Le chaos qui avait commencé à Astreion se propagea au-delà du territoire d'Astreos et à travers tout l'Empire.
« On dit qu'une escouade de la mort de l'Église Manseong a tué Peleus. »
« J'ai entendu dire qu'il était entré en convalescence, toutefois ? »
« On dit que la Sous-patriarche Andromeda a également commencé à gérer les affaires de la maison en tant que régente. »
Tous ceux qui avaient une langue y allaient de leur interprétation des circonstances.
« Le Patriarche d'Astreos, Peleus, est devenu fou comme un chien enragé rien qu'en se fiant à ce Stigmate. Je doute même que ce Stigmate soit réel. Récemment, il a même envoyé Kyrie et Andromeda lancer une frappe préventive sur Rikenta et violer la famille royale elle-même, donc bien sûr l'Église Manseong ne pouvait plus rester à regarder sans rien faire. Qu'il soit mort ou vivant ? Quelle importance ? Une fois que l'annonce a dit qu'il était entré en convalescence, c'est la même chose que d'être mort. »
« On dit que le Pape Soleil XIII a complètement perdu la tête et a lancé une frappe préventive sur Astreion. Pour le chef de l'Église Manseong, qui prétend servir la Myriade, attaquer le Patriarche d'une grande maison ayant reçu un Stigmate, cela fait de lui un apostat total, non ? Heureusement, l'Héritier Kyrie et la Sous-patriarche Andromeda les ont repoussés de toutes leurs forces, c'est une bénédiction pour l'Empire. »
« On dit qu'il va y avoir la guerre avec Rikenta. J'ai entendu dire que des Navigateurs semaient le chaos près d'Astreion. »
« J'ai entendu dire que c'est la guerre avec la famille royale. »
« J'ai entendu dire que c'est la guerre avec le Saint-Siège. »
Cette confusion ne fut apaisée qu'un mois plus tard, après qu'Andromeda eut fait une annonce officielle.
« Son Excellence le Patriarche a été attaqué par un groupe vil d'ennemis et est entré en convalescence. Son Excellence m'a personnellement confié la régence, donc je ne ferai que remplir mon devoir jusqu'à son rétablissement. Tous les Chevaliers Bleu de rang Constellation, gouverneurs et seigneurs de la Maison Astreos doivent, afin de nous guider à travers ces temps troublés... »
Du moins, les rumeurs selon lesquelles Astreos était devenue folle, avait déclaré la guerre simultanément à la famille royale, à Rikenta et à l'Église Manseong, et avait fait marcher des centaines de Chevaliers Bleu à la tête de dizaines de milliers de troupes, finirent par s'apaiser.
« Moi, Kyrie d'Astreion Astreos, jure solennellement de prendre Erica de Rikentrion Rikenta pour épouse, et de l'aimer et l'honorer jusqu'au jour où je retournerai un jour dans le ciel nocturne... »
Mais l'annonce de Kyrie ce jour-là même souleva une confusion encore plus grande que les rumeurs.
« Qu'est-ce que je vous disais ! Ne vous ai-je pas dit que la Lame de Foudre a infligé à la Princesse de Rikenta toutes les tortures dépravées interdites par l'Église Manseong après l'avoir capturée ? Agh ! Aaagh ! Arrêtez de me frapper, s'il vous plaît ! »
Ceux qui choisirent ce moment pour débiter de telles sottises furent battus et traînés loin par les gardes de chaque ville.
« Un mariage, c'était ça ? Non. Ils ont dit que ce n'était pas un mariage, mais une cérémonie de fiançailles ? »
« Il est évident ce qui va se passer. »
« Peut-être que la rumeur selon laquelle Astreos est devenue folle et a déclaré la guerre de tous côtés n'est pas qu'une rumeur après tout. »
Les fiançailles de la Lame de Foudre et de la Princesse de Rikenta.
« Que ce bâtard de basse naissance mette la main sur une descendante directe d'une grande maison. »
« La nouvelle sortie, Fleur du Vent Piétinée, est désormais disponible ! »
« La pièce Chant de la Foudre et du Vent ouvre ce soir ! Interdit aux mineurs ! »
Ceux qui imaginaient une histoire scandaleuse entre un Chevalier Bleu du quartier des plaisirs et une princesse capturée étaient de troisième ordre.
« Donc au final, la faction des héritiers adoptés d'Astreos a été écrasée. »
« Quand il y a un ennemi extérieur, tout le monde se range toujours derrière la lignée principale. »
« Astreos est-elle encore Astreos ? Alors l'Église Manseong a échoué. Du moins pour l'instant. Ils tiennent encore bon. »
Ceux qui pensaient que Kyrie avait perdu la compétition pour le siège de Sous-patriarche et avait fui vers le sud pour trouver sa propre voie de survie étaient de deuxième ordre.
