« …Pourquoi ne pas vous reposer un peu et y réfléchir ? »
« D'accord. Moi aussi, je suis sur le point de faire une surchauffe neuronale. »
« Que tout le monde dorme bien cette nuit et qu'on se retrouve demain. »
Heureusement, la réunion ne s'éternisa pas.
L'irritation d'avoir perdu le Roi-Mouche une fois encore.
L'ingérence incompréhensible de la Famille Royale.
Les ordres incompréhensibles de la Maison principale.
Mon statut d'héritier au lieu de souverain.
Tout cela pesait sur nos esprits comme des fardeaux que même l'alcool ne pouvait emporter.
Pour moi, ce fut une chance.
Parce qu'un poids de plus venait de s'ajouter.
Le Voyage du Héros.
Le Sous-Patriarche.
Andromeda et moi quittâmes l'auberge de luxe où logeaient les jumelles pour regagner notre campement.
« À demain, ma sœur. »
« Ouais. À demain. »
Andromeda entra dans sa tente.
Je regagnai la mienne.
Quand son visage disparut, je ressentis du soulagement et pourtant de la douleur.
« Étoile du Tonnerre. »
J'activai immédiatement les privilèges Transmission Murmurée et Transmission aux Six Directions.
[Utilisation du Privilège de Base « Transmission aux Six Directions » pour vérifier l'Étape 4 du Voyage du Héros.]
[Voyage du Héros — 12 Étapes]
[Étape 4 : Sous-Patriarche {(Kronprinz/Prince héritier) Verrouillé}]
[Devenir le Sous-Patriarche (Kronprinz/Prince héritier) de la Grande Maison.]
[Pénalité en cas d'échec : Mort]
[Récompense en cas de succès : Domaine du Cœur]
Je n'avais pas mal lu.
C'était bel et bien Sous-Patriarche.
Voyant la mention explicite « d'une Grande Maison », il était clair qu'aucun stratagème boiteux ne fonctionnerait.
« Le "Domaine du Cœur", c'est le Domaine du Cœur que je connais ? »
Dans le désespoir et l'anxiété, je posai une question pour au moins éclaircir un point.
[« Si le "Domaine du Cœur" que vous connaissez est l'Autorité qui se connecte au corps, détecte les ondes cérébrales et les réponses nerveuses pour vérifier la véracité d'un récit, alors oui. »]
[La Constellation de l'Étoile du Tonnerre Rêveuse est satisfaite de l'érudition du contractant.]
Incorroyablement, la réponse vint immédiatement.
« Pourquoi Sous-Patriarche, de toutes choses ? »
Je m'efforçai de ne pas cultiver de sentiments négatifs envers la Constellation.
On devient malheureux si l'on s'énerve contre chaque chose inévitable.
Aujourd'hui, ma maîtrise de moi vacilla.
« Me dis-tu de me battre contre Andromeda ? C'est elle qui m'a élevé, transformant un orphelin du quartier rouge en Chevalier Bleu. Je suis encore humain. Non — même si je la trahissais, ce serait un problème. Est-ce seulement faisable ? »
Elle était du sang de lignée directe.
Je me rappelai la Descente de la Foudre Divine.
C'était une technique de foudre suprême que seuls quelques Anciens maîtrisaient.
Non pas une simple Autorité résolue par le mana ou le talent, mais un art affûté par le temps.
Andromeda l'avait atteinte à la mi-vingtaine.
Elle maniait déjà la foudre céleste et d'autres Autorités absurdes.
De longue formation, je le savais.
Je ne pouvais pas la battre.
Mon souffle se bloqua.
[« Vous savez qu'il n'y a pas d'autre Voyage possible pour vous, n'est-ce pas ? »]
« … »
Mais ce qui m'ébranla vraiment, ce fut —
« Le Voyage du Héros a toujours élevé votre statut social. »
Je ne pouvais pas contester les paroles de la Constellation.
Je le savais.
J'étais passé de Chevalier Bleu à héritier adoptif, d'héritier adoptif à seigneur de guerre, de seigneur de guerre à héros.
Je portais le titre d'Imperator d'une ville d'un million d'habitants, avais renversé l'Héritier Adopté Senior pour prendre sa place, et maintenant je menais la diplomatie avec d'autres Grandes Maisons.
« Il y a peu de postes au-dessus de moi à l'intérieur d'Astreos. »
Devenir une Constellation Stellaire ne signifiait rien — le système des Grandes Maisons le traitait comme un poste, pas comme un rang.
[« Oui. Vous le saviez. Depuis votre adoption, seuls les frères et sœurs, le Sous-Patriarche et le Patriarche étaient au-dessus de vous. »]
[Voyage du Héros — 12 Étapes]
[Étape 4 : Sous-Patriarche (Kronprinz/Prince héritier)]
[Devenir le Sous-Patriarche (Kronprinz/Prince héritier) de la Grande Maison.]
[Pénalité en cas d'échec : Mort]
[Récompense en cas de succès : Domaine du Cœur]
Le sigille flamba et l'Étape 4 se déverrouilla officiellement.
