« Bien sûr que c'est acceptable. C'est même un honneur pour nous, frère et sœur. Nous n'avons encore aucun exploit digne d'être mis en avant avec nos noms, mais le jeune seigneur Kyrie est une légende qui chevauche la tempête, il a affronté la lignée directe de Rikenta et l'a vaincue, et il a fait tomber le précédent Héritier Adopté Senior. »
Vicher répondit par un rire rauque.
Andromeda dissipa immédiatement les étincelles électriques qui crépitaient entre ses dents.
Ce sont de bons gamins.
Un sourire prim effleura le coin de ses lèvres.
« Tu as entendu, jeune seigneur Kyrie ? Maintenant nous pouvons parler confortablement nous aussi, non ? »
Vichera cligna de l'œil vers Kyrie.
« Bien sûr. Je compte sur vous. »
Kyrie sourit aisément.
En observant ce sourire, Andromeda songea :
Notre vivacité et leur chaleur sont différentes.
La maison Astreos et la maison Flammerios poursuivaient toutes deux une intensité à l'image de leurs Autorités.
Mais l'intensité que chaque maison recherchait était différente.
Si la chaleur de notre maison est une vivacité verticale où ceux d'en haut veillent d'eux-mêmes et ceux d'en bas se dévouent d'eux-mêmes, alors la chaleur de la grande maison de la flamme ressemble davantage à : « Nous sommes tous des Flammerios ! Chacun faites de votre mieux à votre place ! »
Elle se demanda laquelle convenait mieux à Kyrie.
Dans les deux cas, il s'en sortira bien. Pourtant, en songeant à la façon dont il reste si raide et formel avec moi, au point que ça pique, peut-être que la méthode Astreos lui sied ? Non. Vu comme il traite confortablement ses subordonnés, la méthode Flammerios lui irait mieux. Je suis un peu jalouse. Malgré tout, elles savent que mon petit frère est impressionnant.
Andromeda n'avait aucune idée de ce que Kyrie pensait.
C'est accablant aussi. Chez les Astreos, si tu ne t'inclines pas de toi-même, tu te prends la foudre, et chez les Flammerios, il faut continuer à se consumer pour prouver qu'on est Flammerios. Si tu n'y arrives plus, à partir de ce moment-là, tu ne seras plus Flammerios.
Mais elle pouvait deviner à peu près ce que pensaient les jumelles.
J'ai entendu les rumeurs. Il a fait un vœu de déficience corporelle, est devenu héritier adopté, et a grimpé en flèche comme un fou. En le voyant aujourd'hui, je comprends sûr. Il ne correspond pas à une société Astreos verticale et rigide. Il pourrait mieux coller aux Flammerios, où l'on peut consumer sa vie à fond. Qui parmi nos pairs est encore jeune, non marié...
Tout à l'heure, il a essayé d'aller vers ses soldats même avec le Sous-Patriarche juste là. Quels que soient les liens personnels, il a de l'ambition à sa manière. Dans l'Astreos vertical, ce genre d'ambition ne sera pas toléré. C'était pour ça qu'il a essayé de protéger sa propre armée coûte que coûte ? Belle flamme bleue. Oui. Il est plus proche du feu que de l'éclair. Pas une vie vivace d'autosatisfaction, mais une vie de flamme qui consume tout le monde.
Vicher et Vichera échangèrent un regard sans que Kyrie ne s'en aperçoive.
Les gamins Astreos ne savent pas mentir, même par politesse. Leur affection est sincère. Ils le considéreront vraiment comme un petit frère. Alors ils pourraient même savoir que l'envoyer hors de la maison lui permettrait de mieux déployer ses ailes.
Si Andromeda l'avait su, elle aurait explosé.
Elles le sauront. S'il a fait tomber l'Héritier Adopté Senior, alors Kyrie est l'Héritier Adopté Senior. Si elles ne veulent pas se battre à nouveau, elles doivent le laisser partir.
Les jumelles arboraient des sourires beaux comme la flamme, et dangereux comme la flamme.
Elles savent que mon petit frère est impressionnant aussi. Mais je ne le leur donnerai jamais.
Si nous disons que nous voulons prendre votre impressionnant petit frère, vous serez heureuse, non ?
Ah. Y a-t-il un trou de souris où je peux me glisser ?
Tous trois arrivaient à la ville-forteresse en pensant à des choses différentes.
Criiiii.
Devant eux, la porte s'ouvrit.
