible que ni l'un ni l'autre ne la remarquèrent encore.
Clang !
En activant Pensée Rapide, Kyrie calcula la trajectoire de l'éventail d'Erica tandis qu'il se balançait.
Réfléchissant cette trajectoire dans le champ de vision simulé de son Bio-radar, il détermina la position approximative des lames de vent et les trancha avec son épée d'entraînement imprégnée de foudre.
« Impressionnant. »
Erica sourit comme un petit diable et déploya une Barrière de Vide.
Non. Si elle se referme, c'est fini.
Kyrie fit face à la barrière avec une technique fondée sur la force.
Émission.
Crac !
Le mana qu'il avait accumulé sans cesse.
Sa puissance comme son volume étaient incomparables au passé.
Du moins, c'était suffisant pour dilater et pulvériser un champ de force formé d'air comprimé par la seule chaleur.
Crac !
« Hah ! »
Kyrie jaillit de la Barrière de Vide brisée et reprit son souffle.
Toc ! Toc ! Toc !
Des couteaux de lancer jaillirent en rafale.
Erica les esquiva comme un papillon, mais chaque Tir Rail Magnétique frappa son champ de force.
Bang !
Maintenant que Kyrie pouvait détecter les mouvements sur plusieurs kilomètres, toucher la cible à chaque fois était inévitable.
Bien sûr, l'Armure du Roi des Vents d'Erica n'était pas ébranlée par quelque chose comme ça.
« Impressionnant ! »
Erica donna un coup de pied dans le vide.
Un Chevalier Bleu ne peut utiliser l'air que pour de menus artifices de manœuvre, mais en tant que Navigatrice, elle donna un coup de pied dans l'air comme s'il s'agissait de sol et accéléra comme une météorite.
Vroum !
Le solide bouclier de l'Armure du Roi des Vents se mua en lance massive et fonça sur Kyrie.
Frappe-de-Foudre — non. Trop lent.
Kyrie s'arrêta juste avant d'utiliser une grande technique.
D'autres Navigateurs de Rikenta combattront ainsi aussi. Ils sauront que je suis un Chevalier Bleu capable non seulement de Frappe-de-Foudre mais de Nuées Rassemblées. Ils ne me donneront jamais la chance de porter ce coup décisif unique.
Il s'était attendu à faire face à cette situation maintes fois.
Esquiver une fois, puis les abattre immédiatement.
Kyrie resserra sa prise sur l'épée d'entraînement et fixa Erica.
Poser le piège d'abord, puis frapper d'un seul coup.
Erica arriva en volant, l'air triomphant.
Sssss !
Kyrie dressa les lames Sacheol.
Au lieu de les rassembler et de les relever de toute sa force, il les maintint plaquées au ras du sol à travers l'herbe, prêtes à jaillir à tout moment.
« C'était une erreur ! »
Boum !
Erica chargea comme une météorite qui tombe.
L'impact au moment où elle toucha le sol créa un cratère massif, dispersant les lames Sacheol dans la zone.
Roule !
« Oui. Ton erreur. »
Kyrie utilisa Pas-du-Tonnerre au moment exact et se glissa hors de portée.
Rassemblant les lames Sacheol dispersées, il les enroula autour de la cheville d'Erica comme un serpent.
Clang-clang-clang !
« Aah !? »
Erica cria de surprise.
La force des lames Sacheol s'enroulant le long de sa jambe la fit même s'effondrer à plat sur le sol.
Gratt ! Gratt !
Les lames tournèrent follement, grinçant contre l'Armure du Roi des Vents.
« C-c'est pas loyal ! »
Erica projeta ses deux mains en avant et arracha des poignées de lames Sacheol.
Sssss !
Mais les lames étaient faites d'innombrables grains de poussière métallique.
Au moment où elles furent arrachées, les fragments environnants comblèrent l'écart, et les particules dispersées furent à nouveau attirées par le magnétisme de Kyrie.
« J'ai cru m'évanouir ! »
Soutenant son corps d'une main, Erica redressa le buste et dévisagea Kyrie.
Puis elle projeta violemment son autre main.
La Poigne-de-Destruction.
Boum !
Une main gigantesque faite de vent fonça sur Kyrie.
Kyrie cria immédiatement.
« Je me rends ! »
Le débriefing d'après-entraînement était le même dans toutes les maisons.
« Tu as gagné l'entraînement. »
Erica marmonna à contrecœur.
« Hein ? »
« Si c'avait été un Navigateur ordinaire, quatre ou cinq Tirs Rail Magnétiques suivis de plusieurs dizaines de secondes de broyage avec les lames Sacheol auraient brisé l'Armure du Roi des Vents. Et cette fois, tu n'as même pas ajouté d'imprégnation de foudre. La Poigne-de-Destruction est mon Autorité personnelle, pas quelque chose qu'un Navigateur ordinaire peut utiliser, donc cet entraînement est ta victoire. »
Ses épaules trempées de sueur s'affaissèrent légèrement.
