« Des patrouilles, tu veux dire ? »
« Ouais. Divisez-vous en plusieurs équipes et menez des opérations de recherche et de reconnaissance en force. Si vous tombez sur un groupe avec plusieurs entités de grande taille, n'engagez pas le combat, signalez-le seulement. »
Joi exécuta les instructions de Kyrie fidèlement.
« À partir d'ici, je vais diviser la force en neuf équipes, monsieur. »
Le 8e Régiment de Patrouille Montée de Kyrie divisa ses 9 000 hommes en neuf bataillons de mille chacun.
« Héritier Adopté Senior. Si vous faites opérer les troupes de la sorte, nous risquons d'être battus en détail. »
« Kyrie. Si nous n'avons pas de forces que nous puissions concentrer quand nous trouverons enfin le Seigneur Os-Blanc, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Demandez-leur si Flammerios a un levier politique sur moi. Je leur tomberai dessus avec la foudre. »
Les Chevaliers Bleus et les chevaliers exprimèrent leurs doutes sur le plan de Kyrie.
Ils ne s'adressèrent pas à Joi, ils allèrent droit à Kyrie et lui firent part de leurs soupçons sur l'opération.
« Adjointe. »
« Oui. »
« Pourquoi les as-tu laissés venir à moi. »
Kyrie appela Joi et, devant eux, la réprimanda de façon perfonctoire, formelle.
Il rejeta la faute sur ce qui aurait dû être géré au niveau des Navigateurs.
Normalement, il y aurait eu un défi en duel, même s'ils savaient qu'ils perdraient.
Mais quand la réputation habituelle de Kyrie se mêla à la situation politique de la Maison Astreos, une conclusion bizarre en émergé.
« En vérité, Kyrie fait ça pour nous sauver. »
« Quoi ? »
« On dirait que Flammerios a exigé qu'il abatte le Seigneur Os-Blanc, le "Roi aux Cent Pattes", en guise de remboursement pour son retard et pour son aide le premier jour. Du coup, il nous envoie tous en reconnaissance pour qu'on n'ait affaire qu'à de petits groupes de squelettes, et il compte s'occuper du seigneur lui-même. »
« Du coup, on s'est rebellés contre son plan sans même le savoir. J'en ai des frissons tellement j'étais ignorant. »
« Maintenant je comprends pourquoi il a délégué à l'adjointe. Comme ça, si des problèmes surviennent, ça passera pour une action indépendante de l'adjointe. »
Les voix louant la conduite sacrificielle de Kyrie grossirent de plus en plus.
Comme on pouvait s'y attendre de lui.
Joi, elle, savait bien que cette rumeur n'était pas vraie.
Kyrie ne l'utiliserait pas comme bouc émissaire.
Ce que Joi avait vu dans l'intention de la Lame de Foudre était clair.
Par la compétition entre les neuf unités, il pousserait le sentiment d'appartenance de chaque unité à l'extrême.
Non pas vers les corps de mercenaires dont ils provenaient à l'origine, mais vers le 8e Régiment de Kyrie.
La raison était évidente.
Il a l'intention de bâtir une faction de seigneur de guerre.
De bâtir une armée qui prête allégeance à un individu, pas à une maison.
Même Joi ne savait pas à quoi Kyrie comptait utiliser cette armée.
Ce ne peut pas être de la trahison. Si c'en était, il n'aurait pas mis Traysan de côté, il se serait attaché à Traysan.
Mais elle était certaine d'une chose : Kyrie rêvait de quelque chose de bien plus grand qu'un Héritier Adopté Senior.
N'avait-il pas mis la princesse Erica de Rikenta sous sa coupe, sauvé Andromeda d'Astreos, et coopérait-il maintenant avec les jumelles de Flammerios ?
Joi avait l'intention de suivre ce rêve, aussi loin qu'il irait.
Car quand l'armée serait vraiment unie, elle deviendrait une force plus grande que n'importe quoi d'autre.
Joi divisa les neuf unités et soumit toutes les armées de cadavres, grandes et petites, dans la zone autour de la ville-forteresse.
Le sixième jour.
