Quelle que fût l'inconscience de Frey et quel que fût le fou né qu'était Vane, ils ne restèrent pas après que sa fiancée fut venue rendre visite à sa tente privée au crépuscule.
Tous deux disparurent à une vitesse qui laissait penser qu'ils avaient utilisé le Foudroiement.
Lorsque je vérifiai avec le Bio-radar, ils tournaient encore dans un rayon d'environ trente mètres autour de la tente, mais apparemment ils ne savaient pas que le rayon de mon Bio-radar constamment déployé s'étendait bien au-delà de trois cents mètres.
« ... Comme c'est amusant. »
Erica versa le thé avec le service à thé qu'elle avait elle-même apporté.
C'était un thé oriental venu de Rikenta, qui exhalait autant de parfums que les innombrables variétés de fleurs peintes sur la tasse.
C'était une forme de culture raffinée qui m'avait toujours été étrangère.
Si je le buvais, je penserais probablement que ce n'était que de l'eau qui sentait bon et n'avait aucun goût.
« Je dois donc être ta fiancée. »
D'un sourire à la fois doux, séduisant et espiègle, Erica laissa tomber pas moins de deux morceaux de sucre brut raffiné dans ma tasse.
Un parfum mystérieux se répandit dans le thé tandis que la mélasse non séparée, caramélisée pendant un temps précis à feu vif, changeait d'arôme.
Ce ne fut qu'après avoir vu son clin d'œil que je compris qu'elle était venue exprès pour chasser ces deux-là à ma place.
« Ça ne compte comme des fiançailles que si je gagne. »
Ce fut seulement alors que la tension me quitta enfin, et je ris.
« Si j'échoue, je ne serai même pas en position de célébrer un mariage des âmes. »
Au début, ce n'avait été qu'une chimère que j'entretenais seul.
Cela semblait une histoire si ancienne maintenant, mais revenons à l'époque avant et après mon duel décisif contre Erica.
À l'époque, mon but n'avait pas été l'extermination de la maléfique Maison Rikenta qui avait créé des bêtes mutantes.
Tout au plus, j'avais voulu utiliser ce prétexte pour régler le différend frontalier en faveur de la Maison Astreos, puis en faire l'un des premiers succès de l'administration d'Andromeda.
Mes fiançailles avec Erica avaient été la carte de menace que j'avais prévu d'utiliser alors.
Un coup pour les avertir que si la Maison Rikenta continuait de refuser de venir à la table des négociations et persistait à tenir bon, le cadet du Sous-Patriarche d'Astreos pourrait s'insérer dans la ligne de succession de Rikenta.
Mais la situation changea lorsque les choses tournèrent au chaos où je devins Sous-Patriarche.
Si je n'allais pas combattre Andromeda, alors je devais donner suite à cette menace.
Bien sûr, la Constellation du Tonnerre aurait pu demander ce que le fait d'être prince consort avait à voir avec celui de Sous-Patriarche.
Mais d'après la ligne qui apparut dans le Stigmate, il semblait que cette méthode avait été envisagée dès le début.
[Voyage du Héros Étape 12]
[Étape 4 : Sous-Patriarche {(Kronprinz/Prince Héritier) Verrouillé}]
[Devenir le Sous-Patriarche (Kronprinz/Prince Héritier) d'une famille prestigieuse.]
[Pénalité en cas d'échec : Mort]
[Récompense en cas de succès : Domaine du Cœur]
« Kronprinz » peut signifier « héritier du trône », mais peut aussi se traduire simplement par « grand-duc ».
Le même rang de grand-duc accordé à l'époux d'une Matriarche lorsqu'elle prend la place.
C'était un mot transmis depuis les jours de l'Antique Empire, donc sa signification était quelque peu ambiguë, mais grossièrement, il pouvait désigner à peu près n'importe quel parent proche par le sang dans une maison dirigeante, à part le dirigeant lui-même.
Donc si je devenais le dirigeant de facto de Rikenta tout en étant fiancé ou marié à Erica, je deviendrais Kronprinz.
Cette nuit-là, la Constellation du Tonnerre acquiesça à cette logique.
Ce n'était pas surprenant.
Comme on pouvait le voir d'après les sous-objectifs précédents, la Constellation du Tonnerre avait tendance à être très enthousiaste quant au sur-accomplissement.
