Kyrie et Andromeda regagnèrent le campement.
Vicher et Vichera les raccompagnèrent jusqu'à la rue pour leur dire au revoir.
Sur le chemin du retour vers leur logement.
« Frère. »
« J'écoute. »
« Il semble qu'on n'ait pas prononcé un seul mot sur Helios aujourd'hui. »
Une chaleur semblable à des braises mourantes brûlait encore dans les yeux de Vichera.
« C'est exact. »
« J'ai réfléchi à la raison. »
« Et quelle est-elle ? »
« Peut-être a-t-elle estimé qu'il n'était même pas un sujet de négociation au départ. Je l'ai senti aujourd'hui. C'est la Maison Astreos. »
Vicher faillit demander si ce n'était pas une interprétation excessivement charitable, mais se retint.
Une interprétation excessivement charitable.
Ils avaient envoyé le Sous-Patriarche et l'Héritier Adopté Senior ensemble, et en pas même dix jours, ils avaient mis hors de combat quatre-vingt mille soldats sur une armée de trois-cent-cinquante-mille cadavres.
Ils avaient mis l'Élixir de Lumière d'Étoile sur la table et suscité une coopération naturelle qui allait de soi.
En tout état de cause, le Désert des Cadavres exigerait une campagne soutenue de grandes subjugations.
Si l'on pouvait en tirer un élixir bénéfique comme sous-produit, c'était ni plus ni moins que le triomphe de faire du pain à partir d'air.
Et d'autant plus qu'ils avaient révélé ce fait les premiers.
Il aurait pu se taire et se contenter d'exporter l'Élixir de Lumière d'Étoile. Nous n'aurions eu d'autre choix que de nous y accrocher. Nos concurrents partagent tous des lignées similaires, des serments semblables. Ce avec quoi nous naissons est identique, et il y a des limites à ce que nous pouvons nous permettre de céder. Cela en est venu à nos vêtements mêmes, jusqu'à notre façon de parler.
Elle imagina Kyrie.
Un seul œil laissé là, comme s'il reflétait une volonté de vivre pour une seule chose.
Mais il ne nous a pas fait mendier. En montrant tout, il voulait que nous coopérions de notre plein gré. Tout comme il fait son possible pour son propre but, il voulait que nous fassions le nôtre pour les nôtres.
Dans le Chevalier Borgne, il y avait l'esprit de quelqu'un capable de jeter tout le reste comme de la paille pour l'amour de son objectif.
« Roi Aux Cent Pattes. »
« Ouais. »
« Il y avait une raison pour qu'il charge aussi fort cette chose. »
« Non ? Moi aussi je le pense. Il aurait pu battre en retraite dès que l'affreuse a poussé des ailes. Elle peut revenir plus tard. De toute façon, on doit rester des mois. Mais il ne l'a pas fait. »
« Il l'a montré. À quel point ils sont sincères. »
Vicher songea qu'il interprétait peut-être les choses encore plus charitablement que sa cadette.
« Je croyais qu'il faudrait dix ans de plus. »
« Même avec le seul Élixir de Lumière d'Étoile, cela prendra trois ans. Si nous avons aussi l'Élixir de Nébuleuse, un an suffira. »
Les Chevaliers Bleus de la Maison Astreos menaient des vies qui avaient peu à voir avec le bien dont le monde parle, mais il y avait dans leurs vies une force qui donnait aux spectateurs l'envie de vivre comme eux.
Une certitude s'installa dans les yeux des jumeaux.
Cette grande subjugation avait une valeur d'actif immatériel comme réseau avec les hauts responsables d'autres grandes maisons, mais en elle-même elle n'était rien de plus qu'une expédition pour protéger les routes commerciales.
Et parce qu'ils avaient dû venir jusqu'en terre lointaine, c'était aussi un fardeau pour la lignée directe.
Kyrie avait transformé ce travail ingrat en chasse à l'élixir.
Une relation qui arrange les deux parties ne se brise jamais.
« Puis-je l'interpréter comme le fait que vous aussi, vous souhaitez continuer à nous rencontrer à l'avenir ? »
« Bien sûr. Vous pouvez même y voir une dot de fiancé. »
« Si l'autre partie a apporté l'étincelle, il est tout indiqué que nous apportions le bois. Que diriez-vous de commencer la subjugation dès demain ? »
La foudre frappa et le feu prit.