[« Vérifiez le Voyage suivant. »]
Suivant l'instruction de l'étoile, j'utilisai à nouveau la Transmission aux Six Directions.
[Voyage du Héros — 12 Étapes]
[Étape 5 : Assister au Conseil des Princes-Féodaux]
[Obtenir plus qu'un droit d'observateur au Conseil des Princes-Féodaux.]
[Pénalité en cas d'échec : Mort]
[Récompense en cas de succès : Transmission Téléphonique]
Pas le temps d'être surpris par la mystérieuse Autorité « Transmission Téléphonique » qui permettait la communication à distance entre Chevaliers Bleus.
[« Prochaine étape : l'Étape 5. Vous êtes déjà presque à mi-chemin. Il est temps que vous sortiez de la Maison pour opérer à l'échelle impériale, non ? »]
La Constellation avait raison.
Assister au Conseil des Princes-Féodaux, devenir une figure de tout l'Empire, étendre son influence à travers les Voyages suivants et finalement devenir Empereur.
Pour cela, il fallait être le second au sein de la Maison.
Un objectif à l'échelle impériale me fit tourner la tête.
« La Constellation a raison. »
[« Bien sûr. »]
« En fait, je m'attendais à ce qu'un jour comme celui-ci arrive. »
[« Ça aussi. J'attendais que celui que j'ai choisi réfléchisse si loin. »]
Mais je ne cédai pas.
« C'est pour ça que j'ai prévu à l'avance pour le jour où ça arriverait. »
Les réalistes font toujours de leur mieux.
[« Oh ? »]
« Alors écoutez — non, entendez-moi bien… »
Plan : ne pas combattre Andromeda.
Augmenter significativement mon rang politique.
Et protéger mon âme.
« …Voilà le plan. Qu'en pensez-vous ? Devenir Sous-Patriarche d'Astreos, c'est bien pire, non ? »
Je détaillai le plan pendant des heures.
J'attendis la réponse de la Constellation, le sang me semblant sec.
[« Vous — »]
« Oui. »
La Constellation répondit.
[« Vous ressemblez à cet enfant, sur certains points. »]
Cet enfant ?
Je ne savais pas ce que cela voulait dire.
Le mystère et la majesté de la Constellation restaient insondables.
Mais la voix sonnait étrangement triste à cet instant.
Le lendemain.
Nous reprîmes les réunions dès le matin.
La promesse de la veille de dormir et de se retrouver sonnait creux — personne ne semblait avoir dormi.
« …Héhé. »
« …Hein. »
« Mal de tête. »
Les yeux des jumelles étaient sombres comme des masques de cuir et le visage d'Andromeda était strié de veines pâles et tendues par la surchauffe neuronale.
Moi non plus, je n'avais pas fermé l'œil de la nuit.
« Bon, qui a une bonne idée ? »
Andromeda ouvre la réunion d'un ton qui ne laissait percer aucune attente.
« Ma sœur. »
Je levai la main.
« Hmm ? »
« Hein ? »
« Jeune Maître ? »
Tous trois réagirent avec surprise.
J'inspirai.
Je ne savais pas comment ils allaient prendre ça.
Si je passais pour un fou, ils pourraient m'injurier et tout faire capoter avant même de commencer.
« Libérez Erica. »
Mais si ne rien faire signifiait la mort, tenter n'importe quoi valait mieux.
« Uniquement sur le papier, dans un premier temps. Et l'Erica libérée engagera ostensiblement une troupe de mercenaires de la Cité Libre pour retourner dans sa Maison. »
Je déroulai le scénario que j'avais préparé.
« Mais cette troupe de la Cité Libre a un lien de fraternité avec notre propre bande de mercenaires. »
Tout tenait la route.
Il n'était pas anormal que des mercenaires locaux assistent aux missions de reconnaissance sur ces frontières ; qu'ils aient scellé un lien de fraternité en beuverie était plausible.
« Ensuite, notre côté combat le Roi-Mouche. »
Quand le Roi-Mouche fuirait sur le territoire Royal, Erica reviendrait par coïncidence à Rikenta par cette même route.
Ses mercenaires d'escorte verraient le Seigneur Os-Blanc et, terrifiés, appelleraient leurs frères mercenaires à l'aide — l'appel remonterait la chaîne jusqu'à moi.
Je franchirais légalement la frontière et capturerais le Roi-Mouche.
« Alors je pourrai entrer sur le territoire Royal. »
J'avais vérifié cette logique à l'aube avec Gaveng et les calculs tenaient.
Juridiquement solide.
Mais dans cet Empire, la loi signifiait le bon vouloir des Grandes Maisons de lignée directe.
« … »
« … »
« … »
Je jaugeai leurs réactions.
Ils pouvaient me croire fou.
Ils le croyaient probablement.
« Jeune Maître Kyrie. »
Vichera me regarda, les yeux tremblants.
« Crois-tu que la Famille Royale avalera une telle absurdité ? »
Son souffle venait rude derrière son masque de cuir.
