L'aube après la chasse aux Peaux-Vertes.
« En route. »
« Oui, monsieur. »
Kyrie et les soldats de la 7e Centurie quittèrent le village.
« Bon voyage, monsieur ! »
« Merci, mon seigneur ! »
Après avoir festoyé et dormi profondément, les soldats avaient oublié la fatigue de la bataille de la veille.
Il avait fallu deux jours pour atteindre cet endroit après le débarquement, mais seulement parce qu'ils avaient accosté vers midi. S'ils marchaient ferme maintenant, ils pourraient réembarquer sur le navire avant la nuit.
Même s'il y perdait un peu de profit, Kyrie vendit les peaux d'orcs et les bibelots au village.
« On obtiendrait pas un meilleur prix en ville ? »
Il avait deux raisons.
Nereus ou le troisième Chevalier Bleu pourraient être à ses trousses. Et le cœur d'ogre — mieux valait le vendre vite.
« D'ici là, c'est vous qui le porteriez. Si vous tombez dans un marais avec cette charge, le cuir s'imbibera d'eau et vous ne la récupérerez jamais. »
Bien sûr, il ne pouvait pas dire tout ça à haute voix.
Je croyais que les Chevaliers Bleus traitaient nos vies comme des cailloux qu'on jette.
Ne t'habitue pas. C'est une exception. Nous restons jetables.
Mais nous n'oublierons jamais — avoir servi sous les ordres de quelqu'un comme lui, ne fût-ce un instant.
Jo et les vétérans étaient dans un état constant d'admiration révérencieuse.
Le voyage de retour parut plus léger que l'aller.
Kyrie et ses hommes traversèrent les marais rapidement.
À peu près à la même heure, Nereus — qui avait opéré plus à l'ouest — entamait lui aussi son retour.
« En route ! »
« En avant ! »
Les soldats de Nereus étaient bien plus épuisés que ceux de Kyrie.
J'ai la tête qui tambourine.
Tout mon corps me fait mal. J'aurais pas dû boire autant.
Ils avaient subi des pertes considérables — cinq morts, plusieurs blessés.
Le combat avait été brutal, d'autant qu'ils avaient dû gérer les monstres que Karl avait poussés vers eux.
Beaucoup s'étaient saoulés ensuite pour évacuer la pression.
Pourtant, le moral n'était pas mauvais.
« Vous avez vu comment Sir Nereus s'est battu hier ? »
« Il a bondi de plus de cinq mètres en l'air et a tranché net la tête d'un ogre. »
« Deux ogres seul, trente orcs — voilà à quoi ressemble un Chevalier Bleu. »
Quoi qu'il en coûte, c'était une armée victorieuse qui rentrait chez elle, et les soldats étaient de toute façon toujours à un souffle de la mort.
Ils avaient accompli la mission, servi un chevalier féroce mais magnanime, bu et mangé à satiété. Beaucoup étaient amplement satisfaits.
« Partagez l'or et l'argent entre vous. Vendez le cœur d'ogre et partagez-en aussi le produit. »
Surtout, Nereus distribua le butin à ses soldats.
C'était un chevalier violent, mais pas cupide.
La seule chose qu'il convoitait, c'était la victoire sur Kyrie.
Kyrie, Kyrie… Je m'attendais pas à ce que tu affrètes un navire. Ni qu'un capitaine connaisse ces chenaux intérieurs. Mais tu te trompes. Les écarts d'information se comblent plus facilement que les écarts de force. Au final, je te rattraperai.
Kyrie, de son côté, voulait la victoire tout autant.
Nereus a dû réussir sa chasse lui aussi. La différence doit se faire ailleurs que dans le combat direct.
Les deux Chevaliers Bleu fendirent les marais comme le vent.
Les hommes de Kyrie, légers, pataugeaient dans les roseaux. Les troupes de Nereus, exténuées, réquisitionnèrent à nouveau marchands et villageois locaux, poussant des charrettes tout en chantant les louanges de leur maître.
Tard dans la nuit.
« Sir Kyrie ? »
« Capitaine ? Je vois des torches — des deux côtés de la rivière. »
« Moi aussi. »
Au quai devant eux, deux centuries arrivaient par des routes opposées, torches flamboyantes.
Leur allure était une marche normale — jusqu'à ce qu'elles se repèrent. Alors, des cors sonnèrent, et les deux unités se mirent à courir.
« Commandant de la 7e Centurie de la Patrouille des Frontières — Sir Kyrie de la Maison Astrios est arrivé ! »
« Commandant de la 1e Centurie de la Patrouille des Frontières — Sir Nereus de la Maison Astrios est arrivé ! »
Jo et l'adjoint de la 1e Centurie s'élancèrent chacun pour crier leur salut.
Ah, merde.
Le capitaine observa les deux forces convergentes avec un sentiment grandissant de malaise.
Thunk.
Les deux unités s'immobilisèrent, laissant quelques dizaines de pas de terrain vide entre elles.
Les porteurs de torches s'écartèrent de part et d'autre.
Des deux rangs, un Chevalier Bleu s'avança.
