Si l'on ne finit pas un travail proprement, les gens vous maudiront même après l'avoir fait.
« Jetez-le ! »
« Un, deux, trois ! »
Les soldats entassèrent les cadavres de gobelins et y mirent le feu.
« Fendez celui-là le long du dos. »
« Celui-ci a les tripes à l'air — laissez-le. »
Les corps d'orcs relativement intacts furent écorchés d'abord, puis brûlés.
La peau d'orc était fine mais résistante ; correctement tannée, elle devenait un parchemin excellent, ou du matériau pour sacs et vêtements de cuir.
La peau d'ogre était trop épaisse pour en faire grand-chose —
mais son cœur seul valait dix pièces d'or.
C'était un réactif indispensable pour toutes sortes de préparations magiques dans les ateliers de gravure.
« Chef, le cœur a été prélevé. »
Jo souriait jusqu'aux oreilles en désignant respectueusement une dalle de pierre plate.
Y reposait un cœur de la taille du torse d'un jeune enfant.
« Salez-le et mettez-le dans un sac. On le déposera à la succursale de la guilde des graveurs sur le chemin du retour. »
« On n'aurait pas un meilleur prix en le vendant à la capitale ? »
« L'Église Sainte n'apprécierait pas. Et si je veux m'assurer que vous touchiez au moins une pièce d'argent chacun, mieux vaut régler ça hors de la ville. »
Officiellement, le butin acquis pendant les opérations devait être versé comme bien de l'État.
Mais un commandant qui appliquait vraiment cette règle ne gardait pas longtemps de subordonnés loyaux.
Les soldats de troupe sont mal payés. S'ils n'ont pas leur part, ils se mettent à voler les civils. Ça ne peut pas arriver.
La carcasse de l'ogre fut jetée dans les flammes.
Il était temps de nettoyer la grotte.
Jo confectionna plusieurs torches et les distribua aux hommes.
« Beurk ! »
« Dieux, la puanteur ! »
« P—putain ! »
Les premiers soldats à l'intérieur crachaient des jurons.
Ouais. Même moi, je ne m'habitue pas à ce spectacle.
Kyrie prit une lente inspiration et les suivit à l'intérieur.
Les Peaux-Vertes n'avaient pas de sexes — seulement des spores.
Leur reproduction avait lieu dans la tourbière à spores de la tribu.
Et cette tourbière ressemblait et sentait comme un lac de vomi grand comme une maison.
Des carcasses de bêtes, de bétail et d'humains y flottaient par morceaux, se dissolvant lentement en nutriments.
« Chef, je ne crois pas qu'on puisse couper ou percer ce truc. »
Des gobelins, orcs et ogres à demi formés dérivaient à l'intérieur de sacs translucides.
« On va tout brûler, ne vous en faites pas. Je ne vous demanderai pas de fouiller dedans. Cherchez juste l'or qu'ils ont planqué. »
Il y avait probablement des pièces au fond aussi, mais il n'avait aucune envie de farfouiller là-dedans pour quelques pièces de plus.
« J'ai trouvé ! »
« Il y en a plus par ici ! »
Bientôt, les soldats mirent au jour plusieurs bourses de trésor cachées dans la grotte —
pas seulement des bibelots, mais un joli magot en argent et en or. Les gobelins avaient dû tuer quelques mercenaires avant.
Ça ferait l'affaire.
Crépitement.
Il utilisa même l'Accélération Neurale pour faire les calculs.
L'argent de la vente du chariot, l'espèce récupérée auprès de ce capitaine de navire, le cœur d'ogre… plus ce qu'on ramasserait au retour — tout juste assez.
Pour obtenir l'Élixir des Cent Tonnerres, il devrait garder le cœur d'ogre pour lui.
Une fois chevalier à part entière, son taux de Conduction de la Foudre Céleste atteindrait 175 %.
Avec cet élixir, ses réserves de mana rivaliseraient même avec les branches cadettes majeures.
Si j'avais accepté de risquer un grillage neuronal plus tôt, j'aurais pu prendre la tête de l'ogre seul.
Une fois l'Élixir des Cent Tonnerres bu, je pourrais peut-être en abattre un à la foudre seule.
Sentir sa propre progression ne faisait qu'aggraver sa faim de force.
Pour garder le cœur d'ogre pour lui, il devait faire preuve de générosité ici.
« Tout l'argent et l'or que vous venez de trouver — partagez-le entre vous. »
« Chef ? »
« Vous avez suivi un jeune imprudent à la chasse à l'ogre sans artillerie.
« Appelez ça une prime de risque. »
« Non, Chef ! »
Jo parut scandalisé, comme s'il avait entendu un blasphème.