« Bienvenue dans la ville-forteresse du Désert des Cadavres ! »
« Tout ceci est territoire de ville libre. Républicains insolents, marchands aveuglés par l'argent, nobles qui ont abandonné leur devoir, serfs en fuite, marchands qui rêvent de liberté, et toutes sortes de gens s'y rassemblent et y vivent avec vitalité. »
Vicher tira le coin de sa bouche haut en présentant la ville à Kyrie et Andromeda.
« Astreos ! Astreos ! Astreos ! »
Une foule innombrable s'était déversée dans les rues, criant.
Des filles jetaient des pétales de fleurs, et des garçons apportaient des paniers de bonbons et de pain aux soldats.
« Tu viens de les traiter de républicains insolents et de marchands aveuglés par l'argent. »
Kyrie pressa Vicher d'explications.
Des acclamations qui rivalisaient presque avec le triomphe d'un Imperator.
« Cet endroit n'est le territoire d'aucune maison, n'est-ce pas ? Ni notre branche cadette ni votre maison Magnes n'avez d'obligation à le défendre. Nous sommes venus ici pour mettre fin à la guerre hors de notre propre territoire. Les gens d'ici sont d'autant plus libres, mais la liberté s'accompagne toujours d'un prix égal à la servitude. »
Même au milieu des acclamations, Vicher marmonna d'une voix étrangement facile à entendre.
« Quitter la domination des grandes maisons signifie qu'on n'a pas besoin d'être gouverné par elles. Mais cela signifie aussi qu'on n'a aucun droit à être protégé par elles. »
Kyrie acquiesça.
Il comprit en l'appliquant à sa propre situation.
J'ai accepté une obligation absurde et obtenu un prix absurde en retour. Comme Corps du Tonnerre Céleste fois dix-sept.
La plupart des gens ici étaient des marchands.
Donc c'est l'inverse.
Si des squelettes sortaient du Désert des Cadavres et que les routes commerciales étaient coupées, ils devraient revenir sous la domination des grandes maisons.
« S'ils doivent tout faire pour protéger leur liberté, alors ils le feront. On pourrait dire qu'ils sont esclaves de la liberté. »
« Par exemple ? »
« Les frais de cette expédition seront tous payés par eux. Eau bénite, nourriture, vêtements, armes. Tout. »
« Le prix de la liberté. »
« Et nous, à notre manière, nous accomplissons notre devoir. Nous sommes venus hors de notre domination pour pouvoir nous occuper de ces squelettes avant qu'ils n'y entrent. »
Kyrie saisit le cœur du problème.
« Y a-t-il quelqu'un qui n'a pas payé de prix ? »
Vicher hocha la tête.
« La famille royale. »
« La famille royale ? »
« Ces salauds ne font rien tant que l'armée des cadavres n'est pas sur le point de déferler dans leur propre domination. Alors que c'est de leur côté que ces choses rampent. Nous les ferons payer le prix. »
Andromeda comprit la racine de la bienveillance des jumelles envers les frère et sœur sans avoir besoin de demander.
C'est donc parce que Kyrie a déjoué le tour de la famille royale. Pendant l'incident Traysan, elles étaient déjà ici. La famille royale n'avait pas de chevaliers à envoyer au Désert des Cadavres juste devant elles, mais elle en avait pour envoyer au lointain Astreos. Pas étonnant que ces deux-là rient.
Au milieu du rugissement des acclamations, Vicher agita la main.
« Ce bâtiment est l'auberge la plus luxueuse de cette ville. On l'appelle aussi un hôtel. Installez votre camp et venez. J'expliquerai la subjugation. »
Kyrie vérifia l'état des soldats avec Joi.
« Si on s'y prend bien, on peut même envoyer environ la moitié à l'auberse, seigneur. C'est territoire de ville libre, il y a beaucoup de logements, seigneur. »
« Si le camp s'étire entre la ville et la clairière, ce sera mauvais pour le contrôle des routes. À la place, laissez-les sortir facilement et installez le camp uniquement dans la clairière. »
« En l'entendant, ça me semble juste, seigneur. »
Joi fit bouger 7 000 soldats avec fluidité.
Comme attendu du seigneur. Il connaît l'importance des routes, seigneur.
Les auberges ne sont pas des vivres. Je dois payer le coût s'ils y logent, mais dépenser de l'argent pour les sorties est leur argent à eux. Je ne sais pas combien d'autres soldats je devrai encore rassembler, alors il faut économiser chaque pièce.
Ils divisèrent par unité et assignèrent des sites de bivouac pour les tentes, rencontrèrent des marchands locaux pour recevoir les vivres et les distribuer aux capitaines de mercenaires, et établirent les tours de garde.
