Hauts niveaux de la citadelle principale d'Astrion.
Juste en dessous du palais de l'héritier présomptif de la Maison se trouvait la résidence personnelle de .
« Ils sont revenus ? »
« Oui, mon seigneur. L'épreuve d'entrée de la Patrouille des Frontières vient de s'achever. »
Un Chevalier Bleu de la Patrouille des Frontières s'agenouilla devant .
« Qui est revenu le premier ? »
« et , mon seigneur. »
, qui taillait sa moustache avec une précision calme, figea son geste en plein mouvement.
« et ? »
Le rasoir s'immobilisa au-dessus de sa joue.
« Vous me dites que tous deux sont revenus ensemble ? »
« Oui, mon seigneur. »
Sa poigne sur le rasoir à manche d'ivoire se resserra.
Donc ce que j'ai vu était vrai. … tu oses te moquer de moi ?
Le manche se plia presque jusqu'à la rupture avant de se redresser.
« Amenez-moi ce gamin. Sur-le-champ. »
« Oui, mon seigneur ! »
Le Chevalier Bleu se précipita dehors.
« Mon seigneur. »
« Je t'ai ordonné de l'amener ici — »
« Il… il est déjà venu vous voir. »
« Quoi ? »
« Il vous attend dans le salon, monsieur. »
laissa tomber sa trousse de toilette et s'élança dehors.
Crac !
La porte de la salle de réception s'ouvrit violemment.
« Alors tu es enfin — ! »
Il allait déchaîner sa fureur —
« — mais fut plus vite. »
« Que cherchais-tu à faire exactement ? »
« Comment oses-tu élever la voix vers moi ! »
« Je pourrais te poser la même question ! »
hurla jusqu'à en montrer les dents.
« Tu m'as ordonné d'éliminer . J'ai tout fait — pressé mes hommes, rassemblé les villageois, établi une ligne de confinement. J'ai tenté de pousser la horde de peaux-vertes vers lui. Mais ce bâtard de a tout gâché. Ses peaux-vertes ont foncé droit sur mes lignes ! »
« K- ? Quel rapport ce nom a-t-il avec tout ça ? »
« L'embuscade pendant la chasse a échoué, alors j'ai visé sa route de retour. Nous avons saisi le quai, pris son navire, et j'ai même risqué la disgrâce en l'affrontant directement pendant l'épreuve. Ensuite, les hommes de m'ont tiré des flèches enflammées. »
« … »
« Les roseaux ont pris feu. Mes troupes et moi avons failli brûler vifs. Vous pouvez les interroger vous-même — ils vous diront que j'ai fait battre par la foudre. Sans ce bâtard de , j'aurais gagné ! »
Les poings de tremblaient violemment.
referma lentement la bouche.
« … »
« Je pensais, comme vous me l'aviez demandé, que le jeune seigneur d' avait envoyé pour me surveiller. Mais quand je l'ai interrogé, un autre nom est sorti. Prévoyiez-vous de m'éliminer aussi ? était-il le suivant après moi ? Comptiez-vous tous nous exterminer ? »
Tout s'expliquait maintenant.
Un beau gâchis.
releva la tête.
« Mon seigneur, je refuse de croire que vous ayez voulu me faire tuer. Si vous avez douté de moi parce que vous m'avez vu remettre une fiole d'Élixir de Nuage d'Orage à , je comprends. »
Ses yeux verts-de-mer étaient alourdis par la fatigue.
Il portait encore son armure, striée de boue et de suie, l'odeur de la bataille lui collant à la peau.
« Mais j'ai fait mon maximum. Je crois mériter une compensation appropriée — et une autre chance. »
Sa voix s'était adoucie.
« Une autre chance ? »
, légèrement piqué par la culpabilité, répéta les mots.
« Comme promis — accordez-moi l'Élixir de Cent Tonnerres. J'intégrerai la Patrouille des Frontières et je surveillerai . »
La réponse lui glaça le sang.
qui rejoint la Patrouille des Frontières ?
Pas mal.
Non — excellent.
Ce que craignait le plus, c'était que excelle au sein de la Patrouille et qu' utilise cet exploit pour l'adopter officiellement dans la lignée principale.
Si celui-ci s'y joint aussi, tout change.
Il continuera à rivaliser avec . Même si leurs résultats sont proches, n'aura pas de motifs pour adopter seul. Et si fait mieux, je pourrai pousser pour son adoption — ajoutant un autre homme à ma faction.
Il n'avait même pas considéré la Patrouille des Frontières comme une affectation digne du rang de . À présent, il semblait que la fortune elle-même était intervenue.
Donc il n'avait jamais songé à la trahison, après tout.