« Trouvé, Colonel Joi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, tu l'as trouvé ? »
« Le Seigneur Os-Blanc. Le "Roi aux Cent Pattes" se trouve dans un ravin trente-et-un kilomètres plein sud. »
Elle pouvait apporter à Kyrie le rapport qu'il attendait.
« Monsieur. On a trouvé ce putain de Seigneur Os-Blanc. »
Joi sourit radieusement et leva un salut net.
Maintenant, tu vas montrer à tes nouveaux subordonnés qui tu es.
Tout comme quand tu as abattu l'homme-bête muté, comme quand tu as capturé Erica, comme quand tu as terrassé Gracus, les Trois Mousquetaires, et Traysan.
Elle s'attendait à ce qu'il affiche sa singularité à tous par une victoire si éclatante que nul ne pourrait la nier.
« Trouvé ? »
Kyrie se leva lentement de son siège.
Réprimant l'envie de jurer.
Bon, d'accord. Qu'est-ce qu'il y a à cacher dans cette putain de lande ouverte ? Comment ne pas trouver une armée de squelettes par milliers. C'est impressionnant que tu m'aies acheté ne serait-ce qu'une semaine.
Joi avait compris son esprit et lui avait acheté une semaine entière.
Du coup, je vais vraiment me battre contre un monstre gros comme une maison avec une seule lame.
La seule consolation, c'est que j'ai continué à m'entraîner au Tir Rail Magnétique entre-temps.
Une princesse de la famille royale de Rikenta, la grande maison du vent bénie par le Château Tempête libre.
Une pécheresse placée sous la protection de Kyrie.
La princesse Erica captive observait un groupe qui s'en allait vers le sud.
« Tu as pris ton déjeuner ? »
« Ouais. »
« Le tapis de sol, aussi ? »
Andromeda, faisant la conversation oiseuse comme si elles partaient en pique-nique, et Kyrie qui l'indulgait.
« C'est sûr que c'est rapide quand on se concentre uniquement sur la recherche. »
« Si on avait éparpillé l'armée en unités de cinq cents à mille, on l'aurait trouvé vite aussi. On n'a juste pas osé prendre le risque d'être battus en détail, et le risque qu'au moment où on trouverait enfin le seigneur, on ne puisse pas le tuer. »
« C'est ça ? Ouais, je suppose. Tout le monde connaît la bonne réponse. Il faut allumer un feu pour cuire la viande. Ils hésitent juste parce qu'ils ont peur de se brûler les mains. »
« Mais ce Kyrie-là aurait allumé le feu même s'il lui brûlait les mains. C'est pour ça qu'il est né dans le quartier rouge et qu'il est quand même arrivé dans la succession du Chef de Famille de la Maison Astreos. Il s'adaptera sûrement bien chez nous, aussi. »
Les jumelles de Flammerios, observant le dos de Kyrie.
Autour d'elles, les troupes surhumaines des deux maisons — les Chevaliers Bleus et les Chevaliers Rouges, chevaliers et messagers, et ainsi de suite — chevauchaient sur la terre tachée de rouge.
Même en comptant les servants non-combattants, le groupe comptait moins de cent personnes.
Les deux « armées », Astreos et Flammerios, s'étaient dispersées, entrant en opération de recherche et battant les armées de cadavres en détail.
Même si une armée de cadavres menaçait des villages, des villes et des marchands ordinaires, c'était un jeu d'enfant pour les soldats d'une grande maison.
Ils avaient certainement évité des victimes civiles.
Mais Erica pensait que l'opération était fausse à la racine.
Certes, vous l'avez trouvé. Mais maintenant, même si vous essayez de regrouper l'armée éparpillée, le Seigneur Os-Blanc sera parti entre-temps.
La domination des six grandes maisons ne venait pas du consentement des masses, mais du choix des constellations.
Peu importe comment on essayait d'empêcher les dégâts civils comme Kyrie le faisait maintenant, ça n'étendait pas leur domination.
Vous ne prenez que des risques inutiles.
Mais Erica ne pouvait pas arrêter Kyrie.
Parce qu'elle avait perdu contre lui.
Elle ne savait toujours pas si elle avait perdu à cause de ça ou malgré ça.
« Princesse Erica ? »
Juste à ce moment, un invité non invité s'approcha.