« Tout cela faisait partie du plan de Kyrie ! Ne comprenez-vous pas ce que je dis ? »
« C'était depuis le tout début. Depuis le tout début. Depuis qu'il a capturé Erica, il rêvait de ce jour. »
« Il a manœuvré entre les héritiers adoptés et la lignée principale, rehaussant sa propre position, pour ensuite disparaître avec grâce au moment même où tout le monde le voulait parti le plus, ne laissant derrière lui qu'une plus grande renommée. Parfait. Il ne reste plus que la victoire, n'est-ce pas ? »
Ceux qui croyaient que tout avait été le plan de Kyrie depuis le début étaient de premier ordre.
« Un artiste de la foudre capable de tirer le Canon à Rail Électromagnétique à vingt-cinq ou vingt-six ans. Un monstre extraordinaire est vraiment un monstre extraordinaire. À ce niveau, ne serait-il pas dans le top dix même à Astreos ? »
« On dit que le Patriarche l'estimait assez pour le protéger de son propre corps. S'il n'avait pas encaissé cette dernière attaque à sa place, le Patriarche n'aurait jamais été en convalescence. Mais l'Héritier Kyrie a renoncé à son droit de succession pour sa sœur aînée Andromeda, et maintenant il part avec grâce. »
Les rumeurs se répandirent dans toutes les directions.
« Comme c'est splendide. »
Flammerios.
Les jumeaux Vicher et Vichera rirent, leur corps entier enveloppé de vêtements de cuir cloutés de métal et de masques façonnés comme des visages de bêtes monstrueuses.
« Les fiançailles sont évidemment un mariage politique. Une fois Rikenta conquise, ils se sépareront probablement. »
« Oui. Ce qui importe, c'est que le conflit a éclaté au grand jour. Nous non plus ne pouvons pas rester immobiles éternellement. »
Bruissement.
« Jeune maître, jeune dame. »
Un épéiste en noir se révéla comme s'il surgissait des ombres.
« Un message du Sous-patriarche Volcanus. La pression pour savoir quand vous comptez remettre le jeune maître Hélios ne fait que croître. »
« Est-ce ainsi ? »
Les jumeaux promenèrent leurs yeux reptiliens dans la pièce.
Un grand nombre de flacons vides d'Élixir de Lumière Stellaire gisaient sur la table à côté d'eux.
Dehors, par la fenêtre, des Chevaliers Rouges en armure rouge s'exerçaient en formation et levaient des vagues de flammes sur le terrain d'entraînement.
« Il semble que nous devrons bientôt aller le rendre. Non, le livrer. »
« Bien sûr, que nous remettions le jeune maître ou une épée à la place, c'est quelque chose que nous pourrons décider plus tard. »
Le frère et la sœur jumeaux gloussèrent.
Ils tiendraient leur promesse.
Attendez juste un peu plus longtemps.
Parce que Kyrie avait tenu sa promesse le premier.
Le campement devant la forteresse extérieure d'Astreion.
« Mon seigneur. Ils sont arrivés, seigneurs. »
« Bien. »
Je commençai à marcher à la rencontre des Chevaliers Bleu affectés au Huitième Régiment.
De nombreux Chevaliers Bleu étaient passés sous mon commandement jusqu'à présent, mais la plupart avaient soit rejoint comme Daniel, en tant que Chevaliers Bleu aguerris déjà enracinés sur le terrain, soit avaient été prélevés d'autres unités comme Hari, qui était à l'origine centurion.
La seule pensée que j'allais rencontrer de nouvelles recrues ayant intégré mon unité dès le début me donnait des pas assez légers pour voler.
Mes pensées ne cessaient aussi de se ramifier en réflexions sur la façon dont je devais les traiter.
Contrairement aux autres unités, je n'avais absolument aucune intention de les soumettre à des rituels d'initiation absurdes.
Voler les sous-vêtements du sexe opposé, se procurer d'énormes quantités de provisions sans recevoir ne serait-ce qu'une seule pièce, les attacher à des dispositifs d'entraînement à la foudre et les forcer à s'entraîner jusqu'à s'évanouir.
Il n'y aurait rien de ce bizutage irrationnel dans mon unité.
Naturellement, je comptais aussi faire fonctionner l'unité avec un réalisme complet.
Il fallait fournir des fonds militaires convenables, des adjoints convenables, et des soldats convenables, et seulement alors exiger d'eux des résultats convenables.
Le simple fait de voir les Chevaliers Bleu qui mèneraient des vies sensées après m'avoir rencontré me faisait sourire à lui seul.