Au fait, il faudra que je remette ça à Scipio aussi.
Kyrie mit de côté plusieurs chariots du train de bagages que les marchands avaient alignés.
Environ trente pour cent est sa part. Dois-je vraiment tout lui donner ? Est-ce que je devrais en garder un ou deux de plus ?
Une brève pensée perverse pointa le bout de son nez, mais il la chassa.
Non. Dans cette situation, je ne peux pas profiter en revendant les vivres sur le marché. Revendre ce qu'on a reçu gratuitement serait trop honteux, et la plupart sont de la nourriture périssable de toute façon. Je déteste Scipio, mais si l'armée de Scipio a faim et ne peut pas combattre, mes soldats seront davantage dépensés au final. Donnez correctement.
Kyrie envoya la quantité exacte à Scipio.
Il y glissa aussi une lettre de remerciement de courtoisie — merci pour le jugement rapide et excellent d'avoir demandé l'aide des Flammerios, ce qui les avait mis en sécurité.
Cette lettre était vraiment de la courtoisie, purement routinière, le genre de chose que même quelqu'un d'aussi volontaire qu'Astreos devait encore faire pour fonctionner en société.
Comme prévu, Kyrie est de notre côté.
Scipio l'interpréta exactement à l'envers.
Pour les commandants, ponctionner était du bon sens.
Puisque le budget même pour commander une unité arrivait sous forme de « droit de réquisitionner une certaine quantité dans une certaine zone », le seul moyen d'obtenir du liquide était de revendre les biens réquisitionnés sur le marché.
S'il s'agissait de la part destinée à une autre unité — sans parler d'un commandant contre qui on se battait encore quelques mois plus tôt — il n'y avait même pas besoin de le dire.
Tout vendre pour du cash, traîner et retarder peu importe leurs exigences, puis seulement quand un défi en duel menaçait d'arriver, leur jeter environ un dixième de l'argent comme une aumône.
C'était du bon sens.
Scipio s'attendait à ce que Kyrie prenne environ la moitié.
Après tout, Kyrie avait la réputation de la Lame Équilibre, juste et droit, donc il ne prendrait probablement pas tout.
Mais Kyrie livra la quantité exacte immédiatement, sans ponctionner un seul morceau de viande ni un seul brin de légume.
Pour Scipio, ça donnait même l'impression que ses vivres avaient doublé.
Il sait que j'ai appelé des renforts. Il en reconnaît même la valeur stratégique. Bien sûr. Tu ne peux pas ne pas savoir. Andromeda ne fait que nous utiliser. Les seuls qui se battent vraiment l'un pour l'autre, ce sont nous, héritiers adoptés.
Et il y avait même une lettre de remerciement jointe.
Merci d'avoir appelé des renforts.
Renforts.
Cela ne désignait pas évidemment les héritiers adoptés qui s'étaient ralliés contre la maison principale ?
Le message était clair.
Kyrie voulait la réconciliation avec les héritiers adoptés.
Du moins, il ne voulait plus continuer à s'affronter.
« Adjudante. »
« Oui. »
« À partir de maintenant, acceptez toutes les demandes de coopération opérationnelle du 8e Régiment. »
« Oui ? »
C'était ce que voulaient les héritiers adoptés aussi.
J'étais préparée même à une grande purge.
Si Kyrie était devenu un allié, alors elles devaient l'aider à gagner des exploits.
« L'armée des cadavres est plus importante que prévu. Pour la subjugation elle-même, nous coopérerons. »
Ce n'est qu'alors qu'elles pourraient faire face à Andromeda.
Scipio écrivit une lettre à envoyer à la Forteresse Principale.
Il faut faire appel à plus de Patrouille Montée.
Il avait beaucoup à dire à Ur, Sirmines et Bataos.
Si Kyrie l'avait su, il se serait évanoui.
Le lendemain, au déjeuner.
Kyrie se rendit au logement où logeaient les jumelles avec Andromeda.
« Bienvenue. »
« Vous avez tout réglé en une seule journée ? Votre adjudante doit être vraiment capable. »
« Joi est exceptionnelle. »
Les jumelles les reçurent sur une large terrasse bien aérée.
Sur la table ronde en marbre, des fruits frais s'empilaient haut.
C'était la nourriture la plus précieuse dans cette ville-forteresse du désert.
