Le Seigneur Os-Blanc — le Roi aux Cent Pattes — mourut.
L'armée de cadavres forte d'environ quatre-vingt mille individus, qui errait dans la région en pillant villages et tribus, hameaux et caravanes de marchands, perdit son unité de commandement et se mit à gesticuler sans but.
Le 8e Régiment de Kyrie, le 4e Régiment de Scipio et les forces des jumeaux Flammerios — dispersés aux quatre vents — regagnèrent la ville-forteresse pour reconstituer leurs provisions et se réorganiser.
« Déjà tué ? »
« Ce n'était pas juste un truc parecido ? Ce monstre qu'on signale depuis des siècles. »
« Je sais pas. Vous croyez que ces seigneurs nous mentiraient vraiment ? »
La réaction des marchands resta incertaine.
« Sir Kyrie d'Astrion Astreos est arrivé ! L'Imperator de Spiramentaon, le commandant de la Patrouille Montée, le retour triomphal de la Lame de Foudre ! »
Joi avait préparé un événement qui balayerait cette ambiguïté.
Un immense chariot de charge, tiré par des dizaines de chevaux, avança en cahotant.
« Mon dieu. »
« Ô Myriade d'Étoiles. »
« Est-il vraiment l'apôtre du Rugissement du Tonnerre ? »
Il n'y avait qu'une seule cargaison sur le chariot.
La tête d'un mille-pattes, longue de trente mètres.
Huit yeux, une gueule fendue en quatre, un long double menton proéminent.
La fin d'un monstre de légende.
« ASTREOS ! ASTREOS ! ASTREOS ! »
« KYRIE ! KYRIE ! KYRIE ! »
« FLAMMERIOS ! FLAMMERIOS ! FLAMMERIOS ! »
La ville entière s'embrasa comme un feu de joie.
Les marchands ouvrirent leurs bourses les uns après les autres, envoyant viande fraîche et fruits, armures et épées neuves, au campement des soldats.
« C'était vrai. »
« Le Roi aux Cent Pattes est mort ! »
« Les seigneurs surhumains nous ont vengés ! »
Certains pleuraient en implorant les constellations et les grandes maisons.
« Espèce de monstre. Pourquoi t'es-tu laissé tuer seulement maintenant ? Pourquoi juste maintenant. Pourquoi par leurs mains. »
Ils sentaient le prix de la liberté qu'ils avaient poursuivie.
Un monstre qui les tourmentait depuis le Désastre des Cadavres depuis des siècles tomba en moins de deux semaines après l'arrivée du célèbre héritier adoptif de la grande maison de la foudre.
Un campement où les chariots de charge affluaient sans fin.
« Wahahaha ! Des provisions fraîches, monsieur ! »
À l'intérieur de la tente, le cri joyeux de Joi parvint faiblement de loin.
« Grande sœur. Désolé. »
Kyrie s'excusa auprès d'Andromeda.
« Pourquoi ? Tu as fait quelque chose de mal ? Ma beauté t'a donné des idées qu'on ne devrait pas avoir entre frère et sœur ? »
Andromeda cligna des yeux.
Rien ne lui venait en tête qui justifiât des excuses.
« J'ai poussé l'opération de subjugation trop loin et j'ai failli échouer. J'ai failli fuir, et j'ai failli venir vers toi et les jumelles. Une fois que j'ai compris qu'il utilisait le pouvoir d'hommes-bêtes mutés, j'aurais dû être plus prudent — »
« De quoi tu parles ? »
Andromeda le coupa net.
« Tu l'as eu. C'est tout ce qui compte. »
« Mais — »
« Celui qui a rédigé le plan et celui qui l'a validé, c'est la même personne. Non — pire, c'est celui qui a validé sans même comprendre le risque. C'est quelque chose où ils jouent leur vie là-dehors, et ils ont juste cru la parole de quelqu'un d'autre sans vérifier convenablement ? Ça a du sens ? Non. »
« ...... »
« Dans ce métier, même si quelqu'un t'a trompé exprès, c'est quand même celui qui s'est fait avoir qui est en tort. Tu as compris ? »
C'était une minutie si fine qu'il était difficile de la concilier avec son bon sens.