« Comme la foudre à jamais ! Rang Satellite qui suit l'orbite, Vane. Je rends hommage à Son Excellence Kyrie d'Astreion Astreos, Rang Comète qui a quitté l'orbite ! »
« Hein ? »
Ce sourire disparut complètement l'instant où je vis les membres des Chevaliers Bleu alignés devant la tente.
Je regardai l'homme se tenant à l'extrême droite.
Cheveux blond platine soigneusement brossés, yeux bleus vifs, un beau visage constellé de taches de rousseur, et une haute silhouette.
Et son bras gauche, qui avait été entièrement remplacé par un bras prosthétique.
C'était ce bâtard qui, j'avais ouï-dire, avait signé un vœu d'automutilation corporelle par admiration pour moi, à peu près au moment où je revenais du Désert des Cadavres.
Et il n'était pas le seul.
« Rang Satellite qui suit l'orbite, Bonley, seigneur. »
« Rang Satellite qui suit... »
Un avec un œil artificiel, un avec un masque de cuir, un avec un bras prosthétique, un autre œil artificiel, un autre bras prosthétique...
C'était plein de fous qui avaient signé des vœux d'automutilation corporelle parce qu'ils voulaient devenir plus forts.
Père ?
Je considérai sérieusement si le Patriarche n'avait pas fait cela juste pour me pourrir la vie.
Ce n'étaient pas des enfants talentueux. C'étaient des fous.
Devais-je les envoyer dans une autre unité et les faire réaffecter ?
Mais je ne pouvais pas simplement les renvoyer.
Il me fallait une justification.
« Seigneur Vane. »
« Oui, seigneur. »
« Comme vous devez déjà le savoir, je marcherai bientôt vers le sud, dans Rikenta. Jusqu'ici, notre unité a surtout combattu de stupides bêtes monstrueuses du genre que vous avez probablement chassées maintes fois, mais à présent nous affronterons les unités d'élite d'arbalétriers à répétition de Rikenta et ses puissants Navigateurs. Je ne peux pas permettre que des Chevaliers Bleu prometteurs et loyaux comme vous, messieurs, soient gaspillés dans les jungles du sud. Pourquoi chercher un lieu pour mourir ? Sûrement que vous, messieurs, avez aussi les vies éclatantes dont vous rêvez. »
J'essayai d'utiliser la logique du : je dis cela parce que vous êtes trop précieux.
« J'admire Votre Excellence depuis longtemps ! Vous êtes notre but et notre idéal. Moi aussi, je souhaite vivre une vie aussi éclatante et libre que la vôtre. »
« Je veux combattre Rikenta depuis longtemps ! Mon père est aussi mort en combattant les salauds de Rikenta. Au moment où j'ai entendu la rumeur que Votre Excellence marcherait vers le sud, j'ai offert mon œil et me suis porté volontaire. »
« Mourir sur le champ de bataille est la mort d'un Chevalier Bleu ! Une fois qu'on s'est tenu par l'épée, on est une vie qui mourra un jour par l'épée. Plutôt que de lutter sans fin contre de misérables bêtes monstrueuses et se faire piétiner à mort par un ogre, je veux suivre Votre Excellence dans une grande guerre qui décidera du sort de la maison et y gagner une gloire immortelle. »
Cela ne marcha pas du tout.
Au contraire, ils semblaient encore plus excités.
Je dus admettre humblement que j'avais dit exactement les mauvaises choses pour traiter avec des fous qui s'étaient crevé les yeux et coupé les bras eux-mêmes.
Ce bâtard de Vane était le pire du lot.
Ses yeux étaient trop clairs.
Pas comme l'élève modèle Nereus. C'était une folie congénitale.
Le genre de personne avec qui un homme normal et sensé comme moi ne devrait absolument pas s'impliquer.
« Adjoint. »
« Oui. »
« Engagez plus d'armuriers. Puisque plus de Chevaliers Bleu nous ont rejoints, ajustez l'organisation un peu tant qu'à faire. Nous devrions pouvoir faire fonctionner l'unité avec bien plus de souplesse maintenant. »
Je dus battre en retraite ici.
Je refilai tout à Joi et je filai.
« Oui. Je préparerai une nouvelle organisation, seigneurs. »
Je n'aurais pas dû faire cela.
Quelques jours plus tard.
« ...et donc j'ai l'intention de placer Seigneur Vane et Seigneur Frey dans votre garde rapprochée en tant qu'escortes rapprochées, Votre Excellence. »
« Qu'avez-vous dit ? »
J'entendis des mots qui semblèrent faire virer ma vision au jaune.
« Ah, oui. Je vais réexpliquer, seigneurs. Mon explication a dû manquer. J'ai élaboré une nouvelle organisation en utilisant notre structure opérationnelle précédente dans le Désert des Cadavres comme référence. Actuellement, notre force de quelque dix mille hommes est essentiellement divisée en dix bataillons de mille chacun. »
Peut-être que Joi avait mal compris quelque chose, car elle recommença son explication depuis le début.
