Un courant cramoisi et un courant blanc pur s'entrechoquèrent en plein vol.
Cric !
Une gerbe d'étincelles aveuglantes jaillit le long du plan de collision.
L'équilibre bascula instantanément — en sa faveur.
C'était logique.
Même avec la Conduite du Tonnerre Céleste et deux semaines acharnées d'entraînement quotidien, il ne parvenait toujours pas à combler l'écart né de la lignée et des années de maîtrise.
Le courant cramoisi gagna du terrain.
Une chaleur brûlante lui cuisait les paumes.
« Kyrie ! »
Nereus hurla d'une voix épaisse de fureur et de passion, projetant sa main gauche en avant.
La pression doubla.
Le sol autour d'eux grésilla et se fendit, pierres et terre volant assez fort pour cingler le visage de Kyrie.
« Je n'avais pas besoin des maudits Élixirs de Trisan ! Je suis un scion de branche noble ! Il me suffisait de te battre ! »
Il rageait comme une bête blessée.
Le courant cramoisi était maintenant à portée des mains de Kyrie — assez près pour l'assommer à tout moment.
« Si c'est vrai, pourquoi les as-tu pris ? »
Pourtant, il ne tomba pas.
« Tu le sais déjà — le lien de Trisan avec dame Andromeda, et le mien avec elle ! »
La Conduite du Tonnerre Céleste n'était pas qu'une puissance brute — elle englobait contrôle et endurance.
Quelle que fût la férocité avec laquelle le courant de Nereus tentait de s'infiltrer, le corps de Kyrie était déjà saturé de sa propre tension blanche.
C'était comme tenir bon dans la turbulence.
« Si tu voulais faire semblant d'ignorer, tu n'aurais rien dû accepter. Alors j'aurais été ravi de me battre loyalement contre toi ! »
« Ferme-la, borgne de merde ! »
« Tu as deux yeux, mais tu ne vois pas un putain de truc ! »
Il encaissa — chaleur carbonisant chaque muscle, douleur piquant chaque nerf — serrant les dents jusqu'à ce que l'instant vienne.
« Monsieur ! Monsieur Kyrie ! »
La récompense arriva sans tarder.
« Quoi — le 7e Century ? Quand !? »
Par le Bio-Radar, Kyrie vit l'adjoint de Nereus figé de stupeur.
Le navire dérivait déjà loin du quai, tanguant vers le milieu du fleuve.
« Montez à bord ! »
Jo et les soldats jetèrent cordes et échelles.
« Sur ordre de monsieur Kyrie ! Le 7e Century embarque immédiatement ! »
Jo cria vers les cieux, sa voix tranchant chaque oreille comme une lame.
« Waaah ! »
« Pour la victoire ! »
« Suivez l'ordre de monsieur Kyrie ! »
Les soldats du 7e Century tournèrent le dos à leur face-à-face avec le 1er et sprintèrent vers le navire.
« Quoi ? Qu-qu'est-ce que vous faites !? »
« Arrêtez-les ! »
« C'est dangereux ! On est en armure lourde — ! »
L'adjoint du 1er Century était un officier compétent. Il saisit la situation d'un coup d'œil et aboya des ordres, mais ses hommes n'étaient pas en état d'obéir.
« Mes jambes — coincées ! »
« N'allez pas dans l'eau ! On ne peut pas nager en cotte de mailles ! »
Contrairement aux troupes légèrement équipées de Kyrie, les hommes de Nereus portaient cottes et plates — certains même des armures complètes.
« Au secours ! Je coule ! »
« Ma jambe est prise ! »
Dans la boue et le fleuve au-delà du quai, ils étaient impuissants.
Pendant ce temps, les hommes de Kyrie grimpaient les cordes aisément ; les plus agiles nageaient simplement.
Le navire du 7e Century commença à avancer régulièrement vers le centre du fleuve.
« Monsieur Kyrie ! »
Jo cria désespérément depuis le pont.
« Kyrie ! »
Nereus rassembla la foudre dans sa main droite également.
Cric !