Il est si brave sur le champ de bataille, et si doux sous la tente — mon petit frère. J'ai peur qu'il soit trop populaire. Et si cette fille Vichera craquait pour lui ?
Andromeda ne considérait même pas la part qui inquiétait Kyrie.
Dans une opération, les variables arrivaient. C'était normal.
Le plan d'appâter les jumeaux Flammerios avec l'Élixir de Lumière d'Étoile pour en faire des alliés contre Rikenta et la famille royale n'était pas différent.
C'est pour ça que le Sous-Patriarche et l'Héritier Adopté Senior avaient arraché du temps précieux en de tels moments et s'étaient déplacés jusqu'au bout du monde.
Ce qui inquiétait Kyrie, du point de vue d'Andromeda, tenait presque de ce qu'on peut louer.
La différence décisive entre eux tenait à leur rapport à la responsabilité.
Kyrie s'était toujours prémuni contre toute possibilité de subir un préjudice.
Pourquoi j'ai agi, ce que j'ai gagné — rien de ça n'a d'importance. Au final, si je tombe en disgrâce auprès d'un détenteur de pouvoir, je suis effacé.
C'était du réalisme, et le fait qu'il avait des raisons pour lesquelles il ne pouvait absolument pas mourir.
Dans la Maison Astreos, où les goûts du plus fort devenaient justice, il était brutalement difficile de s'accrocher à des valeurs cohérentes venues de l'extérieur.
Andromeda était l'opposée.
On a naturellement montré le pouvoir d'homme-bête muté aux Flammerios, montré comment on le tue, même évoqué qu'on peut faire des élixirs avec et suscité leur intérêt. Bordel. Mon petit frère est ridiculement compétent ?!
Elle était la forte dont les goûts devenaient justice.
J'ai même pas eu à bouger le petit doigt et les choses bougent. À ce rythme, je vais devenir une grande sœur inutile qui fait rien d'autre que manger ?
Kyrie était son goût — et donc sa justice.
« Même si quelqu'un t'a trompé exprès, c'est quand même celui qui s'est fait avoir qui est en tort » ?
Du coup Kyrie n'avait d'autre choix que d'interpréter ces mots différemment.
Elle sait que je l'ai trompée pour m'accaparer mon propre mérite, mais comme le résultat est bon, elle ferme les yeux une fois ?
La Lame de Foudre eut un frisson froid dans le dos.
Même si je m'agenouille et me prosterne maintenant, ça ne changera rien. Elle me dira de pas m'excuser auprès d'elle et de juste faire le boulot correctement. C'est une dette que je ne peux rembourser qu'avec des mérites plus grands encore.
Il jura de mener à bien tant la subjugation que les négociations.
Cette nuit-là.
Kyrie convoqua Andromeda, Vicher et Vichera — tous les trois.
Pour fluidifier la communication à venir, il fit même appeler Magnus pour qu'il assiste en observateur.
« ... Avec ce réactif, on extrait le liquide et on le stabilise, puis on chauffe pour séparer les couches. À ce moment on ajoute cette poudre, et on injecte de l'eau bénite vaporisée sous forme de vapeur pour purifier et — »
Un artisan pharmacien aux cheveux hirsutes et aux lunettes.
Hippogras tremblait sous le regard des grands tout en poursuivant le processus.
« À cette concentration, il nous faudra répéter le travail de concentration trois ou quatre fois. »
Sa poitrine tremblait, mais pas ses mains.
Le maître de l'atelier d'apothicaire extraya un liquide — identique à celui issu des hommes-bêtes mutés — des crânes des unités de commande qu'ils avaient récoltées jusqu'ici, et le raffina en Élixir de Lumière d'Étoile.
« Une fois refroidi et stabilisé, ce sera fini. Et de ce côté — maintenant je commence. »
Hippogras s'essuya le visage d'un coup de mains sèches, puis'ouvrit un grand sac posé sur le côté.
À l'intérieur, calé par du rembourrage, se trouvait une grande bouteille de verre remplie d'un liquide rouge sinistre.
