Les héritiers adoptifs avaient tenté de machiner avec Traysan contre Andromeda.
À certains égards, Andromeda avait un tempérament encore plus foudroyant que Nereus, pourtant elle ne se contenta pas de tous les pulvériser.
Malgré le danger politique, les héritiers adoptifs étaient désespérément nécessaires.
Avec les seuls purs-sangs de lignée directe, il était impossible de gouverner ce vaste territoire et ses dizaines de millions de sujets.
Même un recensement approximatif était impossible sans la pleine coopération de l'Église Manseong, et même alors, les chiffres changeaient à chaque fois qu'on le menait.
Il y avait beaucoup de fiefs où la population estimée — calculée d'après les registres et la consommation alimentaire — différait d'un multiple.
Faute de capacité administrative pour tout centraliser et le redistribuer, ils accordèrent aux Chevaliers Bleus sur le terrain un droit de réquisition plutôt que de bâtir un système fiscal précis.
Malgré tout, ils ne pouvaient pas simplement laisser les Chevaliers Bleus du terrain faire ce qui leur plaisait.
Ainsi, les héritiers adoptifs chargés de superviser ces Chevaliers Bleus — bien qu'ils aient un casier pour participation à la trahison il y a à peine deux mois — purent se réunir à nouveau.
« Long temps sans se voir. »
« Vous avez tous l'air creux. »
« On noie dans le nettoyage depuis un moment. Soigner les blessés et les brisés, reconstituer les provisions et les armes perdues. »
Ur, héritier adoptif de la Garde Royale.
Scipio, héritier adoptif de la Patrouille Montée.
Silvanus, héritier adoptif de la Brigade Goldcoin.
Bataos, héritier adoptif de la Garde de la Ville Extérieure, et Sirmines, la fille adoptive.
Nicolaos et Chermidon, héritiers adoptifs de la Cavalerie Légère — et même Dietus, le dernier survivant des trois mousquetaires.
Ils formaient le noyau de direction de l'ancienne faction Traysan.
« Notre Brigade Goldcoin va probablement devoir ne faire que bosser encore un moment. La montagne de merde que ce bâtard d'Acto a laissée derrière lui est trop grosse. »
« La discipline de la Garde de la Ville Extérieure commence à se relâcher. »
« Déjà ? »
« Si un sur mille parmi un million de sujets et des centaines de milliers de pauvres des villes fait des histoires, ça fait des centaines d'incidents par jour. Comment ils voudraient nous tenir en laisse ? Travailler sans permission, c'est la pire des punitions. »
« L'ambiance de la Patrouille Montée s'est améliorée aussi. Ils ont relâché la laisse après le dernier assaut de la Grande Cathédrale. »
Bien sûr, ils ne parlaient ni rébellion ni vengeance.
Traysan avait été un leader qui défendait leurs intérêts, pas un chef qui se tenait au-dessus d'eux.
Ils l'avaient suivi sincèrement tant qu'il existait, mais ils n'étaient pas du genre à le poursuivre après sa disparition.
« La Grande Cathédrale. »
« Il a réussi un coup. »
« Le benjamin. Il était pas mal. »
Et le sujet glissa naturellement vers leur prochaine marche.
S'ils ne voulaient pas se faire utiliser encore, ils devaient s'unir.
Autour de qui s'uniraient-ils, et par quelles actions feraient-ils entendre leur voix ?
Il était temps de se fixer un nouvel objectif, un nouveau meneur.
« Tu en penses quoi, grand frère ? »
« Il était pas mal. Non — il était excellent. Forcer l'excommunication du patriarche Rikenta. Et s'il retenait la princesse Erica captive depuis des années, ça veut dire qu'il le planifiait depuis lors. Il a le sens politique et la vision longue. »
Ur de la Garde Royale était le second officieux, mais en tant que Garde Royale, il ne pouvait pas défier ouvertement la lignée directe de la maison principale au-delà d'un certain point.
« Et toi, grande sœur ? »
« Je l'admets. Il a gagné du mérite pour la maison. Pendant que tout le monde s'agitait à l'intérieur pour gratter sa part, lui est allé dehors et est revenu avec quelque chose entre les dents. »
Sirmines, la fille adoptive de la Garde de la Ville Extérieure, était elle aussi une puissante Chevalier Bleu, mais la Garde de la Ville Extérieure n'était pas une unité particulièrement prestigieuse.
