Joi divisa l'armée de dix mille hommes en dix bataillons de mille.
Hormis l'unité que Kyrie dirigerait personnellement, elle mélangea les neuf autres par type de troupes, attacha un Chevalier Bleu de sa garde personnelle à chacun, et les envoya en avant.
Le Chevalier Bleu attaché au premier bataillon.
« C'est ma chance de montrer à Son Altesse ma véritable sincérité. »
Vane repoussa rudement ses cheveux blancs, dévoilant entièrement un visage parsemé de taches de rousseur comme des cicatrices, et s'avança.
« Ne craignez pas de simples bêtes monstrueuses. Je me tiendrai toujours devant vous ! »
La route choisie par Vane traversait grandes et petites marécages et rivières.
Le chemin en lui-même n'était pas particulièrement difficile, mais avec des drakes de tailles diverses qui rôdaient et des tribus d'hommes-lézards alignées partout, on ne mentirait pas en disant que c'était la route la plus dure à franchir.
« Kaaaah ! »
« Hissss ! »
« Kraaah ! »
Des drakes dont la longueur atteignait quinze mètres.
Des centaines de guerriers hommes-lézards et des meutes de kobolds.
Même des wyvernes tournant dans le ciel.
D'innombrables bêtes monstrueuses s'étaient rassemblées autour de l'armée de mille hommes comme si c'étaient des boîtes de conserve à couvercle métallique.
Tchac !
La surface d'un marécage épais de lentilles d'eau se fendit.
« Kaaaah ! »
Un drake gros comme une maison chargea, faisant trembler la terre.
Vane combattit comme il avait vu Kyrie le faire.
« Viens. »
À la tête de la formation, il frappa ses deux poings l'un contre l'autre.
Son bras prothétique en alliage de combat et son poing de chair et de tissu entrèrent en collision avec un clang métallique.
Crac, crac !
L'éclair amplifié par le vœu de mutilation corporelle jaillit du sommet de sa tête, contourna ses yeux et parcourut sa colonne vertébrale.
Crac !
Émission.
L'éclair que Vane libéra crépita sur le corps du drake et le brûla noir.
Le monstre gros comme une maison se recroquevilla sur lui-même et roula au sol.
Pas. Pas. Pas.
Vane continua de tirer des Émissions en s'approchant.
Clic !
Du poignet de son bras prothétique, une lame acérée jaillit à pleine longueur.
Toc !
Même à l'instant où la lame transperça l'œil du monstre et s'enfonça dans son cerveau, l'Émission ne faiblit pas un seul instant.
Le Chevalier Bleu attaché au deuxième bataillon.
« Nous traversons la rivière et nous prenons cette forteresse. »
Daniel était un vétéran de guerre du sud d'Astreos.
Il était né dans un petit village près de Spiramentaon, avait obtenu d'excellents résultats à l'examen d'aptitude de l'Église Myriad Star, et était monté à la capitale.
Il devint Chevalier Bleu, puis rentra dans sa ville natale.
Pour le jeune Daniel, la capitale avait été un endroit bien trop vaste et effrayant.
Pendant des décennies, il patrouilla la frontière.
Jungles et rivières, moustiques essaimants et hommes-lézards.
C'était un monde familier pour Daniel.
L'aventure qui ne correspondait pas à son destin commença avec Kyrie.
Le jeune Chevalier Bleu borgne combattit des bêtes mutées, roula dans la farine deux frères adoptifs voyous, captura un noble Rikenta de lignée directe au-delà de la frontière, monta à la capitale, et chassa Traisan.
Et puis le Chevalier Bleu borgne, devenu homme, se vit poser une question.
Reviendrait-il à la patrouille frontalière du sud de sa patrie, ou resterait-il à la capitale pour intégrer la Patrouille Montée ?
Il n'avait jamais fait rien de tel de sa vie.
Pourtant, lorsqu'il entendit ces mots, le cœur de Daniel battit d'un rythme étrangement excité.
Peut-être que la vérité, c'est qu'à l'époque, il avait voulu rester à la capitale.
Cette fois, il décida de rester.
Il suivit Kyrie une fois de plus.
Il alla même au Désert des Cadavres, qui semblait un autre pays, et vit les Chevaliers Rouges de Spiramentaon qui maniaient les flammes.
Après tout ça, après avoir enfin décidé de rester à la capitale, la blague du destin le ramena à sa ville natale.
Un court instant, il en voulut même à Kyrie à l'idée que la vie quotidienne qu'il avait quittée des décennies plus tôt lui revenait.