Mais maintenant, je devais devenir le second de Rikenta d'une manière ou d'une autre.
Qu'en pensait Erica ?
Tout le monde aimerait ça : au lieu de jeter une princesse déchue qui avait envahi la terre d'autrui sans même une déclaration de guerre et y avait lâché des monstres dans le Monastère-Fortresse, on la ramenait dans sa patrie et on lui posait une couronne sur la tête.
« ... Alors je suppose que je dois ardemment espérer que tu gagnes. »
Regarde ces yeux pétillants.
N'importe qui pouvait voir que c'étaient les yeux d'une chercheuse de pouvoir pleine d'ambition.
« Mais rien ne change juste parce qu'on le souhaite dans son cœur. Il semble que ton entraînement aux Arts du Tonnerre ne se passe pas bien non plus, alors je vais t'enseigner la stratégie et les tactiques à la mode de Rikenta. Considère cela comme un honneur. »
À ces mots, je me redressai sur mon siège.
« C'est vraiment un honneur. »
Je ne pensai rien d'aussi sot que : Que suis-je censé faire de la stratégie et des tactiques d'une autre famille ?
Après tout, j'étais en chemin pour combattre les bâtards de cette même famille.
Connais l'ennemi et connais-toi toi-même, et tu n'auras jamais à craindre cent batailles.
« Tu te montres bien enthousiaste. »
Erica sourit avec satisfaction et se mit à parler.
« Rikenta n'est pas vraiment un continent. C'est une île et un archipel. Rivières et zones humides, lacs, lacs salés, zones saumâtres, deltas et mers peu profondes déchirent la terre de Rikenta comme un plateau. »
« Un plateau ? »
« Mes excuses. C'est un jeu de plateau du Continent Oriental. Disons qu'elle est déchirée comme une carapace de tortue. En tout cas, c'est aussi pour cela que le nom de nos nobles surhumains est Navigateur. Cela signifie que nous pouvons voyager librement d'île en île et former des sphères de domination. »
« Le titre portait donc des implications bien plus grandes que Chevalier Bleu. »
« En même temps, l'armée s'est développée également. Comme tu le sais, les unités de canons de campagne de Rikenta sont les meilleures de l'Empire. »
« Quel rapport l'armée a-t-elle avec les Navigateurs ? »
J'écoutai attentivement, puis lançai la question.
Il semblait que l'explication avait un peu dérivé.
« Ah, pardon. Tu ne voudras peut-être pas l'admettre, mais si un Navigateur ordinaire et un Chevalier Bleu ordinaire se battent, le Navigateur ordinaire gagne. C'est à quel point la qualité de nos soldats surhumains est supérieure, et leurs effectifs sont peu nombreux. Puisque la quantité ne peut surmonter la qualité, seule une armée d'élite fera l'affaire. »
Erica afficha une expression pleine de fierté.
Pendant un très bref instant, j'eus envie de lui piquer la joue, mais je me retins.
Ce n'était même pas quelque chose que j'étais réticent à admettre.
D'un autre côté, quand un Chevalier Bleu fort et un Navigateur fort se battaient, c'était le Chevalier Bleu qui gagnait.
Ne l'avais-je pas prouvé de tout mon corps il y a juste un mois ?
« Il y a donc une tactique que Rikenta a développée. Coordination entre assauts de planeurs et unités de canons de campagne. »
« Des planeurs. »
« D'un ciel hors de portée des canons de campagne, les Canons à Air jettent la formation dans la confusion, puis les unités d'arbalètes à répétition font le tour et encerclent la cible avant de tirer à l'unisson. Cela finit le travail. »
Avec un cliquetis qui parut délibéré, Erica posa sa tasse.
« Mais avec un tel terrain, une petite force d'élite n'aurait-elle pas en réalité l'avantage ? Les traversées de fleuve et les opérations de débarquement sont un vrai casse-tête. »
Je l'interrogeai sur-le-champ.
Il y avait plusieurs parties que son explication ne couvrait pas.