Deux éclairs doublèrent la tension, carbonisant l'air vers Kyrie.
Il puisa la moitié de son mana restant en un instant.
Cric !
Un frisson électrisant lui parcourut l'échine, du sommet de la nuque à la base du crâne.
Auparavant, il ne pouvait même pas tenter cela sans griller ses nerfs — mais plus maintenant.
Il déversa le tout en une seule vague fracassante.
Boum !
Le courant blanc jaillit, balayant les éclairs cramoisis de Nereus comme une vague brisant la marée.
Nereus croisa les bras et se prépara.
« ...Hah. »
Kyrie saisit l'ouverture — coupa le courant, pivota, et sprinta.
Du quai au navire, la distance était longue, mais avec le Pas du Tonnerre, ce n'était rien.
« Tu crois aller où ! »
Nereus se lança à sa poursuite.
« Arrête ! Règle ça ici ! »
Kyrie jeta un coup d'œil à son visage.
« La remise des diplômes, c'est bientôt, non ? »
L'expression se tordit d'humiliation et d'auto-reproche plus que de colère.
Kyrie s'était concentré uniquement sur la première place à l'examen d'entrée, même en connaissant les manœuvres de Trisan et de Nereus.
Nereus l'avait combattu sur les deux fronts — mérite et manipulation.
C'était la différence entre eux.
Entre la première et la deuxième place.
Kyrie se prépara à lancer un autre Pas du Tonnerre.
Fsssh !
Une flèche enflammée siffla au-dessus.
Flèche de feu ?
Elle frappa la voile — les flammes se propageant instantanément.
« Merdre ! »
Il se tourna vers les soldats de Nereus.
« Hein ? »
Aucun ne tenait d'arc.
Le cadet Chevalier Bleu Karl faillit subir un burnout neural alors qu'il n'utilisait même pas les Arts Électriques.
Non, non, non. Je ne peux pas gâcher cette chance !
Les peaux-vertes qu'il avait envoyés avaient attaqué non pas Kyrie, mais Nereus — le pire scénario possible.
Il avait fini par épuiser le seul rival qui pouvait véritablement égaler Kyrie.
Il faut que j'élimine Kyrie. La première place m'importe peu. Il me suffit qu'il ne soit pas le premier à revenir. Brûler le navire — oui. Alors il restera à patauger dans la boue comme moi !
Karl se concentra sur une seule chose —
Tirer Kyrie vers le bas.
« Abandonnez les canons. Laissez les chariots. Vendez tout ce qui est lourd au chef du village s'il le faut. »
Il allégea la charge de ses troupes.
« Bougez vite. Objectif : le quai. »
Équipés du strict nécessaire, ils marchèrent.
Grâce à cela, Karl parvint à rattraper Kyrie et Nereus, qui se disputaient la tête.
« Feu ! »
Des flèches enflammées s'envolèrent vers le ciel.
« Si je ne peux pas y aller, toi non plus, Kyrie ! »
Frouf !
La voile du navire s'embrasa.
C'était un voilier moyen, sa propulsion principale les voiles. Avec elles en feu, il était bon pour l'infirmerie.
Et le premier à réagir ne fut ni Kyrie, ni même Jo —
« Salaud ! »
Ce fut Nereus, hurlant de fureur.
Un autre qui fourre son nez dans mon combat.
Il avait déjà été fou furieux une fois à cause des combines de Trisan —
Alors pourquoi ce bâtard a-t-il envoyé des peaux-vertes après moi ?
— et une deuxième fois à cause de l'ingérence de Karl.
Le navire ne peut pas brûler. Je comptais m'en emparer moi-même. Sans lui, je vais devoir traîner chariots et canons dans la gadoue à nouveau.
Maintenant, la troisième et pire cause de sa colère flamboyait devant lui.
« Chargez les canons ! Quels qu'ils soient — n'en laissez pas un en vie ! »
Le Chevalier Bleu violent et impulsif ne daigna même pas demander qui était l'ennemi avant d'ordonner le tir d'artillerie.
Pas que cela aurait changé quoi que ce soit.