Et comme toutes deux avaient été proches de Traysan, elles ne pouvaient échapper à l'ombre de leur prédécesseur.
« On peut pas l'apprécier. »
« Il était le benjamin dès le début. Grossier comme pas possible. »
« Mais on a même pas l'air d'avoir besoin de se frotter à lui pour le boulot. »
Les héritiers adoptifs ressentirent une amertume qui était aussi étrangement purificatrice.
Ils avaient perdu.
C'était un adversaire qui valait la peine de perdre.
Alors c'était amer, mais pas honteux.
« Je lève le blocage que j'ai mis sur les écuries de chevaux de guerre. J'autorise à nouveau les ventes au benjamin. »
Scipio lâcha ça comme s'il laissait tomber la tête.
« C'est lui qui s'est battu et a battu la princesse Rikenta pendant qu'on s'entre-déchirait. On peut pas l'apprécier tout de suite, mais on peut pas continuer à l'aiguiser des lames non plus. »
Au fond, ils étaient Chevaliers Bleus eux aussi.
Telles furent les réactions d'héritiers adoptifs qui s'étaient battus pour le pouvoir peu de temps auparavant.
« Le jeune maître Kyrie a démasqué le vile complot de la famille Rikenta ! »
« C'est mon camarade de classe ! C'est le camarade de classe d'Hari ! »
« Guerre ! Guerre ! Guerre ! Levez les bannières ! »
« Je peux demander une réaffectation au sud ? Je descendrai avec Sir Nereus — non, avec le jeune maître Nereus. »
Parmi les Chevaliers Bleus, Kyrie était déjà un héros.
« Il est plus coopératif que je l'attendais. »
Nereus et Glouton en bénéficiaient par ricochet.
Shaaahhhh !
L'eau se fendait le long du flanc du navire.
Glouton et les marchands avaient vendu le grain, les épices, le sucre et la soie orientale rapportés du sud, puis acheté et chargé toute sorte de produits manufacturés de la région centrale — tissu de coton, horloges à pendule, chronomètres, boussoles.
« Il reste plus que prévu. On peut verser un dividende plus gros. »
« Des dividendes aussi ? Sans le certificat d'exonération fiscale de Kyrie, tu disais pas que ce serait une perte ? »
« Les prix ont monté parce que les gens se sont mis à thésauriser par peur — la guerre par-dessus la guerre civile. »
« Si les prix montent, seuls les produits de première nécessité et l'alimentation devraient se vendre, non ? Les biens de luxe que vous traitez ne devraient plus bouger ? »
Nereus savait qu'ils avaient aussi risqué leur vie pour la victoire de Kyrie.
« Pardonnez-moi, mon seigneur, mais quand les prix montent, pouvez-vous vraiment vous abstenir de donner des banquets ? »
« Non. Je préfère crever que de m'asseoir à une table sans cannelle, safran et poivre. Je comprends. Le luxe et la nécessité sont des critères relatifs. »
Et donc, malgré l'impertinence de Glouton, il laissa passer avec rien de plus qu'un regard de travers assassins.
Je comprends pourquoi Kyrie garde cet homme près de lui,
Si Kyrie l'avait entendu, il aurait juré qu'il n'avait jamais fait rien de tel.
Calculateur, mais pas vulgaire. Désespéré, mais pas rampant.
En tout cas, Nereus ne voyait pas Glouton d'un mauvais œil.
Pour Nereus, noble parmi les nobles, voir un marchand roturier d'un bon œil était, par nature, une chose extraordinaire.
Les marchands gagnent de l'argent en déplaçant la position.
Ils ne créent rien ; ils profitent en exploitant la désespérance de ceux qui ont besoin de quelque chose, et c'est pourquoi ils se font toujours gronder par l'Église Manseong.
Mais dans la dernière guerre, Nereus avait senti que la valeur se décidait selon le lieu et la circonstance.
J'aurais payé une fortune rien que pour avoir de la viande séchée et de l'eau bénite.
Il était prêt à payer le prix du besoin et du désir.
Pour un grand rêve.