« Aucun de nous n'a pensé ça ! »
« Vraiment, êtes-vous sûr qu'on peut tout garder ? »
« Le Chef devrait prendre au moins la moitié. C'est vous qui avez tué les guerriers orcs et le chaman gobelin vous-même ! »
Les soldats semblaient sincèrement alarmés.
« Prenez-le avant que je change d'avis et que je garde tout. »
Kyrie força un large rire et ouvrit lui-même les bourses, distribuant les pièces d'argent.
« Je vendrai les bijoux et les bagues d'argent en ville et je partagerai ça plus tard. »
Avec près de cent hommes à servir, ce n'était pas une fortune, mais un joli bonus tout de même.
Comme ça, quand je vendrai les peaux d'orc et le cœur d'ogre plus tard, personne ne se plaindra.
Et au fond, c'est une occasion légale de graisser un peu la patte aux examinateurs.
La pensée ne fit que le confirmer dans son idée.
« Merci, Chef ! Merci ! »
« Cela fait quinze ans que je mange la gamelle du soldat, jamais vu un Chevalier Bleu comme Sir Kyrie ! »
« Hé, quand on arrive au village, tout ce que les villageois nous donnent — tout pour le Chef. Dorénavant, chaque profit annexe est à lui. »
« Ouais ! Il le mérite. »
Jo et les hommes parlaient comme s'ils n'en croyaient pas leur chance —
et peut-être, juste pour s'assurer qu'il ne reprendrait pas l'argent, ils exagéraient leur admiration.
« Des humains ! Des humains sont venus ! Un Chevalier Bleu ! Notre tribu est foutue ! Vous feriez mieux de fuir — ! »
Un gobelin jaillit du fourré.
« Kirrk ?! »
Il était couvert de la tête aux pieds de colliers et bracelets en or, serrant une bourse en cuir si pleine de pièces qu'elle tintait.
« … »
« … »
« … »
Kyrie lança un javelot.
Le gobelin s'effondra.
« Un gobelin doré ? »
« Le Seigneur du Tonnerre favorise vraiment Sir Kyrie ! »
Jo et les hommes éclatèrent de rire.
Kyrie rit avec eux.
Il a dit « notre tribu ». Un fugitif d'un autre nid.
Mais une partie de son esprit ne cessait de tourner.
Ça veut dire que l'opération d'un autre chevalier a échoué. Les survivants vont se disperser,
et quelque part en route, ils pilleront un village pour du bétail — ou des gens — afin de se reconstituer.
« Compagnie ! »
« Chef ? »
« Retour au village ! Tout de suite ! »
L'intuition de Kyrie avait plus de quatre-vingt-dix pour cent de chances d'être juste.
« En avant ! En avant ! »
L'opération du Chevalier Cadet Karl, sur le papier, était du manuel.
Il avait massé ses troupes pour compenser le moral bas, se plaçant lui-même et l'infanterie lourde en tête pour une force de percée maximale.
Le problème, c'est que le nid de gobelins qui lui était assigné se trouvait au fond d'une forêt dense.
« Chrrrk ! Fuyez ! Le Chevalier Bleu est trop fort ! »
Avec les arbres si serrés, aucune formation ne pouvait garder sa cohésion.
La bravoure de Karl au front était authentique.
Même un Chevalier Bleu de rang inférieur reste un Chevalier Bleu.
La tête du chaman gobelin vola en quelques secondes ; les guerriers orcs suivirent peu après.
Quelques villageois, utilisés comme boucliers, moururent dans les tirs croisés, mais l'infanterie lourde limita les pertes.
Mais une fois qu'on charge en bloc unique, l'encerclement est hors de question.
Les gobelins et les orcs abandonnèrent leur tourbière à spores, prirent ce qu'ils purent de butin et s'enfuirent dans toutes les directions.
« Non ! Attrapez-les ! Ne les laissez pas — ! »
Karl ne put que regarder des centaines de Peaux-Vertes se disperser sous ses yeux.
Vint alors l'auto-justification.
Au moins, je les ai repoussés à l'ouest. Kyrie va en baver. Hah. Peut-être que j'arriverai à surgir et à le sauver en héros.
La réalité, cependant, se moquait bien de ses fantasmes.
« Sir Nereus ! Des orcs et des gobelins approchent ! »
« Un ogre repéré à l'arrière ! Il avance avec eux ! »
« Quoi ? L'arrière — qu'est-ce que vous voulez dire par arrière ?! »
Si les tactiques de Karl étaient un peu du manuel,
celles de Nereus l'étaient parfaitement.
Il avait réquisitionné tout ce qu'il pouvait, créant un large encerclement et ratissant la forêt méthodiquement, prêt à la raser par le feu.
Contrairement à Karl, il avait même armé les réquisitionnés de lances — rendement maximal.
Tout s'effondra à cause d'une variable : Kyrie.
Kyrie termina sa chasse bien plus vite que Karl ne l'avait prévu et s'était déjà retiré.