À en juger par son ton, même le fait de donner cet Élixir de Nuage d'Orage à devait avoir ses raisons.
« Je vois qu'il y a eu des circonstances. La communication entre nos camps a été mauvaise — une part de faute m'incombe aussi. »
« Merci de votre compréhension, mon seigneur. »
« En gage de confiance, l'Élixir de Cent Tonnerres sera préparé sans délai. J'espère que nous pourrons continuer à compter l'un sur l'autre. »
« Je ressens la même chose, mon seigneur. Grâce à vous, je peux continuer à me battre contre . »
le congédia dans une humeur bien plus douce qu'à son arrivée.
Toujours… quel épéiste aveuglément zélé. Tout ce talent, gâché dans l'obsession.
Un sourire satisfait glissa sur ses lèvres.
« Chambellan. »
« Oui, mon seigneur. »
« Contactez l'atelier alchimique. Dites-leur de mettre de côté cette fiole d'Élixir de Cent Tonnerres dont nous avons parlé. »
À cet instant, croyait encore que tout était revenu sur les rails.
« Quoi ? »
« On dit qu'il a déjà été vendu, monsieur. La production passe au grade Dix-Mille-Tonnerres sur ordre direct du seigneur, donc la gamme Cent-Tonnerres ne reprendra pas de sitôt. »
« Ne pouvons-nous pas nous en procurer une ailleurs ? »
« Normalement, nous pourrions en réquisitionner une auprès d'une autre unité, mais ce n'est pas la saison de la générosité — chaque division thésaurise ses fournitures pour ses nouveaux chevaliers. J'essaierai, mais comme vous le savez, mon seigneur, ce sera difficile. »
Ce ne fut qu'en entendant les mots « l'Élixir est parti » que l'optimisme de s'effondra.
Impossible.
Il imagina le visage de tordu par la colère.
« Mon seigneur, qu'en est-il de l'Élixir promis ? »
Il pouvait presque entendre l'écho — sa propre dignité qui se froissait.
'Non. Je ne peux pas laisser faire ça.'
Il n'avait pas peur d'être marqué par ses supérieurs. Sa rivalité ouverte avec dame , la première fille de l'héritier, le prouvait amplement.
Les chevaliers appréciaient la clarté des desseins.
Tout comme les chevaliers seniors avaient respecté le vœu de perte corporelle de , la défiance pouvait se porter comme un honneur.
Mais être abattu par en bas —
— cela était fatal.
Il ne s'agissait pas d'une simple fiole de médicament.
Une faction noble ne se construisait pas seulement sur des ressources, mais sur le charisme — sur le fait d'attirer chaque Chevalier Bleu comme partisan par la loyauté et la foi.
Négliger un seul partisan potentiel, et son image de champion des adoptés et des cadets contre la tyrannie de la lignée directe s'effondrerait.
grinca des dents.
Comment cela avait-il pu arriver ?
Aucune réponse ne vint.
'Étrange. Je me sens bien — mais je ne sais pas pourquoi.'
Devant les murailles de la cité d'Astrion.
« Soldats, à compter de maintenant, je renonce au commandement de la 7e Centurie. Ce fut un honneur de servir avec des hommes comme vous, ne fût-ce que peu de temps. »
prit congé de et de ses troupes.
« L'honneur était pour nous, monsieur ! »
« Salut à sir , Chevalier Bleu ! »
« Pour toujours comme le tonnerre ! »
Leur acclamation tonitruante le suivit.
'Avec un peu de chance, je n'ai pas ruiné mon évaluation en les faisant ramer tout le chemin. Peut-être aurais-je dû les laisser saccager un village ou deux — ou boire un coup.'
Il s'inquiétait en silence.
« Monsieur ! Portez-vous bien ! »
« Sir ! Merci pour tout ! »
« Si mes fils pouvaient servir sous un commandant comme vous, j'en ferais des soldats avec joie ! »
Pas de réclamations sérieuses, en tout cas — ou peut-être habilement déguisées.
« Bien joué, sir . »
Un officier supérieur de la Patrouille des Frontières — un chevalier ancien du Siège de la Constellation — s'approcha à la porte pour le relever officiellement de son commandement.
« Votre évaluation combinera votre propre rapport, celui de votre adjudant et ceux des examinateurs. Attendez les résultats dans deux jours. Reposez-vous d'ici là. »
« Oui, monsieur. »
« Quelqu'un vous attend. Entrez. »
Avec seulement son épée et une petite sacoche en cuir, franchit les portes.
'J'ai fait de mon mieux. Je suis confiant, je finirai premier.'
La sacoche tintait de pièces d'or — gagnées en vendant des bibelots de gobelins et des cœurs d'ogres, plus les remboursements sur le navire et sa solde officielle. Une cinquantaine d'or au total.