Bêtes, restes Rikenta, bandes de brigands — y en aura plein. Je les soumets, je bâtis force et effectifs. Et quand je reverrai Kyrie, alors je le renverserai de mes propres mains ou je lui tendrai la main.
Il serra le poing fort.
Repassant en tête l'Autorité du Foudroiement Céleste, Nereus ouvrit la bouche.
Elle avait maintenant été transmise à la maison principale aussi, mais à l'origine c'était une Autorité créée à Tonatio.
L'idée de montrer l'essence de la foudre à Kyrie, la Lame de Foudre, le réjouissait.
« Quand on atteindra Spiramentaon. »
« Oui, mon seigneur. »
« Je rassemblerai la guilde des marchands et la guilde des artisans pour former un conseil municipal. Qu'ils décident des affaires de la ville, grandes et petites. »
Une fois décidé, Nereus fonçait.
« Ils fourniront autant de fonds de guerre que je l'exigerai, quand je l'exigerai. Et ils ne se rempliront pas les poches en consommant Astreos. S'ils respectent juste ces deux points, je ne toucherai à rien d'autre. »
Il n'hésitait pas à déléguer hardiment ce qu'il ne maîtrisait pas bien.
« Nous ferons notre possible pour que Votre Excellence ne perde pas ses yeux et ses oreilles aux affaires de joueurs d'argent comme nous. »
Glouton se couvrit la bouche des deux mains et s'inclina profondément.
Une délégation plénière d'autorité d'un Chevalier Bleu qui était l'aîné de l'une des quatre grandes branches cadettes d'Astreos, héritier adoptif du Chef de Famille, et chef de fait de la Ville-Million.
Il comprenait à quel point ces mots étaient énormes.
Comme prévu, Seigneur Kyrie est un dieu de la richesse.
Glouton jura qu'il ne dépasserait jamais les bornes.
Ils étaient vainqueurs.
À la frontière Astreos-Rikenta, où tous les systèmes de surveillance et de taxation s'étaient effondrés, ils pouvaient profiter avec une stabilité suffisante.
Ils ne pardonneraient à personne qui tenterait de briser le pot de miel qu'ils venaient à peine de saisir par de mesquins trucs.
« C'est Nereus. À partir de maintenant, préparez une grande opération de purification. Les cibles sont tous les hommes-bêtes qui nuisent à la maison. »
« C'est Glouton. Divisez les marchandises entre celles qu'on exportera officiellement par mer et celles qu'on fera passer en contrebande par le fleuve. Gros et lourd par mer, petit et léger par fleuve. »
« Rassemblez le corps de mercenaires, l'Ordre de Secours Mer-Eau, le Corps de la Patrouille des Frontières, la Patrouille Montée des environs, la Cavalerie Légère des environs, et la Cavalerie Lourde des environs, et je les commanderai de façon centralisée. »
« Astreos n'a pas l'intention de nous arrêter, et Rikenta n'a pas la force de nous arrêter. Achetez autant que vous voulez et vendez autant que vous voulez. »
Sur les fondations posées par Kyrie, le sud d'Astreos recommença à vibrer de vie.
Comme il l'avait dit, Nereus fit jonction avec les nombreuses forces stationnées au sud et commença à purifier d'innombrables hommes-bêtes.
Glouton, sur les routes commerciales ainsi sécurisées, menait de front commerce licite et contrebande.
Sur une terre frontalière emplie de chaos, l'armée se renforçait et la ville s'enrichissait.
C'était quelque chose que même Kyrie, qui avait eu l'idée le premier, n'avait jamais anticipé.
[...J'ai réuni toutes les unités de combat de la région et bâti un système où le gouverneur commande. Un héritier adoptif sans pouvoir comme toi n'aurait jamais pu assembler un haut commandement unifié comme celui-ci. J'ai purifié quatorze bandes de brigands et douze repaires de bêtes, plus quatre repaires de bêtes mutantes. J'enverrai l'extrait des bêtes mutantes, fabriquez-en des élixirs. Tu peux seulement imaginer à quel point je suis devenu fort ? Quand on se reverra, je te mettrai à terre en moins d'une minute...]