« Vichera. Je t'ai vue une fois, il y a quelques années. »
Erica fit face à Vichera en lissant les manches de sa robe unie sobre qui symbolisait son statut de pécheresse.
« Ta mine était mauvaise, alors je suis venue. »
La cadette jumelle de la grande maison de la flamme s'approcha d'Erica à cheval avec un sourire sadique, comme un chat qui lorgne un oiseau tombé.
Erica commença à dire ce qu'elle pensait de l'opération, puis secoua la tête intérieurement.
« Le soleil est juste trop fort, c'est éblouissant. Merci pour ton souci, mais je vais bien. »
Qu'est-ce qu'elle pouvait bien dire à quelqu'un qui arbore une telle expression ?
« Quelle chance. J'avais peur qu'une princesse qui avait des centaines de serviteurs ne se sente seule face au gouffre des âges... »
Vichera versa des larmes de crocodile.
Alors tu te moques de moi aussi effrontément.
Erica pensa qu'Andromeda avait été franche, elle.
Cette femme riait ouvertement. C'était plus facile pour le cœur, au moins.
Il y avait plus de gens qu'elle ne pouvait en compter sur ses deux mains qui voulaient ricaner devant Erica — qui avait joui un temps d'un des plus grands pouvoirs même parmi les lignées directes des grandes maisons, pour tomber en ruine totale.
Elle ressentait la même moquerie de la part de Vichera.
« Alors dépêche-toi de retourner du côté de Kyrie ou de ton frère et affiche ce sourire bon marché. »
Alors Erica décida d'afficher la vertu de l'honnêteté, comme Andromeda l'avait fait.
Clac.
Elle ouvrit son éventail, couvrit la moitié inférieure de son visage, et coupa la parole à Vichera.
« Ai-je mal entendu ? »
« Non. Tu as très bien entendu. Je m'inquiète, ceci dit — ton ouïe baisse déjà. Je me demande si tu peux même mener une opération correctement comme ça. »
« Pour une captive pécheresse, tu as une sacrée langue. »
Vichera releva immédiatement les yeux dans un regard féroce.
« Celui qui est roi seul est roi de tous. Je n'ai jamais oublié une seule fois qui je suis vraiment. Mais toi, tu sembles douter d'être même toi-même. »
Erica courba le coin de ses yeux comme une brise douce.
Même blessée et à terre, elle était Erica — un rapace qui portait les tempêtes.
Ce n'était pas quelqu'un qui se laisserait faire par les griffes d'un chaton.
« Kyrie n'a aucune intention de jouer avec Helios. »
« ... ! »
« Alors n'entretiens pas d'idées bizarres. Termine juste la subjugation correctement. »
« Je prendrai cet avis à cœur avec plaisir. »
Mais Vichera, elle aussi, était une bête.
Elle ferma et rouvrit lentement ses yeux dorés aux paupières tombantes, et acquiesça.
« On est arrivés ! »
Un cri retentit à cet instant.
Vichera se tourna vers l'avant.
Erica fixa son dos un instant, puis détourna le regard.
Devant elles, un ravin guettait comme une gueule de démon.
La fente est étroite, mais l'espace intérieur est large. Ce n'est pas bon pour y déverser la Foudroiement (Autorité).
À l'intérieur, des soldats squelettes pullulaient.
Elle pouvait aussi voir plusieurs entités de haut grade — des Chevaliers Os-Blanc formés de dizaines de squelettes fusionnés, et des Trompettistes Os-Blanc capés de plumes noir de jais, tenant des flûtes d'os.
Le « Roi aux Cent Pattes » était parmi eux.
Clac, clac-clac.
Le seigneur, son corps entier recouvert d'os blanc lisse, ressemblait à un mille-pattes et une mante fusionnés, puis gonflés des dizaines de millions de fois.
[« Kkadeuk, kkadeuk, kkadeudeuk. »]
Sa tête en forme de crâne tenait huit yeux rouges. Derrière sa tête s'étiraient de longs tubes en forme de trompette, et de sa gueule fendue en quatre, une brume noire s'échappait.
Ses membres antérieurs en carapace blanche, hérissés d'innombrables pointes et lames, semblaient assez tranchants pour réduire un ogre en champignons hachés en un seul coup.