C'était la nuit, mais quiconque avait des yeux pouvait voir clair.
Crépitement.
La foudre parcourut du sommet du crâne d'un homme jusqu'à sa colonne vertébrale.
Même après l'avoir vu une fois, c'est terrifiant.
Il portait un bandeau noir sur l'œil droit, des étincelles blanches dansant devant son œil gauche bleu.
Et l'autre n'était pas moins effrayant.
Le second chevalier grinça, découvrant ses canines dans un sourire cruel — une lueur cramoisie vacillant le long de son corps.
On est foutus.
Ce fut ma première pensée en voyant les torches approcher.
On dirait que quelqu'un a l'intention d'intervenir directement.
Dans le pire des cas, les soldats pourraient être poussés à un affrontement pur et simple.
« Jo. »
« Oui, monsieur. »
Je me tournai vers lui.
Il me regarda avec une expression à mi-chemin entre l'excitation et l'anxiété, s'attendant visiblement à ce que je fonce et tranche moi-même le chevalier adverse.
Y a pas de catégorie « guerre civile » dans l'évaluation. Si on se bat entre nous, un troisième chevalier pourrait prendre la première place pendant qu'on s'occupe.
Par la Maison du Rugissement du Tonnerre, je n'avais aucune intention de laisser ça arriver.
« Je vais gagner du temps. Envoie les hommes les plus rapides à travers les roseaux pour embarquer sur le navire et préparer le départ. Une fois prêts, éloignez-vous du quai et jetez les échelles de corde. On voyage léger — tout le monde peut grimper. »
Que ce soit Nereus ou quelque troisième Chevalier Bleu, je ne le savais pas encore.
Si c'était Nereus, ce serait déjà assez embêtant.
« Notre moral est haut, et nous avons des forces de reste. Si vous ordonnez une percée frontale, nous suivrons. »
Les yeux de Jo disaient qu'il obéirait même si je leur commandais de se battre.
« Je ne crains pas la bataille. Mais je suis commandant de centurie maintenant. Mon devoir, c'est de vous ramener vivants. Et je suis un chevalier Astrios — blesser des soldats de ma propre maison n'est pas une option, même s'ils tentent de m'arrêter. »
J'ai failli lui dire de pas se laisser tant émouvoir.
« Sir Kyrie… ! »
Heureusement, Jo obtempéra sans protester — bien que, pour une raison quelconque, il parut à nouveau profondément ému.
Il rassembla une vingtaine d'hommes rapides pour s'éclipser derrière nous.
Il ne me restait plus qu'à retenir leur attention.
« Nereus ? »
Je traversai les rangs et m'avançai.
Cent regards se fixèrent sur mon dos ; cent autres sur l'espace devant moi.
« Kyrie. »
Sa voix portait une admiration feinte.
Du côté de la 1e Centurie, les soldats s'écartèrent, et une silhouette s'avança.
Cheveux dorés comme une crinière de lion. Yeux bleu-vert.
Mon rival de toujours.
« Je savais que tu ne fuirais pas. »
J'essaie de toutes mes forces de l'éviter, en fait.
« Quand j'y pense, on se bat depuis des ans. Tu te souviens de l'école d'entraînement ? »
Nereus marcha vers l'espace découvert devant le quai.
Je le suivis sans résistance.
« Comment pourrais-je oublier ? On rivalisait pour voir qui tiendrait une seconde de plus devant la machine d'entraînement à la foudre, jusqu'à ce qu'on s'évanouisse tous les deux en écumant. »
« Au final, l'instructeur a dû nous séparer dans des escouades différentes. »
« Ce qui a empiré les choses. Si je tenais quelques minutes de plus, tu essayais toujours de battre mon temps — et tu t'évanouissais à nouveau. »
Les soldats observaient de loin.
Il n'y avait pas de place pour eux là-dedans. Ils n'auraient même pas pu réagir s'ils avaient essayé.
Un duel de Chevaliers Bleu se joue plus vite que des yeux ordinaires ne peuvent suivre.
« Soyons honnêtes. À l'Académie, je pensais pouvoir t'écraser. »
« Je m'en souviens. Quand ton don pour la foudre s'est éveillé, tu as grillé tous ces seniors arrogants qui essayaient de nous faire le bizutage. »
« Mais ta combinaison de Renforcement Physique, Pas du Tonnerre et escrime était putain de parfaite. Merde — tu étais sur la ligne de l'héritier et tu avais même des Élixirs parfois. »
« Ça m'a pas aidé à rattraper ton talent pour la foudre. »
« Vrai. J'ai accepté que tu sois le meilleur au général. Au moins, je t'avais battu dans les Arts de la Foudre. J'ai pas raté les autres cours — j'en avais juste pas besoin. Puis tu t'es cramé l'œil avant la remise des diplômes. »
« Peur que je te dépasse même dans la foudre maintenant ? »
Nereus tira son épée.
« À me dire "au moins je suis encore meilleur là-dedans" — quel con j'étais. »
Une vraie lame, bien sûr.