À des moments comme celui-là, il se disait qu'il aurait tout aussi bien pu rentrer avec Hensonia un ou deux ans plus tôt.
Ce ressentiment s'évanouit en moins d'une semaine.
Nous allons conquérir Rikenta.
Kyrie franchit d'un seul bond la frontière que Daniel gardait depuis des décennies.
La terre familière de son foyer devint, du jour au lendemain, un monde d'aventure palpitant.
Daniel pensa :
Il semblait qu'une vie vivante ne se décidait pas par l'endroit où l'on vivait, mais par la manière dont on vivait.
Plouf !
Après longtemps, Daniel plongea personnellement dans une rivière à nouveau.
Épaule contre épaule avec les soldats, il nagea jusqu'au pied de la falaise et l'escalada.
Le Chevalier Bleu attaché au troisième bataillon.
« Nous allons construire un pont au-dessus de cette gorge ! »
Hari était le contemporain de Kyrie et avait été à l'origine officier subalterne sous les Trois Mousquetaires de la cavalerie légère.
Comme l'armée de Kyrie elle-même n'avait été organisée que très récemment, il n'y avait presque aucune discrimination basée sur les origines.
Mais la vivacité était un concept qui impliquait une certaine cohérence.
Si on ne pouvait pas se le prouver à soi-même, on ne pouvait pas le prouver à qui que ce soit.
« Nous allons fabriquer une longue structure en treillis et la poser en un ou deux coups. Là-bas, là-bas, et là-bas sur ces falaises, nous enfoncerons de gros anneaux de fer, y suspendrons des cordes, et renforcerons le tout pour qu'on ait l'impression d'un pont suspendu. L'objectif : faire passer dix mille hommes en une heure. »
Hari possédait une connaissance approfondie en ingénierie qui contrastait avec son allure tape-à-l'œil et son ton léger.
« Pendant les travaux, faites des échelles de corde et des ponts de corde et servez-vous-en. La corde seule suffit, mais si nous avons du bambou, c'est bien plus facile. Vous connaissez vos nœuds ? Sinon, venez ici. Je vous apprendrai. »
Même ses notes de graduation en théorie s'étaient classées près du sommet, sans même être devancées par Kyrie.
« Qu'est-ce que tu regardes ? J'ai fait mineure en construction de campagne. »
Des ponts commencèrent à être jetés à travers les gorges de Rikenta.
Le chevalier attaché au quatrième bataillon.
« L'heure est venue de rentabiliser le prix de tous ces élixirs que je me suis fourrés dans le corps. »
À ce stade, Peijin était effectivement traité comme un Chevalier Bleu.
Cette fois, l'objectif était d'établir une percée de flanc autour du lac salé qui s'étirait comme un long fleuve.
La percée de flanc en elle-même n'était pas difficile, mais éviter les attaques des éclaireurs de Rikenta familiers de la jungle et des tribus peaux-vertes n'était pas une mince affaire.
Hmm.
Peijin versa de la magie dans le gantelet Attrape-Lâche et déploya le Bio-radar.
« Il y a un groupe de soldats sur la colline au sud-ouest. Vérifiez si une unité alliée s'est déplacée dans cette direction, et sinon, dépêchez les chevaliers immédiatement. »
Avec une légère sensation de force drainée, les ondes électromagnétiques se répandirent et saisirent le terrain et les mouvements sur la zone.
« Et une meute de peaux-vertes avance en camouflage depuis l'est. Environ trois cents mètres. Leurs contours ne sont pas entièrement distincts, mais il y a de fortes chances qu'il s'agisse de bêtes mutées, donc éliminez-les au canon de campagne. Aussi... »
Peijin continua de donner des ordres sans pause.
Chacun de ces ordres fut exécuté fidèlement, sans en manquer un seul.
« Sir Daniel a pris la Forteresse Numéro 17 ! Tous les ennemis éliminés ! Nous avons même sécurisé le signal du phare. La route d'avancée au nord-est est complètement sous notre contrôle. »
« Sir Hari a terminé le pont. Le transport de canons de campagne est possible. »
« Sir Vane a nettoyé la région du Marécage Rouge. Il demande des renforts dans le Marécage Brun adjacent ! »
Les messagers accouraient sans relâche, apportant rapport sur rapport.
« Pour faire la jonction avec le Quatrième Bataillon de Sir Peijin, le Marécage Brun est une position que nous devons absolument prendre, yes ma'am. »
Joi toucha du bout des doigts l'énorme carte, qui se complétait instant après instant.