« C'est ce qui a été extrait du Roi aux Cent Pattes ? »
« Ouais. »
« Il est incomparablement plus sombre que le précédent. »
« Ça veut dire qu'il est d'autant plus concentré. »
« J'ai entendu dire que vous l'aviez extrait de peaux-vertes, mais est-ce vraiment valable de l'extraire de cadavres aussi ? »
« Moisissure ou mort-vivant — c'est pareil. Et il y a une étape de chauffe et une purification à l'eau bénite au milieu. C'est compris ? »
Vicher et Andromeda échangèrent quelques mots à voix basse.
Hippogras procéda à la fabrication d'élixirs à partir de ce liquide également.
De sombres filaments veinulés rouges — comme une boisson faite avec des graines de cactus — fondirent et se mélangèrent au liquide.
Le fluide luisant de mauvais augure se stabilisa, se séparant en couches de multiples couleurs, puis se mélangeant à nouveau encore et encore.
« C'est fini. »
« Bien joué. »
« Ceci est l'Élixir de Lumière d'Étoile, et ceci l'Élixir de Nébuleuse. »
« Sans concentration, vous avez quand même produit l'Élixir de Nébuleuse ? »
« Le liquide extrait du Roi aux Cent Pattes avait une concentration plus élevée, même avant que je n'y touche, que l'Élixir de Nébuleuse qu'on a fait la dernière fois. Si on en avait eu plus, ça aurait valu le coup de tenter un élixir d'un cran au-dessus. »
Hippogras versa les élixirs finis dans des bouteilles de verre distinctes et baissa la tête.
« Je reprendrai le travail à l'arrivée de nouveaux matériaux. »
Il quitta la pièce et regagna le campement.
Vicher et Vichera ne lui jetèrent même pas un regard.
Ils étaient trop sous le choc pour remarquer qui que ce soit partir.
« C'est ça que vous appelez un élixir ? »
« Cette lueur laiteuse, c'est l'Élixir de Lumière d'Étoile. Cette lueur à cinq couleurs, c'est l'Élixir de Nébuleuse. »
« C'était ça dont parlaient le précédent Héritier Adopté Senior et l'Église de la Myriade d'Étoiles ? »
Flammerios, eux aussi, avaient eu vent des informations d'Astreos par l'intermédiaire de Traysan.
Même une information déformée restait une information.
Si on savait qu'elle était déformée, on pouvait en déduire la forme originale.
« Nous pensions — non. Nous pensions que Votre Altesse le Sous-Patriarche avait créé un nouvel élixir. Nous supposions que c'était un nouveau produit, une sorte de traitement de vos élixirs de maison, Nuage d'Orage et Foudre Blanche. »
« Vous n'aviez pas idée que ce serait à ce point ? »
« Bien sûr que non. Je veux dire — regardez-le rien qu'un peu. Ça a l'air d'un truc que les gens ne devraient pas boire. Si je n'avais pas su qu'on pouvait le boire, je n'y aurais jamais touché. »
Le visage aigu de Vichera pâlit.
« Alors je vais vous le montrer. Je peux le boire, non ? »
« Pourquoi tu demandes même ? Bien sûr que tu peux. »
Kyrie prit une bouteille d'Élixir de Nébuleuse et demanda la permission à Andromeda.
Là, il l'ouvrit et la vida cul sec.
Sssssssss !
« Incroyable. »
« Ohh. Ohh ! »
Vicher et Vichera regardèrent la lumière à cinq couleurs se propager dans les veines de Kyrie.
La pièce était sombre, ce qui rendait la lumière d'autant plus visible.
Eux aussi étaient des guerriers nobles surhumains de lignée directe d'une grande maison.
Ils purent sentir distinctement qu'aucune malignité ne subsistait en ce pouvoir.
« Vous voulez essayer vous aussi ? »
Kyrie tendit une bouteille d'Élixir de Lumière d'Étoile à chacun d'eux.
Ils avalèrent leur salive, puis saisirent les bouteilles laiteuses de leurs mains.
Vicher et Vichera heurtèrent leurs bouteilles, puis burent d'un trait.
« Je n'ai pas de mots. »
« C'est chaud. »
Une puissance pure se répandit en eux.
« La génération précédente a tenté de coordonner avec la famille royale et l'église pour qualifier ça d'hérésie. »
Kyrie leur offrit un sourire amer.