« Tu n'as pas besoin de n'en prendre que quelques-uns. Il y a toujours plus que suffisamment de gens qui veulent entrer dans l'armée. »
« Donc c'est un cas où l'armée est la seule opportunité ? Astreos est pareil. »
« Tu... tu verras par toi-même quand tu y seras. En tout cas, la stratégie de base de Rikenta est exactement ce que j'ai dit. Bombarder depuis les airs avec des planeurs, puis encercler et tirer avec les unités d'arbalètes à répétition. »
Erica toussota, gênée, et changea de sujet.
« Alors pourquoi ne l'avez-vous pas fait ? »
« La plupart des planeurs ont été détruits pendant notre retraite. »
Je n'avais aucune idée de quelle partie de cela elle trouvait gênante.
« Merci. »
J'ai dit ce qui devait être dit.
« Je dois préparer un contre-plan. Nous partons demain, alors réfléchissons-y en chemin. Ensemble. »
« Spiramentaon. Je vais poser le pied dans cette ville à nouveau. »
« Ce ne sera pas comme la dernière fois. »
Erica sourit.
« Pas comme la dernière fois ? Eh bien, oui. Nous ne sommes plus dans une relation où nous nous battons pour nous prendre l'un l'autre. »
« Nous sommes dans une relation où nous nous battons pour prendre ce qui appartient à quelqu'un d'autre. »
« C'est généralement ce qu'on appelle un mariage politique, n'est-ce pas ? »
De ce sourire, j'appris qu'une personne pouvait être à la fois auto-dérisoire et élégante.
Ceux qui m'inquiétaient étaient Gluttony et Nereus.
Si la guerre éclatait avec Rikenta, Gluttony serait incapable de faire des affaires, et quelle que soit la guerre qui éclaterait, Nereus se tiendrait sans conteste du côté opposé au mien.
Si les forces que ces bâtards avaient passé tout ce temps à bâtir là-bas finissaient par m'attraper la cheville, ce ne serait pas facile.
Cela me met mal à l'aise.
La Résidence du Gouverneur de Spiramentaon avait été réparée si parfaitement qu'il ne restait aucune trace de la dernière bataille à trouver.
Pourtant, son maître, Nekron, ne passait pas plus de trois ou quatre jours par an dans la Résidence du Gouverneur.
Chaque jour, Nekron errait dans les jungles et la mer, chassant les bêtes monstrueuses exotiques du sud à son cœur joie.
« Kyrie arrive ? »
« O-oui, Votre Excellence. »
Cela seul était la preuve la plus simple possible pour le monde entier que le vrai gouverneur était Nereus, le chef d'état-major nominal.
« Je vois. J'ai entendu dire qu'il s'était fiancé à cette fille de la lignée principale de Rikenta. »
Dans le bureau du gouverneur, où une douce obscurité s'était installée.
« C'est un extraordinaire. S'il doit de toute façon être second, Duc du Vent est plusieurs fois mieux que Sous-Patriarche. »
Nereus se leva lentement de son siège avec un sourire de bête.
Une immense ombre tomba sur le visage du messager qui avait fait le rapport.
« Qu'est-ce que tu penses qu'il lui faudra ? »
« Selon l'estimation de ce subalterne, une armée. »
« En effet. Le garçon aura sûrement besoin d'une armée. Peu importe à quel point il est un commandant féroce, il ne peut espérer faire face à une grande maison avec seulement dix mille hommes. »
Thud. Thud. Thud.
Nereus déplaça son imposante carcasse et quitta le bureau.
Qu'est-ce que la victoire ?
Par la fenêtre, il regarda en bas la cour d'entraînement sous la forteresse.
N'est-ce pas simplement posséder plus de ce que l'autre côté désire ?
Des dizaines de milliers de torches oscillaient dans l'obscurité.
« Vive l'Adjoint du Gouverneur Nereus, vive l'Adjoint du Gouverneur Nereus ! Honneur au tonnerre de la Maison Tonatio ! »
« Comme l'éclair pour toujours ! Comme le tonnerre sans fin ! »
« Victoire ! Victoire pour montrer à la Constellation du Tonnerre ! Victoire qu'on portera un jour dans le ciel nocturne ! »
Des dizaines de milliers de bouches donnèrent voix à des dizaines de milliers de cris.
« Viens vite. »
Nereus marmonna bas.
« Le tonnerre a soif. »
Au quai, à une courte distance de là.