« Nous demanderons à Sir Vane de continuer le combat, et nous bloquerons le Marécage Brun nous-mêmes. »
Les serviteurs acquiescèrent d'un air dur.
Le dernier bataillon qui était resté à Spiramentaon se mit en route.
Les Chevaliers Bleus de la garde personnelle s'étaient dispersés parmi les bataillons, suivant les chevaliers du corps surhumain, mais comme les serviteurs étaient restés, leur force était similaire aux autres bataillons.
La marche vers le Marécage Brun se fit dans un silence contenu.
La boue giclait sous les pas comme des gouttes d'eau qui éclatent, et des souffles tendus s'échappaient de toute la formation.
Une unité de reconnaissance camouflée de boue et de feuilles rampa et rapporta.
« C'est une hydre ! Classe six têtes ! »
Les yeux des soldats vacillèrent.
« Une classe juvénile ? »
« Si elle a six têtes, elle doit faire plus de trente mètres, non ? »
« On peut le faire sans Leurs Excellences les Chevaliers Bleus ? »
Joi sentit sa gorge s'assécher.
Mais elle ne pouvait pas s'arrêter.
Même si elle ne pouvait toujours pas devenir la protagoniste du champ de bataille par la force d'un seul corps.
« Mettez en place les canons de campagne, yes ma'am ! »
Les balistes géantes qui avaient traversé le pont installé par le Chevalier Bleu Hari s'enfoncèrent dans la boue le long des abords du Marécage Brun et furent mises en position.
Alors que les soldats actionnaient les poulies et verrouillaient les cordes d'arc, l'air lui-même semblait se tendre avec eux.
Chwoooosh.
L'ombre de l'hydre s'éleva, perçant la surface pleine de sédiments bruns.
[« Kaaah ! »]
Ses six têtes hurlèrent à la fois.
Il semblait s'agir d'un individu qui avait déjà commencé à muter, avec de foncés vaisseaux sanguins rougeâtres saillant ça et là sur son corps.
« Euh, euh ? »
« Hé, héhéhé, hahahaha ! »
« J'ai la nausée ! Uuurgh ! »
La ligne de bataille vacilla.
Éclaboussure ! Éclaboussure !
L'hydre bougea ses pattes-nageoires bosselées et grimpa sur la terre ferme.
Elle essayait de charger l'encerclement des canons de campagne.
Il nous faut encore gagner du temps, yes ma'am.
Dégainant son épée, Joi s'élança.
« Adjudante ! »
« C'est dangereux ! »
Paf !
Son épée traça un croissant et mordit dans l'une des pattes-nageoires de l'hydre.
« Kaaah ! »
Comparé à sa taille, c'était une blessure comme une piqûre de cure-dent.
Mais même un cure-dent, s'il est enfoncé jusqu'à la racine, ferait hurler n'importe qui et le figerait.
« Feu ! »
Joi cria tout en taillant un grand et petit arc après l'autre.
Du sang à l'odeur de poisson gicla.
« Feu, yes ma'am ! »
La concentration revint dans les yeux des soldats.
Stridulu ! Stridulu ! Stridulu !
Des traits semblables à des lances déchirèrent le vent et transpercèrent les cous de l'hydre.
Certains avaient de solides cordes attachées à leur extrémité pour qu'on puisse haler les cous de l'hydre à distance.
C'étaient des traits de type harpon que Joi avait commandés après avoir vu les tactiques des chasseurs locaux.
« Tirez ! »
« Aidez l'Adjudante adjointe Joi ! »
« Bougez ! »
Les soldats saisirent les cordes par groupes et tirèrent, arrachant les cous de l'hydre dans toutes les directions.
« Vous êtes assez sanguine, Adjudante adjointe Joi. »
« Repliez-vous maintenant. Ça m'a donné des sueurs froides. »
À cet instant, le Chevalier Shen et le Chevalier Augusta bondirent dans le combat selon le plan.
« Monstre qui dévore les hommes ! Le summum de l'humanité est arrivé ! »
La présence lointaine et écrasante propre aux chevaliers semblait éclairer le marécage sombre.
La pointe de l'épée de Shin transperça l'œil de l'hydre, et la pointe de la lance d'Augusta s'enfonça entre ses côtes.
S'ensuivit un assaut implacable, qui neutralisa même des écailles dures comme l'acier, trancha des têtes, et le pouvoir régénératif qui les restaurait.
Joi les regarda avec des yeux pleins de convoitise.