Même sous les tropiques, il n'est pas bon de rester mouillé dans le vent du fleuve.
« Non. Je l'ai senti aussi. Je n'arrivais pas à bien le lire. Chaque fois que j'essayais d'utiliser Frappe-de-Foudre, tu ne cessais de bouger et de l'éviter. Mais avec de petites techniques, je ne peux pas briser cette armure. »
Après un moment d'hésitation, Kyrie retira le Manteau Fragment-de-Ciel et le posa sur ses épaules.
« Mais tu as encore plusieurs Autorités que tu n'as montrées même pas au Sous-Chef. »
Erica se cacha le visage derrière son éventail.
« Regarde-moi quand tu dis ça. »
Kyrie referma l'éventail brin par brin de ses propres mains.
« Je refuse. »
« Pourquoi ? »
« Parce que j'ai l'impression d'avoir perdu. »
Le visage d'Erica était d'un rouge farouche.
Ah, quel dommage de ne pouvoir montrer cette scène à Andromeda. Le jeune frère qu'elle chérissait si tendrement me tient maintenant la main.
Le frisson d'avoir battu Andromeda une fois de plus lui remonta sauvagement le long de l'échine.
Mais est-ce vraiment tout ?
À cet instant, Erica entendit la voix de sa propre conscience lui demander si cette excitation tremblante venait vraiment seulement de sa rivalité avec Andromeda.
...
Pour l'instant, elle remit la réponse à plus tard.
Au même moment.
Les grands seigneurs de lignée principale de Rikenta se rassemblèrent.
Ni le Patriarche Ortupios ni le Sous-Chef Eurysis n'étaient présents.
L'homme assis à la place d'honneur était Orcail, grand seigneur du nord de Rikenta.
C'était le dirigeant qui gouvernait le plus grand nombre d'îles de Rikenta.
« Vous savez pourquoi je vous ai réunis ici. »
Ses yeux plissés passèrent lentement d'un grand seigneur à l'autre.
« Kyrie d'Astreion Astreos amène Erica avec lui. Il prétend qu'il la remettra sur le trône comme son fiancé. »
« Ridicule. Qu'est-ce que ce gamin à la foudre qui n'a même pas trente ans pourrait bien faire ? Il a perdu contre le Sous-Chef et a été chassé. Ce n'est qu'une vaine tentative d'obtenir un poste auprès des seigneurs du sud d'Astreos. »
Orzen, le grand seigneur de second rang, claqua de la langue.
« Si c'est ce que tu penses, alors j'ouvrirai la voie pour que Kyrie s'abatte sur ton domaine. Cela te conviendra-t-il ? »
« ...!? »
Les yeux d'Orzen tournèrent dans des directions différentes.
Kyrie d'Astreion Astreos.
Le Chevalier Bleu le plus célèbre de l'Astreos actuel.
Le guerrier de Rang Météore qui a capturé Erica.
Le plus jeune fils qui a ruiné l'héritier adopté senior Traisan.
Le commandant qui a tué deux Seigneurs Os-Blanc dans le Désert des Cadavres.
Celui qui a dressé un pilier de foudre avec Nuées Rassemblées.
Celui qui a tiré sur une étoile avec le Canon à Rail Électromagnétique.
Pourrait-il gagner ?
Orzen ne put prononcer un mot de plus.
Il sombra dans le silence.
Ainsi Orcail réduisit au silence toute l'assemblée.
« En tout cas, le Patriarche nous laissera tout gérer, nous les seigneurs du nord. »
Une fois de plus, personne ne s'y opposa.
L'incompétence d'Ortupios était fameuse même à Rikenta.
« Mais je ne souhaite pas me battre pour un Patriarche qui n'enverra même pas un seul Navigateur. »
Plusieurs des grands seigneurs présents auraient soutenu Erica il y a des années si Orcail avait été un peu plus faible.
« Suggérez-vous d'abandonner le devoir de vassal ? »
Même ainsi, commettre ouvertement la trahison était un fardeau.
« Nous pouvons au moins faire une proposition. Si vous ne pouvez pas le battre, ralliez-le. Envoyons une proposition de mariage. »
En ce sens, la suggestion d'Orcail frappait juste au creux de leurs cœurs.
« Il n'y a aucune règle qui dit qu'il doit entrer à Rikenta en tenant la main d'Erica. »
Si la chance leur souriait, ils gagneraient un puissant Chevalier Bleu comme gendre.
Si elle ne leur souriait pas, ils ne perdaient rien.
Et peut-être qu'Erica et Kyrie se sépareraient même, privant Kyrie de sa justification.
C'était un coup de maître.
En tout cas, ça en avait l'air.