« Le Dieu de la Richesse arrive ? »
« Cela devrait être dans environ sept jours et sept nuits. »
Gluttony entendit les détails de la marche vers le sud de Kyrie du capitaine qui venait d'arriver sur un navire fraîchement accosté.
« Enfin. »
Gluttony leva son visage durci et ridé vers le ciel nocturne.
Il sourit assez largement pour montrer ses dents en or.
« Ahaha, hahahaha ! Enfin, enfin il revient ! »
« P-Président ? »
« Bougez. Celui qui nous accordera un nouvel avenir arrive, n'est-ce pas ? Envoyez des hommes à la Chambre de Commerce sur-le-champ. Procurez des navires de transport, des chalands de débarquement et des lignes de bataille. Entassez du biscuit de mer et de la viande salée en quantités immenses. Empilez-les plus haut que cette crête de montagne. Si nous devons accueillir un dieu, ne devrions-nous pas montrer au moins cette dévotion ? »
Les mots jaillissaient de lui plus vite que les arbalètes à répétition de Rikenta.
« O-oui ! »
« Vous autres, allez aux trois Grandes Cathédrales de Spiramentaon. Nous devons acheter chaque goutte d'eau bénite qu'ils ont stockée. Et convoquez tous les contrebandiers. J'ai besoin d'une carte détaillée avec chaque route cachée marquée dessus. Non. Je m'en occuperai personnellement. »
Ni les directeurs ni les autres marchands ne furent décontenancés.
Ils avaient déjà pleinement profité de la richesse que Kyrie leur avait donnée à travers la dernière guerre.
Suite à cette guerre, le nombre de lieux où vendre et importer avait augmenté, tandis que les tarifs avaient diminué.
Alors s'ils se battaient une fois de plus, ne gagneraient-ils pas naturellement encore plus de marchés et de fournisseurs, et verraient-ils les tarifs baisser encore davantage ?
Les mouvements des marchands aveuglés par la cupidité étaient plus rapides que l'éclair quittant un nuage d'orage.
Leurs résultats pourraient même s'avérer meilleurs que ceux de l'éclair.
C'était un jour sans un seul nuage.
Kyrie et Erica débarquèrent au quai de Spiramentaon.
« Votre main. »
« Ah, merci. »
Quelle que fût la nature politique de la relation, devant les gens, ils devaient se comporter comme de vrais fiancés.
L'escorte en faisait partie aussi.
Kyrie jouait le gentleman le plus courtois du monde, et Erica jouait la dame la plus raffinée qui soit.
C'était un jeu si superbe que nul n'aurait pu imaginer le Chevalier Bleu le plus célèbre d'Astreos et la princesse guerrière qui avait autrefois mené des dizaines de milliers de troupes.
« Hm ? »
« Quoi ? »
La mise en scène se brisa l'instant où ils regardèrent la route principale au-delà des quais.
« Reculez ! »
Riiip !
Erica secoua la main de Kyrie, trancha l'ourlet de sa jupe d'une lame de vent, et se prépara à dégainer son épée.
Rumble !
Kyrie de même laissa Erica plantée au milieu de la passerelle et sauta sur le quai en premier.
Qu'est-ce que c'est ?
Des dizaines de milliers de troupes étaient en formation le long de la grande route.
À côté d'elles, toutes sortes de fournitures étaient empilées comme des montagnes.
Prevoient-ils de vendre toutes ces fournitures ailleurs et d'utiliser cette armée pour nous attaquer à la place ?
Il n'y avait aucun doute que c'était l'armée et le matériel que Nereus et Gluttony avaient préparés pour l'arrêter.
Quarante mille, non. Cinquante mille au moins. Ils ont mobilisé cinquante mille juste pour balayer dix mille ? Est-ce que j'avais vraiment l'air si fort à leurs yeux ? Devrais-je m'en réjouir ou pas ?
Nereus se tenait plus loin, devant.
« Qu'est-ce que tout cela ? »
Kyrie le demanda directement.
Avec la personnalité de ce bâtard, il ne va pas mentir.
Entendant la question, Nereus pensa :
« Qu'est-ce que tout cela ? Veut-il dire qu'il peut gagner sans notre aide ? Il prévoyait vraiment de conquérir Rikenta avec seulement dix mille hommes ? Quel genre de plan a-t-il préparé ? Non. À quel point est-il devenu plus fort ? »