« Les armes de combat sont divisées en six catégories au total : infanterie épée-et-bouclier, lanceurs de filets, infanterie de lance, canonniers de campagne, cavalerie légère, et cavalerie d'élite composée de serviteurs et au-dessus. J'expliquerai les rôles non-combattants comme les armuriers et les cuisiniers séparément après. »
Je n'avais même pas l'énergie de l'arrêter, alors j'écoutai pour le moment.
« Chaque corps appartient nominalement à son bataillon de mille respectif, mais dans les batailles rangées à grande échelle, ils ont tous été entraînés pour pouvoir se regrouper par corps et former de plus grandes formations de bataille, seigneurs. »
La structure d'unité en elle-même me plaisait.
La partie attrayante était qu'elle pouvait être gérée en formations plus petites de mille hommes, mais si nécessaire, pouvait immédiatement être transformée en ligne de bataille à l'échelle de dix mille.
« Et j'ai séparé les Chevaliers Bleu, capitaines et chevaliers libres en une garde rapprochée et un corps surhumain, seigneurs. Le corps surhumain est composé de Chevaliers Bleu comme Seigneur Daniel, Seigneur Hari, Seigneur Peijin, Seigneur Shen et Seigneur Augusta, qui alternent entre rôles de combattants surhumains et de commandants, ainsi que de chevaliers et serviteurs. Ils peuvent rester à vos côtés, recevoir une imprégnation à large zone et charger, ou ils peuvent se déplacer vers un bataillon de mille et commander les troupes là-bas, seigneurs. »
La façon dont elle divisait les combattants surhumains était efficace aussi.
« Inversement, dans la garde rapprochée, je n'ai rassemblé que les Chevaliers Bleu, ainsi que les chevaliers libres et serviteurs qui voyageaient en petits groupes sans bandes de mercenaires sous leur commandement. Si vous pensez aux Chevaliers Bleu nouvellement arrivés et à Seigneur Frey, cela le rendra clair, seigneurs. »
En les divisant selon qu'ils avaient ou non des soldats sous leur propre commandement, elle avait rendu possible de tirer parti à la fois de leurs capacités de commandants et de leurs capacités de combattants surhumains.
« Donc Frey et Vane sont mes gardes du corps rapprochés ? »
Le résultat était un peu étrange, mais la structure globale était trop efficace pour la démolir juste pour cela.
« Seigneur Frey est resté à vos côtés depuis longtemps, mon seigneur, non, Votre Excellence. Et Seigneur Vane semblait admirer grandement Votre Excellence, seigneurs. Au final, la loyauté compte plus que l'habileté brute. »
J'acquiesçai, jurant à moi-même que je ne laisserais plus jamais l'organisation de l'unité entre mes propres mains.
« Tu as bien travaillé. »
La poussière peut-elle entrer dans un œil couvert par un bandeau ?
J'eus l'impression que j'allais pleurer.
« Kyrie préfère cette distance-là. »
« Je m'en souviendrai. Peut-être que le graver dans mon bras prosthétique serait le mieux. »
Frey et Vane me suivirent toute la journée.
Comme nous étions en plein préparatifs pour marcher vers le sud, je ne pouvais même pas m'enfuir vers le siège principal, et dus donc rester au campement toute la journée.
« Je vais m'entraîner aux Arts Électriques, alors sortez. C'est dangereux. »
« Pas possible, Kyrie. Et si tu t'effondres d'une surcharge neurale ? »
« C'est exact. Protéger Votre Excellence, le héros qui a sauvé la nation, revient à protéger la maison elle-même. Nous ne pouvons absolument pas vous quitter des yeux. »
Ils entrèrent même dans ma tente personnelle et me fixèrent si intensément que cela devint un fardeau.
Je fis de mon mieux pour les ignorer et commençai à m'entraîner aux Arts du Magnétisme.
À ce moment-là, j'avais libéré le mana stocké par Transmission d'Aura et déclenché la Tempête Sacheol, mais maintenant que j'essayais de le refaire, cela ne venait pas correctement.
Depuis des jours, tout ce que je faisais était d'échouer encore et encore.
« Vous voyez ? Son acharnement est incroyable, non ? Kyrie n'a pas juste abandonné un œil pour devenir fort d'un coup, comme ça. »
« Le spectacle de se relever cent une fois après être tombé cent fois. Je m'en souviendrai comme la leçon d'une vie. »
Sans ces voix, j'aurais peut-être réussi aujourd'hui.
« Puis-je entrer ? »
À cet instant, la voix d'Erica vint de l'extérieur de la tente.
C'était la première fois que cette voix sonnait aussi bienvenue.
« Oui. »