'Quelqu'un m'attend ? Pas possible —'
Sa main deriva vers son épée.
, prévois-tu de m'éliminer purement et simplement ?
Avec lui, c'était possible.
« ! »
L'inquiétude s'évanouit au moment où il vit la voiture étincelante tirée par deux licornes et deux étalons.
« Dame ? »
« Monte ! »
Ses cheveux noirs étagés scintillaient dans la lumière, des yeux brillants comme des étoiles luisant à travers la fenêtre.
C'était elle-même qui était venue le chercher.
Il fit un pas en avant — puis hésita.
Son col de chemise dépassait de travers sous son armure.
« Après des jours sur le terrain, je suis à peine présentable, ma dame. Je suis honoré, mais je suivrai à cheval. »
« Vraiment ? »
'ouvrit la porte et le tira à l'intérieur.
« C'est bon. Tu sens la fumée, mais c'est pas nouveau. Monte. »
Puis, sans cérémonie, elle se pencha près de lui, effleurant légèrement son cou de son nez — un acte de tyrannie silencieux.
songea à mentionner la bienséance, puis décida que le silence était plus sûr.
« Merci. »
Honnêtement, il était content.
À l'intérieur de la voiture.
« Je suis soulagée que tu sois revenu. Tu vas te laver et te reposer maintenant, non ? »
« Peut-on passer par l'atelier alchimique d'abord ? Je voudrais acheter l'Élixir de Cent Tonnerres dès que possible. »
Il lui raconta tout — ce qui s'était passé avec , ce qu'ils avaient prévu.
« … et c'est comme ça que je compte mettre dans l'embarras. »
« Cela l'embêterait certainement, » songea . « Même les nobles ne peuvent pas obtenir d'Élixirs librement. Il devra en acheter un à un autre vassal à prix d'or. »
Elle parut satisfaite du stratagème.
« Mais est-ce que tu vas bien ? »
« Pardon ? »
« Je veux dire, si cet homme continue de te provoquer — ce ne sera pas facile, n'est-ce pas ? Vous servirez probablement dans le même corps si ton plan fonctionne. »
Une inquiétude sincère perçait sous son ton.
« J'y ai pensé, mais — »
« Parle franchement. »
« Si je dois de toute façon m'opposer à , je préfère que sa tête de pont soit quelqu'un comme . Pour lui, la victoire n'est pas un moyen — c'est le but lui-même. »
Au moins menait ses propres batailles. Il ne machinait pas et n'utilisait pas de monstres comme .
Un ennemi prévisible peut aussi être utilisé. Comme maintenant.
« Et… bon, je suis un Chevalier Bleu. Croiser le fer et la foudre avec lui est — quelque peu plaisant. »
« C'est ainsi ? »
Un instant, l'expression d' devint curieuse — puis distante. La lumière d'étoile dans ses yeux se dilata, puis s'atténua à nouveau.
« Alors c'est bon. »
sentit qu'il avait peut-être dit quelque chose de mal — mais n'était pas sûr de quoi.
'Peut-être ai-je trop sonné comme un fou de bataille.'
Il n'était toujours pas doué pour lire les sentiments d'autrui.
La voiture s'arrêta devant l'atelier alchimique de la cité intérieure.
L'intendant d' entra, revenant quelques instants plus tard avec une fiole scellée.
Contrairement à l'Élixir de Nuage d'Orage sombre, ce liquide était blanc laiteux, traversé d'éclairs bleus faibles qui flamboyaient et s'éteignaient dans le verre.
« Le courant se dispersera bientôt. Il doit être consommé dans la semaine, » dit le commis.
« Compris. »
C'était l'Élixir de Cent Tonnerres.
« Le boiras-tu aujourd'hui ? »
« J'attendrai les résultats. Si je suis premier, je le boirai pour fêter ça. Si je suis second… pour faire mon deuil. »
Il insuffla du mana dans l'œil sous son bandeau noir et l'ouvrit.
【Le Voyage du Héros – Étape 12】
【Étape 1 : Adoption】
【Intégrer la Maison Astrios et mettre fin à la vie d'un bâtard.】
【Pénalité d'échec : Mort】
【Récompense de succès : Foudroiement】
‣
【Sous-objectif 1 : Diplômé et entrer en tête de classement】
【Rejoindre la Patrouille des Frontières en première place.】
【Récompense de succès : +25 % d'efficacité de Conduction de la Foudre Céleste】
【Pénalité d'échec : −10 % d'efficacité】
Le lendemain à midi.
« Tous les candidats de la Patrouille des Frontières, rassemblez-vous sur le terrain d'entraînement où le briefing a eu lieu ! »
Les résultats étaient tombés.
« La première place revient à… »