Une fois pris, il se propagea en un instant.
À l'intérieur du chariot sur le chemin du retour, je poussai un soupir de soulagement.
J'avais vraiment réussi, d'une manière ou d'une autre.
Même jusqu'au départ de la Forteresse Principale, cela avait semblé désespéré au-delà des mots.
Pour commencer, cette mission elle-même avait un côté flou.
Première, la répression habituelle du débordement de cadavres.
Deuxième, le renforcement de l'alliance avec Flammerios en prévision d'un choc armé avec Rikenta.
Troisième, mes débuts dans la politique inter-grandes-maisons comme nouvel Héritier Adopté Senior de la Maison Astreos.
Puis le renforcement de la position d'Andromeda au sein de la maison.
Et après cela, acquérir assez de renommée pour siéger au Conseil des Princes-Électeurs, et enfin prouver le lien entre hommes-bêtes mutés et Désert des Cadavres.
Si je devais organiser ce que j'avais à faire dans le style des missions que le Rugissement du Tonnerre affiche sur la marque, ce serait à peu près cela.
La différence avec les ficelles de la marque serait que même si je les accomplissais une par une, ma valeur de Corps du Tonnerre Céleste n'augmenterait pas.
Et je l'ai tout fait.
Tout, réuni en un seul paquet et organisé.
Le cœur : hommes-bêtes mutés et Élixir de Lumière d'Étoile.
Hommes-bêtes mutés et armées de cadavres sont fondamentalement la même chose, et l'on peut fabriquer l'Élixir de Lumière d'Étoile à partir d'hommes-bêtes mutés.
Traysan a tenté de voler ce savoir, s'est allié à la famille royale et à l'Église Myriad Star, et a marqué Andromeda et moi comme hérétiques.
Je pense avoir réussi à tout assembler ainsi.
Je ne savais pas pourquoi Andromeda, Vicher et Vichera appréciaient autant cela.
Il semblait qu'il y avait quelque chose que seuls les purs-sangs de lignée directe comprenaient, quelque chose qu'un bâtard de quartier rouge comme moi ne pouvait pas.
À l'époque, je pensais qu'une fois devenu héritier adopté, je saurais tout, mais maintenant j'ai l'impression d'en savoir moins qu'alors.
Même si je ne sais pas, je n'ai fait que m'améliorer dans l'exécution.
Peut-être est-ce ainsi qu'on accomplit vraiment quelque chose.
Le fait que de telles pensées oisives et irréalistes me traversent l'esprit signifiait que j'étais fatigué.
Aujourd'hui, je dormirai tout de suite sans entraînement aux Arts Électriques.
« Merci, messieurs. »
« Transmettez nos respects au Prince Kyrie ! »
« Merci d'avoir vengé mon fils. »
Quand je revins au campement, des marchands sortaient juste.
Je les croisis sans y prêter attention.
« Grande sœur. Entre. »
« Ouais. Dors bien. Tu as vraiment bien fait aujourd'hui. Étends-toi et dors confortablement. D'accord ? »
Je quittai aussi Andromeda et me dirigeai vers ma tente.
Je m'immobilisai net.
Une pile de caisses, grandes et petites, était empilée devant la tente.
« Mon seigneur, mon seigneur. Regardez ça ! »
Joi fit un vacarme énorme.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Des cadeaux qui sont arrivés pour vous, mon seigneur. »
Un tapis excessivement cher aux broderies serrées, une sculpture délicate de chameau en or pur, un jeu d'échecs en argent sterling et onyx noir, un fourreau orné de magnifiques joyaux, une boîte remplie de perles d'eau douce, un outil magique chauffant-refroidissant en forme de tortue, un outil magique produisant de l'eau chaude pour se laver n'importe où, un parfum fait d'ambre gris...
« Des cadeaux ? Quelqu'un les a-t-il pressés de montrer leur sincérité... ? »
« Pas du tout, mon seigneur ! J'ai vérifié plusieurs fois moi-même, mon seigneur ! »
Si ce n'avait été qu'un pot-de-vin, cela aurait été rempli de lingots d'or et d'argent.