« Ce n'est pas le vieux parchemin roussi par la poussière des siècles qui compte. Le terrain est sous le contrôle de facto de la Famille Royale. Même si les Royaux ne saisissent pas le vice de forme, il y a le vœu de la Princesse Rikenta de respecter l'issue d'un combat ou d'un duel loyal — qu'arrivera-t-il au moment où tu libéreras explicitement Erica ? Un plan aussi risqué — »
Elle semblait furieuse.
« — Qu'on commence immédiatement ! »
« On a prévu des mesures de sécurité… hein ? »
Un instant, je crus avoir mal entendu.
Vichera écarta les bras comme une chatte malicieuse et sourit.
« On n'a pas souvent l'occasion de terrasser le Roi-Mouche et de donner un vrai avant-goût à ces bâtards de Royaux. Si tu veux faire griller des guimauves, il faut être prêt à te brûler la main. »
Elle agita la main en l'air et cria.
« Hommage à ton courage, Jeune Maître. Je n'aurais jamais cru que tu pondrais en une nuit un plan qui colle si bien à nos goûts. »
Vicher acquiesça, satisfaite.
« Honnêtement, je m'inquiète. Il pourrait t'arriver quelque chose, à toi ou à Erica, ensemble. »
Andromeda mordit sa lèvre inférieure.
« Mais tu es des Astreos. Ce serait mal de ma part de t'arrêter au nom du danger — d'autant que j'ai pris les ordres de Père sur moi. »
Pourtant, ses yeux montraient une pointe d'excuses et davantage d'admiration.
« Oui. Tu es vraiment mon frère. »
« Elle a été bien élevée ! »
Vichera se leva, contourna pour se placer derrière moi, et m'étreignit fort.
Le cuir épais et les clous métalliques me lacérèrent.
« Qu'est-ce que je fais, ma fille ? »
« Mon seigneur. La "bande de mercenaires" est prête, monsieur. »
Joi désigna une ligne de centaines de soldats d'un sourire paresseux.
« La paperasse est prête aussi. »
Gaveng me tendit une pile de documents avec une mine très mécontente.
Papiers de fraternité entre la troupe de la Cité Libre et notre unité, permissions de demander de l'aide en remontant la chaîne — tout y était.
« Merci. »
Dehors, Andromeda et les jumelles préparaient une dernière sortie.
« Puis-je entrer ? »
Je pris une respiration et appelai vers la tente d'Erica.
Oui.
En vérité, je n'avais pas encore adressé un seul mot à Erica.
« Entrez. »
Chut.
« D'abord, je m'excuse de vous l'annoncer ainsi. »
« C'est bon. Je suis une seigneur moi aussi. En guerre, il y a des situations où l'action doit précéder le rapport. »
Elle portait une robe grossière unie et cachait ses abondants cheveux blonds sous un fichu blanc.
Pourtant, ses yeux vert oasis conservaient cette profondeur lointaine et la dignité de celle qui survit à toute épreuve.
« J'entends que ma libération est une partie indispensable du plan. »
« Sur le papier. Je ne vous laisserai pas réellement partir. »
« Mais alors vous pourriez m'attaquer. En combattant le Roi-Mouche et les chevaliers Royaux, vous pourriez aussi devoir m'affronter, oui ? »
« … »
« Ou nous pourrions échouer totalement dans la subjugation. Sans Andromeda qui balance constamment la foudre, il sera difficile de contrôler l'Onde de Choc Mentale. Dans cette terre aride, vous ne pourrez pas utiliser votre onde cérébrale aussi librement qu'à Astreos ou dans les marches. Si nous allons trop loin, nous pourrions mourir tous les deux — y avez-vous pensé ? »
« Point valable. »
Tout ce qu'elle disait était réaliste.
« Je vous donne une raison de ne pas me trahir. Je le promets. Dans trois ans, je ferai de vous la Cheffe de Rikenta. »
Mais en réalité, il n'y avait pas de suite après avoir trahi Erica.
Alors je lançais une promesse qu'elle pourrait croire.
Comme face à la Gourmandise — faire appel à ce qu'ils veulent croire.
« Qu'est-ce que vous avez dit ?! »
« Et oui, c'est un plan dangereux. »
« Non. Attendez. Ne changez pas de sujet. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut balayer d'un revers de main ! »
« Nous pourrions mourir tous les deux. »
« La Cheffe de Rikenta ? Ça tombe du ciel — comme un éclair par temps clair. Cheffe de Rikenta, soudain — »
« Mais vous ne mourrez pas seule. Je serai à vos côtés. »
Elle écarquilla les yeux, comme si ma manière de faire l'avait touchée.
« Que pourrais-je dire contre Astreos ? Contre des gens qui vivent comme s'ils risquaient leur vie chaque jour. »
Elle souffla doucement.
« D'accord. La liberté a toujours un prix. Essayons. »
Elle se détourna avec un sourire gracieux.
« Alors défaites-moi maintenant. »
Elle me montra le nœud de son fichu.