Un jour.
Serviteur n'était pas un endroit où elle pouvait se satisfaire non plus.
Un jour ?
Il n'y a pas de demain dans ce monde.
Les mots des Chevaliers Bleus tournaient dans sa tête.
Joi contourna l'hydre par l'arrière.
Vers l'arrière de son corps, où relativement moins de traits de canons de campagne avaient été plantés.
La force se rassembla dans la queue munie de nageoires et dans les pattes épaisses comme des arbres géants.
« Kaaah ! »
L'hydre rentra tout son corps, se préparant à s'élancer en avant.
C'était le bond d'un monstre de classe trente mètres, que même la force d'un chevalier ne pouvait arrêter.
« Mince ! »
« Sir ! »
Même Shen et Augusta n'eurent d'autre choix que d'esquiver d'abord.
À cet instant, Joi trancha de toutes ses forces le tendon d'Achille de la patte arrière gauche de l'hydre.
Avec un son comme un tambour qui éclate, le tendon se rompit.
[ « Guaaah ! » ]
L'hydra fit un demi-tour comme une calèche qui aurait accéléré avec une roue cassée, puis s'écrasa au sol.
« Feu ! »
Stridulu ! Stridulu ! Stridulu !
Sur l'ordre de Joi, les canons de campagne crachèrent à nouveau des traits d'acier.
« Où l'avez-vous coupée ? Excellent travail. »
« Vous avez du cran, je vous l'accorde. »
Shen et Augusta contournèrent le corps de l'hydre et s'approchèrent de Joi.
Une claire reconnaissance brillait dans leurs yeux.
« Suivez bien ! »
« Si vous marchez entre les écailles, vous ne glisserez pas. »
« Comment avez-vous vu ça ? ! ... J'essaierai, yes ma'am. »
Deux chevaliers et une serviteur chargèrent l'hydre une fois de plus.
Enfin, l'hydre s'affaissa mollement dans la boue.
Un murmure d'admiration parcourut les soldats.
« L'Adjudante adjointe Joi est incroyable aussi. »
« C'est ce que je dis. À la fin, c'est l'Adjudante adjointe Joi qui lui a coupé la patte, non ? »
« Quelqu'un avec la force d'un serviteur peut vraiment faire ça ? »
Les regards les plus envieux venaient surtout des serviteurs servant de sous-officiers et d'officiers subalternes.
Joi essaya de cacher son sourire radieux.
« Loyauté. »
« Vous êtes de retour ? »
Elle se contenta de faire son rapport à Kyrie sur un ton égal.
« Nous avons sécurisé jusqu'au Marécage Brun, yes ma'am. Quant à quoi que ce soit d'inhabituel... il n'y a rien. »
« Alors pourquoi votre expression est-elle si radieuse ? »
« Hé hé, n'avoir rien d'inhabituel est une bonne chose, yes ma'am. »
C'était la vie quotidienne ordinaire d'une certaine adjudante adjointe.
Kyrie ne mettait pas les pieds dans la Résidence du Gouverneur sauf si c'était absolument nécessaire.
Avec une seule exception.
« Cela fait un moment. »
« Oui. »
« J'ai entendu dire que vous avez appris la lutte auprès de ce salaud de Magnes. »
« Appelleriez-vous ça de la lutte ? J'ai trouvé ça plutôt utile. »
La cour d'entraînement de la Résidence du Gouverneur à Spiramentaon.
Kyrie faisait face à Nereus.
Roulement.
Du ciel au-dessus vint un grondement de tonnerre, impossible à dire s'il était naturel ou artificiel.
Surement pas Foudroiement. Ne me dites pas que ce bâtard peut utiliser quelque chose que seule Andromeda utilise ? Je n'arrive même pas encore à déployer correctement Tempête Sacheol.
Utile ? Jusqu'où a-t-il maîtrisé les arts du magnétisme ? Non. Avant ça, vous me dites qu'il peut déployer les arts de la foudre et les arts du magnétisme en même temps ?
Flash.
Un unique éclair frappa au loin.
« Adjoint au Gouverneur surestimé ! »
« Rang Comète voué à brûler ! »
Tous deux grinnèrent sauvagement et bondirent l'un sur l'autre.
Je ferai fonctionner Tempête Sacheol, quoi qu'il en coûte !
Je lui montrerai le pouvoir du Foudroiement Céleste de la Maison Tonatio.
Chacun tenant sa propre résolution.
Et il fallut moins de trente minutes pour que cette résolution soit accomplie.