Ainsi, les bêtes que Karl avait chassées déferlèrent à travers le secteur désormais vide de Kyrie droit dans les lignes de Nereus.
« Chrrrk ! Frères de la tribu Brise-Crâne ! »
« Chevalier Bleu derrière nous ! »
« Chevalier Bleu devant nous ! »
« Alors battez-vous jusqu'à la mort ! Percez ! »
Les gobelins et les orcs, fidèles à leur nature, chargèrent droit dans l'encerclement de Nereus.
Sa stratégie du manuel rencontra une catastrophe du manuel.
« Mille sabords ! »
Et Nereus écrasa cette catastrophe par le manuel également.
« Tuez-les tous ! Puis tuez-en d'autres ! »
« Artillerie prête — feu ! »
« Levez les lances ! »
Roulement !
À chaque pas de Pas du Tonnerre, sa lame tranchait net les guerriers orcs en deux.
Les balistes qu'il avait traînées à travers la forêt finirent par justifier leur présence —
d'immenses arcs de fer lançant des traits épais comme des pieux.
« Graaah ! »
Même un ogre ne pouvait pas ignorer ça.
« Examinateur ! Examinateur ! Découvrez quel idiot était chargé de ce nid !
S'il refuse de m'affronter, dites à son adjudant que je lui couperai sa putain de tête ! »
Chaque fois que l'ogre titubait sous un trait, Nereus fonçait.
Crépitement !
Comme Kyrie avant lui, il déclencha Décharge, verrouillant les muscles de la créature.
Le torrent de foudre orange fit spasmer violemment la bête.
Roulement !
Puis il s'élança avec Pas du Tonnerre —
s'envolant jusqu'à la tête de l'ogre, haute de cinq mètres.
« Ha-ha-ha-ha ! »
Shraaaak !
Virevoltant en l'air, il repoussa, traçant un arc orangé flamboyant de son épée.
« Si je n'ai pas de points bonus pour ça, je dépose une plainte ! »
Le cou de l'ogre était presque tranché en deux.
Les monstres que Karl avait chassés périrent pour la plupart dans l'encerclement de Nereus.
Rien ?
Aucun n'avait pris la direction du village de Kyrie.
Du coup, Kyrie maintint ses hommes en alerte pendant des heures sans voir la moindre ombre ennemie.
C'était logique.
Après avoir vu deux Chevaliers Bleus, les Peaux-Vertes avaient perdu toute envie de piller les établissements humains aux alentours.
Tant que cette génération ne serait pas éradiquée, ils n'oseraient plus s'approcher.
Tout ce que j'ai fait, c'est fatiguer les hommes pour rien.
Kyrie claqua de la langue.
« Opération terminée. Repos. »
Il craignait que la bienveillance achetée à l'argent ne s'effrite.
On oublie vite la gentillesse, mais on garde la rancune pour toujours.
Si je les garde en faction même maintenant, ils pourraient commencer à ronger leur frein —
et ça pourrait compliquer la récupération du cœur d'ogre plus tard.
« Chef. »
« Quoi ? »
Alors quand Jo s'approcha, Kyrie s'attendait à moitié à des ennuis.
« Le chef de village souhaite offrir un festin en votre honneur. »
« Un festin ? »
« Il dit qu'il ne s'attendait pas à ce que vous mainteniez la garde pendant des heures même après la fin de la chasse,
pour parer à une contre-attaque.
Il nous invite à bien manger et nous reposer ; comme ça, nous pourrons partir à la nuit tombante. Qu'en pensez-vous ? »
Bien sûr, Jo et les soldats voyaient les choses différemment.
Pour eux, c'était une nouvelle occasion de servir.
Pour les villageois, c'était du réconfort et de la gratitude.
Notre chevalier combat comme la foudre elle-même, mais fait preuve de miséricorde et de prévenance hors du champ de bataille.
Les villageois étaient tout aussi sincères.
« Avez-vous vu le cœur de l'ogre ? On dit qu'il a exterminé ce nid entier en moins d'une heure ! »
« Il a même récupéré les affaires de Hans. Vraiment un homme noble. »
Pour Kyrie, cependant, le mot festin sonnait plus comme un piège.
Il me faut rentrer vite.
Et ce gobelin — l'autre chevalier l'a monté pour me cibler.
Rester plus longtemps est dangereux. Je ne peux pas laisser les hommes s'enivrer.
« Je partirai tôt. Mangez et profitez. »
Il se leva de la table du festin, emportant une bouteille de forte liqueur non entamée.
S'ils ont un minimum de jugeote, ils boiront avec modération et suivront mon exemple.
Il nous laisse même la table — pour nous épargner le fardeau des formalités !
Naturellement, Jo et les hommes furent émus une fois de plus.