Mais ces cadeaux portaient la trace de quelqu'un qui avait réfléchi à ce dont j'aurais pu avoir besoin.
Thump, thump.
C'était étrange.
Je savais pourquoi ils en faisaient autant.
Après être venu ici et l'avoir vu de mes propres yeux, j'ai compris.
Sans soldats surhumains, les hommes-bêtes mutés étaient impossibles à gérer.
Je me souvins du premier jour.
Mes soldats étaient des vétérans qui avaient fait des expéditions ensemble pendant des années, mais ils ne pouvaient rien face à une abomination de classe trente mètres.
Au final, de puissants guerriers surhumains comme moi ou Andromeda avaient dû intervenir.
Même cela ne suffisait pas avec notre seule maison.
Cette fois, Joi a trouvé le Roi Aux Cent Pattes dans ce désert stérile en une seule semaine.
La raison pour laquelle elle a pu le faire, c'est que Flammerios a mené la reconnaissance à nos côtés, réduisant la zone à ratisser.
Si Flammerios avait été rejoint par Septentrios et la famille royale Stellite, cela aurait été encore plus facile.
Pour le bien des sujets de l'Empire, toutes les grandes maisons devaient unir leurs forces.
« Ah. »
À cet instant, je réalisai avec un frisson.
Dans l'Empire des Étoiles, on appelait Empereur celui qui faisait unir les grandes maisons.
Chasser les hommes-bêtes mutés, protéger la maison de Rikenta et de la famille royale, bâtir et diriger une coalition entre grandes maisons par des intérêts partagés.
C'était un voyage de héros.
« Subjuguons aussi les autres Seigneurs Os-Blancs. On ne peut pas se contenter de les repousser indéfiniment. On les éradique tous et on les transforme en potions. »
Je le proposai à la réunion du lendemain.
« ... Dans ce débordement, le nombre de Seigneurs Os-Blancs confirmés est de sept au total. Puisque le Roi Aux Cent Pattes est mort, il en reste six. »
« C'est beaucoup. »
« Parmi les six, trois sont des seigneurs mineurs avec moins de trente mille cadavres sous leur commandement. Le Roi Aux Cent Pattes et le Roi Mouche possédaient chacun des forces d'environ cent mille hommes. Le Roi Aux Cent Pattes en avait environ quatre-vingt mille, et le Roi Mouche en a probablement cent vingt à cent cinquante mille. »
« Ils ne sont pas tous réunis au même endroit, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non. Nous pouvons réutiliser la même opération une fois de plus. »
Kyrie offrit activement son avis à Andromeda.
« Je coopérerai du mieux que je pourrai. »
Les yeux de Vichera se courbèrent en croissants de lune au-dessus de son masque de cuir.
Je pensais qu'elle serait réticente. Comme prévu, l'Élixir de Lumière d'Étoile fait son œuvre.
Kyrie songea que ses calculs réalistes portaient leurs fruits.
Peut-être que le vrai pouvoir que le Prince Kyrie avait reçu du Rugissement du Tonnerre n'était pas le mana, mais cette envie de s'améliorer.
C'est bien mon petit frère. Audacieux, si audacieux !
Vicher, Vichera et Andromeda admirèrent l'audace de Kyrie, qui ne daignait pas peser le pour et le contre.
Une nouvelle opération de ratissage à grande échelle se déploya.
« Ne vous battez pas contre ces salauds inutilement malins, mon seigneur ! Si on tue le seigneur en premier, ils deviennent tous idiots ! Après, vous leur écrasez la tête et ils vont adorer ça, mon seigneur ! »
Des dizaines d'unités, divisées en plusieurs centaines à un millier, erraient dans le désert à la recherche du Seigneur Os-Blanc, le Roi Mouche.
« On l'a trouvé ! »
Cette recherche prit deux semaines.
« Soixante-cinq kilomètres au sud-ouest. Près de la frontière avec la famille royale. »
Kyrie et Andromeda échangèrent un regard.
L'effectif n'était pas très différent de la fois précédente.
Pour refaire ce qui avait réussi la fois d'avant, on utilisait la même méthode que la fois d'avant.