[...En dividende de ce trimestre, nous envoyons du lingot valant 11 000 pièces d'or. Le commerce promis à la frontière Astreos-Rikenta est conclu, et grâce à l'utilisation de la Baronnie Helix comme base intermédiaire, les routes commerciales sont devenues encore plus diversifiées. Grâce à votre victoire, Seigneur Kyrie, et grâce à Seigneur Nereus qui a assuré l'ordre public de la région, les facteurs de risque ont diminué et l'échelle du commerce a grossi plusieurs fois par rapport à l'avant-guerre. En utilisant la Baronnie Helix comme base, nous comptons la relier à un vaste projet d'exploitation de géants arbres à la frontière, et un projet de construction navale par le canal également. Le dividende du prochain trimestre est attendu autour de 15 000 pièces d'or...]
Je clignai des yeux dans ma chambre au Palais des Jumeaux-Tonnerres.
Quoi ?
Pourquoi ça marche vraiment ?
Zone de libre contrebande, fournir la Baronnie Helix comme Drehscheibe — tout ça n'était que promesses en l'air des jours où on n'avait rien.
Envoyer Nereus à Spiramentaon relevait plutôt de la prière pour qu'il disparaisse de devant moi.
Et pourtant, tous les deux prospéraient pour de vrai.
L'argent et le liquide de bêtes mutantes remontaient vers la capitale.
Je clignai des yeux, avec l'impression d'avoir cuit du pain à partir d'air.
Je continuai à cligner comme ça toute la journée.
…Kyrie, Kyrie ?
« Pardon — non. Je veux dire, pardon, grande sœur. Je pensais à autre chose. »
Je repris mes esprits à l'appel d'Andromeda.
« Tu es fatiguée ? Vaudrait mieux passer au café. »
« Merci. »
En ce moment, je prenais le thé sur la terrasse du Palais des Jumeaux-Tonnerres avec Andromeda et Erica.
Je ne savais toujours pas pourquoi je devais être assis entre ces deux-là, et j'avais l'impression que je ne le saurais jamais.
Erica me tendit une tasse de café.
C'était une boisson que j'avais à peine jamais bue.
« C'est la spécialité de Rikenta — café luwak. Ça éclaircit la tête. »
« Attends. Tu essais de faire boire à mon petit frère de l'eau sale de grains brûlés ? Pourquoi c'est noir ? »
Andromeda saisit Erica par le poignet.
« E-eau sale ? La dame d'Astreos ne connaît même pas le café ? C'est une boisson précieuse que boit même le Saint-Siège ! »
Les sourcils d'Erica tremblèrent tandis qu'elle la fixait, incrédule.
« C'est ce que tu bois, donc tes tripes deviennent noires aussi. Qui se ressemble s'assemble. Petit frère, mange pas ce genre de nourriture de délinquante. »
« Arrête de dire des bêtises. Lâche-moi. Ta force est dégoûtamment élevée. »
Je savais que ça n'avait rien à voir avec le café luwak.
Avant, c'était l'exact opposé.
Il y a quelques années encore, Andromeda n'était Sous-Chef de Famille que de nom.
Elle avait été si impuissante sous Traysan qu'elle avait dû élever et utiliser un bâtard du quartier rouge après qu'on lui eut tranché les membres.
Par contraste, Erica était un poids lourd capable de lever des dizaines de milliers de troupes sur un vaste territoire et de se battre pour le siège de chef de famille d'une grande maison.
Parmi les héritiers de lignée directe de leur âge, le fossé était incomparable.
Même maintenant, c'était encore vrai.
Erica était devenue une captive qui vivait aux crochets de mon palais, tandis qu'Andromeda s'était hissée à une position juste sous une, au-dessus de dix mille.
« Toi — arrête le Sous-Chef déjà. Elle va me faire boire du café par le nez — »
« Petit frère, cette femme bizarre allait te faire boire de l'eau de grains brûlés, et ta grande sœur l'en a empêchée. T'es reconnaissant, hein ? Reconnaissant, hein ? Dépêche-toi de dire merci. Compris ? »
J'essayai de retenir Andromeda, disant que boire le café irait bien.
Mais je n'y goûtai jamais.
Si je restais plus longtemps, j'avais l'impression que mes nerfs allaient surchauffer, alors je pris Frey comme prétexte et je filai.
Au final, c'était une très bonne chose.