Vicher et Vichera pensèrent qu'ils auraient fait de même.
« Un élixir qui ne booste pas le qi de feu ou le qi de foudre, mais augmente directement les réserves de mana pur ? »
« Je n'ai jamais imaginé qu'un truc pareil fût possible. Vraiment. »
Leurs regards se croisèrent.
Les mêmes iris dorés, la même chaleur qui s'accumulait en eux.
« Donc c'est pour ça que vous récupériez les cadavres d'hommes-bêtes mutés. Parce qu'on peut faire des élixirs avec le liquide extrait d'eux. Votre génération précédente a fait cause commune avec la famille royale et vous a collé un faux chef d'accusation. C'est ça ? »
Vichera demanda avec urgence.
« Ouais. »
Kyrie acquiesça.
« Mais c'était un pouvoir trop précieux pour y renoncer rien que pour un faux chef d'accusation. »
Maintenant, la chaleur dans les yeux de Vichera était pratiquement devenue flamme.
« Qu'est-ce que vous voulez — non. Ce serait impoli de notre part d'exiger ce qu'on recevra. Peu importe le conflit qui naîtra autour de ces élixirs, nous, frère et sœur, nous tiendrons de votre côté. On peut le mettre par écrit, si vous voulez. »
« Oublie. Pas la peine de créer des failles nous-mêmes. S'il y a la volonté, pas besoin de papier, et s'il n'y en a pas, vous pouvez en faire des centaines de pages, ce restera des chiffons forgés. »
La réponse de Kyrie fut comme de l'huile sur ce feu.
« Bien. Oui. Trop bien. Ça me donne le tournis. »
Vichera se frotta la nuque et s'approcha, pas à pas.
Elle enfouit son visage contre le torse de Kyrie.
« Je le jure sur mon nom. Si un conflit éclate au sujet de l'élimination des hommes-bêtes mutés, je me tiendrai de votre côté. Et si cela prend une ampleur telle qu'un Conseil des Princes Électeurs est convoqué — alors nous voterons pour la Maison Astreos. »
Andromeda la dévisagea, stupéfaite.
Elle est si directe ? Merci. Je prends volontiers mon petit frère. Hihihi.
Tu crois pouvoir toucher mon petit frère ? Absolument pas. Absolument.
Elle l'ignora.
« Qualifier ça d'hérésie n'a pas de sens. Je comprends pas pourquoi quelqu'un abandonnerait un pouvoir qu'on peut avoir gratis. C'est un péché. On vous prêtera force, alors balancez-la comme bon vous semble. De toute façon, vous allez utiliser ce pouvoir quelque part qu'on ne peut même pas comprendre. »
Ces yeux dorés embrasés rencontrèrent l'unique œil de Kyrie, leur regard lourd comme de l'or fondu.
« Il y a quelque chose que nous voulons. »
Vicher reprit les négociations avec Andromeda à la place de sa sœur — ivre de sa propre chaleur — et de Kyrie, happé par cette sœur.
« Vous pouvez l'exporter correctement ? »
Andromeda accepta la négociation.
« Exporter ? Ça nous va. Mais pour la bonne foi, je vais dire ça — on a même envisagé de transférer la recette. Ça ne serait pas mieux pour vous ? »
« Si on reçoit la recette, on peut se la faire voler, c'est pour ça. C'est humiliant à avouer, mais nous aussi on est pas mal dans la merde — même si pas autant que Rikenta. On ne peut qu'envier la Maison Astreos, unie comme un seul homme sous son Patriarche. »
« J'ai compris. Devenez notre canal d'exportation exclusif vers Flammerios. En échange, vous devez être en position de voter vraiment pour notre maison. C'est compris ? »
C'était le sentiment qu'elle ne pouvait pas devenir une grande sœur qui ne fait que cueillir les fruits d'un champ que son petit frère a déjà préparé.
« Oui. Sans faille. »
Même derrière le masque de cuir, le sourire de Vicher était assez éclatant pour se voir, et il hocha la tête.
Canal d'exportation exclusif. Bonne excuse pour continuer à se voir. Et je peux naturellement caser Kyrie avec Vichera. S'ils sont d'accord, on dirait qu'ils ont les sentiments de leur côté aussi.