« Prêts à tirer ! »
À son ordre, son adjoint obtempéra immédiatement.
En quelques instants, les balistes furent déchargées des chariots et armées de traits massifs.
« Feu ! »
Thwack !
Kyrie, bien sûr, ne resta pas les bras croisés.
« Éteignez les flammes ! Baissez les voiles ! Peu importe si on ne peut pas avancer tout de suite ! »
Son instinct pragmatique de minimiser les pertes brillait le plus dans le désastre.
« Ordres de monsieur Kyrie ! Baissez toute voile qui ne brûle pas encore ! Noyez-la avant que les flammes ne se propagent ! »
Jo obtempéra sans hésiter.
« Mais monsieur, si on ralentit, ils pourraient nous rattraper ! » protesta un chef d'escouade.
Inquiétude légitime — les soldats de Nereus nageaient encore à demi vers le navire, se débarrassant de leurs armures.
S'ils ralentissaient maintenant, le navire pouvait être saisi.
« Si la voile brûle, c'est fini. Les ordres de monsieur Kyrie tiennent — on les suit. »
« Oui, monsieur ! »
La confiance construite sur les dix derniers jours l'emportait sur tous les doutes.
Même si cela signifiait patauger à nouveau dans la boue, ils suivraient la parole de Kyrie sans question.
L'attaque de Karl ne dura pas longtemps.
Les traits de baliste étaient assez puissants pour blesser même des ogres.
Même un Chevalier Bleu ne survivrait pas à un coup direct.
Et quand Kyrie commença à lancer des javelots chargés de foudre en retour, Karl et son 3e Century n'eurent d'autre choix que de battre en retraite.
Pourtant, le navire brûlait.
« Éteignez-le ! »
« Noyez les flammes ! »
Kyrie et Nereus parvinrent à la même conclusion — par la raison et l'émotion.
Sauver le navire d'abord.
Tous deux savaient que l'honneur d'un chevalier ne résidait pas à hurler des ordres depuis l'arrière — mais à manier une lame au front.
Alors les deux Chevaliers Bleus saisirent des seaux, les remplirent, et coururent sur le pont eux-mêmes.
Aux premières lueurs de l'aube —
« On est en vie. »
« De justesse. »
Kyrie et Nereus gisaient côte à côte sur le pont carbonisé, fixant les étoiles qui pâlissaient.
« Seigneur du Rugissement du Tonnerre... »
Les cieux semblaient lointains.
Là-haut, les étoiles brillaient indifféremment, ignorantes du sang et de la lutte en bas.
Quelques minutes passèrent.
« Tu te souviens de l'époque à l'école d'entraînement ? »
« Le gamin de lignée directe ? »
Nereus parla le premier.
« Ouais. »
« Bien sûr que je m'en souviens. J'ai jamais croisé un autre gamin de lignée directe aussi pathétique. »
Kyrie renifla brièvement.
Quand il était entré à l'académie depuis l'orphelinat, un noble de lignée directe régnait sur les élèves.
Ce garçon avait récemment perdu contre Nereus en duel d'épée.
Après quoi, lui et sa bande tabassaient Nereus quotidiennement — et exigeaient que Kyrie participe.
« Frappe-le toi aussi. »
« Non. »
« Quoi ? »
« J'ai dit non. »
Kyrie avait grandi méprisé pour sa basse naissance et son sang mêlé. Il en avait assez du harcèlement.
« Alors tu auras la même raclée. »
Refuser signifiait isolement et tourments.
« Hé, le borgne. »
« Quoi ? »
« Pisseux de culotte. »
« T'as l'air de savoir te battre. Envie de faire tomber ces bâtards ensemble ? »
Ils le firent.
Ils rayèrent les brutes et leur meute.
« T'es pas mal. Ton nom ? »
« Kyrie. Kyrie d'Astrios. »
« Nereus. Nereus de Tonatio Astrios. »
Une rivalité de dix ans débuta comme une alliance.
C'étaient les beaux jours.
« Messieurs les Chevaliers ? »
Le capitaine du navire s'approcha des pieds de Kyrie.