« Le débordement de l'armée des cadavres est estimé à un total d'environ 350 000. »
« C'est horriblement nombreux. »
« Non. Si on ne compte que les chiffres, ce n'est pas tant que ça. Lors du Grand Débordement d'autrefois, ils sortaient par millions. C'est juste qu'il y a beaucoup d'abominations, des entités spéciales avec Os-Blanc dans leur nom, et des entités mutées qui manient une force similaire aux hommes-bêtes mutés. »
Vicher et Vichera expliquèrent la situation.
Est-ce un test ?
Kyrie sentit de la politique, pas de l'administration, dans cette explication.
Elles m'ont demandé d'amener Helios, et elles n'ont encore rien dit à son sujet. Prévoient-elles de bâtir des exploits d'abord, puis de discuter du traitement ?
La conclusion d'une inquiétude qui n'était pas très Astreos était une phrase qui était plus Astreos que tout.
« Hier, on aurait dit que les entités ordinaires pouvaient être gérées au niveau des soldats. »
« C'est exact. Ce sont tous des mercenaires qui gagnent leur vie à l'épée, donc deux ou trois squelettes, c'est rien. C'est seulement fatigant quand des villages sont attaqués. S'ils sont soldats, ils peuvent atteindre un ratio d'échange de cinq contre un ou plus même sans troupes surhumaines comme les rangs Retainer ou Navigateur. »
« Alors faisons en sorte que les soldats réguliers se concentrent uniquement sur le renseignement et la chasse aux entités ordinaires. Nous partirons avec une petite force d'élite et ne ciblerons que les entités spéciales et mutées. Au final, ça ne se termine que quand on attrape le Seigneur Os-Blanc, non ? »
Bien sûr, il n'y avait aucune raison pour que Vicher et Vichera sondent Kyrie, qui avait l'air d'un Chevalier Bleu parmi les Chevaliers Bleus.
Il est vraiment Astreos quand il est Astreos. Veut-il dire qu'il n'a besoin ni de milliers de soldats ni de dizaines de gardes ?
La raison pour laquelle elles n'avaient pas mentionné Helios, du moins, n'était due à aucun calcul politique.
Chaque lignée de grande maison souhaite pouvoir vivre comme ça, mais seules une poignée le peuvent vraiment.
Intérieurement impressionnées, les jumelles demandèrent à nouveau.
« Même ainsi, vous emmènerez quand même des milliers de gardes, oui ? Vous dites que vous allez charger ? »
« Mon frère et moi pouvons balayer les soldats d'escorte avec des vagues de flamme, mais le Chevalier Os-Blanc et le Seigneur sont aussi immenses qu'une montagne. »
Kyrie répondit sans hésiter.
« Ça ne compte pas. »
On ne sait pas quelles négociations auront lieu plus tard. Je ne peux pas reculer ici.
Les jumelles s'émerveillèrent de cette réponse.
« Ho. »
« Hm. »
Vicher laissa échapper une exclamation, et Vichera rit, décontenancée.
« Mon petit frère est si capable. »
Andromeda haussa les épaules.
C'est de la moquerie ? Avec Andromeda qui dit ça, c'est dur pour moi de dire quoi que ce soit.
Seul Kyrie se sentit perplexe.
« L'unité de commandement qui mène l'armée des cadavres dans cette région est une entité gigantesque appelée Celle Aux Cent Pattes. Un monstre légendaire recensé depuis des siècles. Les signalements récents disent que son apparence a quelque peu changé. »
« L'armée des cadavres qu'elle commande est d'environ 80 000, divisée en une douzaine de détachements. Ce que vous avez vaincu hier n'était qu'une portion. »
« À l'origine, nous comptions battre ces 80 000 morceau par morceau, mais si le jeune seigneur Kyrie s'y met, être un peu plus audacieux ne posera pas de problème. »
« Je libérerai les soldats sur-le-champ. »
Ça se passe si bien que c'en est presque suspect.
Les jumelles passèrent à l'action immédiatement.
« Moi aussi — »
Kyrie, de son côté, fit tout son possible pour obtenir l'aide des Flammerios pour la guerre contre Rikenta.
Alors vous refusez de perdre, c'est ça ? Très bien. Si vous êtes des grandes maisons aussi, alors depuis que j'ai dit que je chargerais le Seigneur Os-Blanc, vous ne pouvez pas reculer non plus.
Dans les deux cas, les deux forces menèrent une opération de recherche à grande échelle qui aurait normalement été tactiquement lourde.
Aucune des deux parties ne la voulait vraiment.
Mais le résultat fut vif comme les Astreos, et flamboyant comme les Flammerios.
Les résultats arrivèrent en moins d'une semaine.