Un monstre d'environ deux cent quarante mètres de long.
Le « Roi aux Cent Pattes » leva la tête.
[« ---, --- ! » »
Huit pupilles rouge sang brillèrent, et une épaisse brume noire se répandit de sa gueule quadripartite.
Un mal ancien, hideux, sauvage, qui avait transcendé la vie et la mort.
[« Qui croyez-vous que vous montrez votre gueule ? » »
Erica entendit une voix plusieurs fois plus féroce que ce mal.
Andromeda découvrit ses dents et tendit la main vers le ciel.
Monstre.
Ecla claqua de la langue intérieurement face à cet esprit qui ne reculait pas d'un millimètre.
Flash !
Un éclair bleu s'abattit sur la massive tête du Seigneur Os-Blanc.
[« ---- !? » »
La carapace blanche du Seigneur Os-Blanc noircit.
Ses centaines de pattes furent électrocutées et se mirent à spasmer.
« On y va. Occupez-vous juste de tenir ces subordonnés en respect. »
Kyrie leva sa lance de cavalerie et rappela une dernière fois le plan à Vicher et Vichera.
« Laissez-nous faire. »
« Tenir les subordonnés suffira ? J'arrive juste derrière vous. »
« Je ne t'en empêcherai pas. Mais tu ne pourras pas suivre. »
Il rit hardiment, se retourna une fois, puis s'élança avec Frey et plusieurs Chevaliers Bleus.
Sans s'en rendre compte, les yeux d'Erica suivirent le dos de Kyrie.
Sur un champ de bataille où tout le monde regardait dans des directions différentes, pouvait-il abattre son ennemi ?
Elle était intensément curieuse.
Cette opération était très facile.
En regardant l'armée de cadavres déferler hors du ravin, je tirai légèrement sur les rênes et ajustai ma vitesse.
L'ennemi pouvait être divisé en trois catégories.
Un : les squelettes ordinaires.
Deux : les entités de haut grade comme les Chevaliers Os-Blanc, les Trompettistes Os-Blanc, et les Maîtres d'Exercice Os-Blanc.
Trois : ce monstre gros comme une montagne, le « Roi aux Cent Pattes ».
Ça ne finirait que quand on aurait pris la tête du roi.
Et il y avait de fortes chances que ce roi puisse utiliser le pouvoir qu'on avait nommé Onde de Choc Mentale.
Vu sa taille, même Andromeda ne pourrait pas l'abattre facilement avec de la foudre ordinaire.
Du coup, on continue à le frapper avec la foudre — juste assez pour l'empêcher de déclencher l'Onde de Choc Mentale.
Le plan prévoyait que les jumelles abattent les squelettes ordinaires et une partie des entités de haut grade avec des vagues de flamme.
Nous, Chevaliers Bleus, n'avions qu'à abattre une ou deux entités de haut grade en avançant, puis prendre la tête de ce mille-pattes Os-Blanc.
Environ deux cent quarante mètres.
Une taille absurde, mais comme c'était un mille-pattes, ce n'était pas aussi oppressant qu'on pourrait le croire.
Au moins, la largeur et l'épaisseur de son corps n'étaient pas si différentes de la monstruosité de classe trente mètres qu'on a tuée il n'y a pas longtemps.
Contrairement à cette fois, Andromeda allait bien, et si ça tournait vraiment mal, on pouvait toujours tirer le canon électromagnétique.
« Ô feu qui brûle toutes choses. »
Derrière nous, les Chevaliers Rouges continuaient d'incanter avec les jumelles.
Whoosh, whoooosh !
Une « vague de flamme » large de plusieurs centaines de mètres et haute de quinze mètres gonfla et roula.
« Ces mecs sont vraiment incroyables. »
Frey s'exclama admirative.
Elle avait appris que le feu pouvait maintenir quelque chose au sol plus longtemps que la foudre.
Et la « grande magie » de répandre une Autorité massivement à plusieurs semblait bien plus facile pour elles que pour nous.
KWAHHHHH !
La vague de flamme déferla vers l'entrée du ravin.
Elle heurta l'armée de cadavres.