« Quoi ? »
Kyrie revint au présent.
« Grâce à votre aide, on a évité de couler, mais la voile est trop endommagée. Tant qu'on ne la remplace pas, il faudra ramer. On n'a pas assez d'équipage pour ça — puis-je emprunter quelques soldats ? »
Le capitaine s'inclina respectueusement.
Avant même qu'il ne redresse la tête, Kyrie avait déjà fini de réfléchir.
Si je me bats contre Nereus maintenant, le navire pourrait être détruit pour de bon.
Premièrement —
Il ne veut qu'un duel. La politique entre Trisan et dame Andromeda, il s'en fiche.
Deuxièmement —
Mais je ne m'attendais pas à ce que le sabotage aille jusqu'à l'incendie. Si Trisan a ordonné ça, il me prend au sérieux comme menace. Il va falloir que je riposte d'une façon ou d'une autre, sinon je continuerai à me faire coincer — et le pire, c'est qu'Andromeda pourrait commencer à douter de mes capacités.
Troisièmement —
L'affrontement direct est hors de ma portée pour l'instant. Mieux vaut le gêner. Qu'est-ce qui l'ennuierait le plus... ? L'Élixir des Cent Tonnerres, peut-être.
Quatrièmement —
« Nereus. »
Il l'appela pendant que le capitaine restait figé.
« Quoi ? »
Nereus se tourna vers lui.
« Continuons à nous battre. »
« Quoi ? »
L'expression sur son visage n'était pas de la confusion sur les mots eux-mêmes — c'était *maintenant ?*
« Je veux bien — »
Il à peine commencé à grinner que —
« Je veux dire à partir de maintenant. »
« À partir de maintenant ? »
L'œil bleu gauche de Kyrie brillait d'une sincérité totale.
« Cette épreuve d'entrée — on va la gagner haut la main. Même si ramer nous ralentit, on battra quand même tous ceux qui rentrent à pied. »
« Et ? »
« Je prends la première place. Toi la deuxième. On intègre ensemble la Patrouille des Frontières. C'est rare que les deux premiers de l'académie finissent dans la même division, mais avec notre écart de points, ils n'auront pas le choix. »
« Je m'en fiche de cette division. Trisan m'a juste dit de te combattre ici — »
« Je vais être adopté. La Patrouille des Frontières a le taux d'adoption le plus élevé. Ça me placera au-dessus de toi dans la hiérarchie familiale. Et après quelques fioles d'Élixir des Cent Tonnerres, je te dépasserai aussi dans les Arts Électriques. »
« ... ! »
Le visage de Nereus se figea comme s'il avait été frappé.
« Tu l'as dit toi-même — la remise des diplômes. Exact. L'académie est finie. Les notes sont closes. Mais le travail qu'on a bâti pendant dix ans, lui, ne l'est pas. Je vais plus haut. Toi aussi. Continuons à nous battre — voyons qui grimpe plus loin, qui grimpe plus haut. »
Son cœur cognait — plus fort qu'au combat.
« ...Trisan ne restera pas les bras croisés pour ça. »
Il parla par réflexe, déjà à moitié d'accord.
« J'ai des plans pour lui. »
Kyrie se permit un sourire faible, enjoué.
Repousser mon duel avec Nereus. Le laisser s'entre-tuer avec le troisième chevalier — et pourrir la vie de Trisan. C'est le meilleur résultat pour l'instant.
Réprimant l'envie de ricaner, il dit :
« Tu sais qui nous a attaqués tout à l'heure, non ? »
« Je sais. »
« Alors tu sais de qui c'est la faute. »
« Tu dis que je devrais lui mettre sur le dos ? »
Le ton de Nereus frémissait de fierté, refusant de descendre à la tromperie.
« Je dis — contentons-nous d'énoncer les faits. Si dire la vérité est une vertu, alors dire le faux pour du faux doit l'être aussi. »
La langue de Kyrie se mouvait comme une lame.
Son escrime avait un taux de victoire de soixante pour cent.
Cette fois aussi, il avait l'air prêt à gagner.