« Un seul major de promo, une seule première place. C'est ça — le meilleur se tient seul, comme un coup de foudre. Je me contenterai pas d'être premier en Arts de la Foudre. Et toi non plus tu devrais pas te contenter d'être premier au général. Tu prends tout — ou tu perds tout. »
Des étincelles orangées jaillirent du sommet de son crâne.
Le courant traversa ses yeux, renforçant ses nerfs optiques, puis descendit le long de sa colonne pour synchroniser ses muscles.
Crépitement !
J'en fis de même.
« Kyrie ! »
« Nereus. »
J'écrasai le sol du Pas du Tonnerre en dégainant ma lame.
Boum.
Nereus, à une vingtaine de pas, apparut devant moi en un instant.
Son épée monta en un tourbillon tranchant.
Screeeech !
Ma lame flamba d'éclairs blancs sous la puissance de l'Imprégnation.
Entremêlés, on aurait dit un cyclone blanc de tonnerre vrillant dans les airs.
Screeeech !
Nereus m'imita.
Boum !
Il pivota sur un pied, tournant à une vitesse impossible.
Clangclangclangclang !
Les lames d'éclair blanc et cramoisi s'entrechoquèrent sept fois par seconde.
Pour un homme ordinaire, même rester debout aurait été impossible — mais sous Accélération Neurale, chaque rotation de son corps parut lent comme de la fumée dérivante à mes yeux.
À chaque tour, nos regards se croisèrent.
Clangclangclangclangclangclangclang — !
Nos rotations s'arrêtèrent presque simultanément.
Je tendis ma main gantée pour saisir son poignet.
Il feignit de céder, puis remonta depuis mon angle mort, visant le mien.
Hmm.
Mais j'avais déjà déployé mon Radar Bio.
Presque à bord.
Je voyais Jo et les autres se diriger vers le navire. Si je voyais ça, je voyais aisément la lame de Nereus.
J'attendis le tout dernier instant pour la dévier —
Il… sourit ?
Son épée changea de trajectoire, fonçant vers mon aisselle.
Je taillai vers le haut dans la précipitation, la repoussant.
« Pas mal ! »
Nereus rit en frappant à nouveau.
« Hah. »
Il avait anticipé l'amélioration de mon Radar Bio. À ce point il voulait me battre.
Un battement de cœur, je sentis cette vieille impulsion de Chevalier Bleu — farouche, imprudente, le sang Astrios qui exigeait la domination.
Sans ce serment — sans ce putain d'objectif — j'aurais aimé, ne fût-ce une fois, tout oublier et me battre contre lui purement.
« Nereus. »
Mais je ne pouvais pas.
Je feignis une taille vers le haut, puis piétinai.
Nos lames se croisèrent en l'air, les gardes se verrouillant solidement.
Exactement comme nos vieux duels d'entraînement.
Nereus tenta de déclencher à nouveau le Pas du Tonnerre, plus vite qu'avant.
« Qu'est-ce que Trisan t'a promis ? »
Pour la première fois, je prononçai le secret que je faisais semblant d'ignorer.
« — ! »
Un tressaillement parcourut son visage fier, comme s'il venait d'être frappé par la foudre.
Boum !
Je m'élançai en arrière par le Pas du Tonnerre.
Nos bras se tendirent au maximum.
Il lutta pour tenir bon, mais la force quitta sa poigne.
Je volai en arrière, me dégageant — les deux épées, encore verrouillées au niveau des gardes, m'accompagnèrent.
« C'était pas juste une ou deux fioles d'Élixir, hein ? »
Je botai son épée, l'envoyant vriller dans les roseaux, et ramassai la mienne.
« ... ! »
Mais Nereus avait l'air d'avoir encaissé une blessure bien plus profonde que ne pourrait en infliger aucune lame.
L'archétype du Chevalier Bleu — féroce, direct — cramoisi d'humiliation à l'idée qu'il ait pu vendre sa rivalité pure pour quelques fioles d'Élixir.
« Grr… ! »
Il grinça des dents.
« Ferme-la ! »
Un courant orangé monta le long de son bras gauche.
Crépitement-crépitement !
Le quai sombre flamba clair comme en plein midi.
Pas étonnant qu'on l'appelait deuxième place — quelle puissance monstrueuse.
Si c'avait été un match d'entraînement, le désarmer aurait été la victoire. Mais c'était un duel de Chevaliers Bleu.
Crépitement !
De gros éclats jaillirent de sa main vers moi.
Je contrai par Décharge, tandis que mon Radar Bio surveillait le navire.
Juste un peu plus longtemps.
Jo et le capitaine s'apprêtaient à appareiller.
Tout ce que j'avais à faire, c'était tenir.
À y repenser, c'était la première fois que je me battais contre Nereus en Arts de la Foudre depuis l'obtention de la Conduction Céleste du Tonnerre.
Une bonne occasion de voir où j'en étais.
Crépitement !
Un courant blanc jaillit de mes propres mains.
L'orage orange et blanc se rencontra en plein air —
Et commença à pencher d'un côté.