« Si vous êtes touché par l'Onde de Choc Mentale, les gens ordinaires se transforment en le même genre de monstre. Même nous, il nous faudrait une ou deux purifications. »
« Limitez les accompagnateurs au grade Navigateur ou supérieur. »
Comme le Seigneur Os-Blanc maniait l'Onde de Choc Mentale, ils ne devaient emmener que l'élite.
Si Magnus avait été là à ce moment, je n'aurais pas eu à devenir fou à tirer seul des Railgun Magnétiques.
Essaient-ils de me purger cette fois ? Très bien. Je ne tomberai pas si facilement. Je montrerai la force qui sied au fils aîné de la Maison Magnes.
Kyrie contacta même Magnus.
« On y va ? »
En pleine nuit.
Un détachement d'assassinat de trois cents hommes des deux maisons, tous de grade Chevalier ou supérieur, partit.
Les armées de cadavres ne distinguaient pas particulièrement le jour de la nuit, mais c'était pour se préparer à la chaleur et à la possibilité que la bataille s'éternise.
Vers l'aube, ils trouvèrent le Seigneur Os-Blanc, le Roi Mouche.
« Le voilà. »
« Il semble que la mutation ait déjà progressé. »
« Beurk, il vole ? »
« Je n'avais pas prévu ça. »
Kyrie regarda les forces du Roi Mouche étalées sous une basse colline.
C'est bien plus élite que le Roi Aux Cent Pattes.
Heureusement, aucun monstre ressemblant à un mille-pattes de plusieurs centaines de mètres n'était en vue.
Mais il y avait beaucoup de monstres dans la gamme des dizaines de mètres.
Des abominations faites d'os seuls, des Géants Os-Blancs allant de douze à soixante mètres, et même des Chevaliers Os-Blancs maniant des épées à quatre branches faites de crânes agglomérés et d'os vertébraux comme des grappes de raisin.
Plus que tout, la partie la plus horrifiante était les unités volantes.
« Cette fois, ce ne sont pas des ailes à plumes. »
« Une membrane ? Cristallin ? Comment appeler ça ? »
Les soldats squelettes massifs, formés par la fusion de deux ou trois squelettes, avaient des ailes comme des libellules ou des mouches.
Un cadre exosquelettique translucide en forme de filet portait une membrane tout aussi translucide.
Bouuuuuung !
Ouèèèèèèè !
Ouiiiiiiing !
Avec ces ailes, ils volaient sans cesse d'un endroit à l'autre, transportant quelque chose.
« Des cadavres, non. Des captifs. »
Vicher fronça les sourcils.
« Des captifs ? Qu'est-ce que des morts veulent faire de captifs ? »
« Je ne sais pas. C'est ce qui est effrayant. »
Kyrie acquiesça aux mots de Vicher.
« Ouais. »
Une situation anormale qui ne s'était pas produite depuis des centaines d'années se déroulait.
Une armée de cadavres pouvait faire des captifs.
Que ce soit par malchance ou par chance, Kyrie apprit bientôt à quoi servaient ces captifs.
« Roi Mouche ? »
Un Géant Os-Blanc s'avança, avec des ailes inhabituellement grandes et huit bras, son regard rouge brillant.
Un œil composé massif trônait sur sa tête, et son squelette était un mélange grotesque d'humain et d'insecte.
Plus que tout, la chose la plus horrifiante était qu'entre les os, une chair rose pâle était gonflée épaissement.
Cette chair rose pâle était bourrée de veines et de vésicules rouge foncé, grosses et petites.
La marque des hommes-bêtes mutés.
[« Plus, apportez-m'en plus ! Encore plus ! »]
Un cordon vocal à demi formé tremblait.
Une voix entre parole et Onde de Choc Mentale se répandit en noir.
Cette chose.
Kyrie frissonna, échangeant un regard avec Andromeda, Vicher et Vichera.
« On grille tout. Maintenant. »
Des étincelles crépitèrent entre les doigts d'Andromeda.
« Si on suit le plan, il nous faut plus de temps. Ils ont des ailes, donc les vagues de flammes ne marcheront pas bien. »
Vichera exprima son inquiétude.
« Je m'en charge. »
Magnus leva la main.
« Il ne suffit pas de les faire tomber ? »