Le palais des Deux Tonnerres de Kyrie avait été conçu pour deux personnes dès l'origine.
Les tours rouges de gauche et de droite, évoquant un serpent à deux têtes, avaient autrefois servi à deux héritiers adoptés féroces. Aujourd'hui, elles étaient occupées par un héros de guerre et un criminel de guerre.
Cela dit, si l'on limitait les cibles de cette férocité aux seuls Chevaliers Bleus de niveau héritier adopté ou supérieur, ce héros de guerre aurait pu se révéler encore plus brutal que l'ancien maître du palais.
Toc, toc.
Le dernier étage de la tour de gauche.
Un coup frappé résonna.
« Puis-je entrer ? »
« Oui. Entrez. »
Erica de Rikenta répondit.
Une femme aux cheveux blonds soleil et aux yeux verts comme une mer tropicale.
Criiiii.
« Nous devrions partir bientôt. Êtes-vous prête ? »
Kyrie d'Astreos pénétra dans la pièce.
Les quatre servantes d'Erica inclinèrent légèrement la tête en guise de salutation.
« Je n'ai plus qu'à l'enfiler. »
Erica agita un fichu en soie orientale blanc pur, brillant.
Contrairement à son habitude, elle portait une robe entièrement blanche.
Pas de couches traînantes derrière ses jambes — juste une coupe simple qui épousait le corps, dévoilant faiblement sa silhouette.
Loin de la praticité retenue qu'Andromeda avait affichée au bal récent, c'était une simplicité poussée jusqu'à une forme vraiment roturière.
Bien sûr, Erica était de la lignée directe d'une grande maison.
Compte tenu de son rang, le tissu et la dentelle valaient plus qu'une robe de mariée noble, mais aujourd'hui, l'essentiel n'était pas la matière.
C'était la couleur.
Blanc pur.
La mariée immaculée.
Ou le vêtement d'un pécheur devant le tribunal.
« Tu l'as vraiment fait. »
Devant le miroir en pied, Erica enroula le fichu autour de sa propre tête.
Puisqu'elle se tenait face à Kyrie, elle ne fit pas appel aux mains des servantes cette fois.
Pour une captive vaincue, recevoir le service d'autrui devant le vainqueur violait l'étiquette nobiliaire.
« Oui. Je l'ai fait. »
« Tu as fait tomber ce puissant Héritier Adopté Senior. »
« Le faire tomber ne signifie pas que le siège me revienne automatiquement. Ce n'est que le début. »
« En faisant de moi une pécheresse, tu veux dire ? »
« La lame maniée par une pécheresse. On ne peut pas dire qu'il n'y a pas de crime, mais porter plainte ouvertement ferait pathétique. S'ils appuyaient trop sur la culpabilité existante, on croirait qu'ils évacuent leur frustration de ne pas avoir attrapé le vrai coupable. »
« Ma vie repose désormais entre tes mains. »
Erica essaya deux fois de nouer le fichu, et échoua.
« Pourrais-tu le nouer pour moi ? Je n'ai pas l'habitude de ce genre de vêtements. »
Elle se retourna et tendit le fichu vers Kyrie.
Les règles sur les hommes étrangers ne s'appliquaient pas pour l'instant.
« Je suis doué pour nouer les choses derrière la tête. Les bandeaux, par exemple. »
Sur une plaisanterie vaguement moqueuse envers lui-même, Kyrie passa derrière elle.
Il couvrit ses cheveux blonds du foulard blanc et le fixa fermement jusqu'à la nuque.
« C'est une affreuse sensation d'enfermement. »
« C'est étonnamment irritant. »
« Je ne le dis pas en mal. »
« J'ai fait l'académie, moi aussi. »
Erica ferma doucement les yeux, puis se laissa aller en arrière comme pour s'appuyer sur lui.
Kyrie ne la pressa pas.
Pour une navigatrice de Rikenta, libre comme le vent, l'enfermement portait un sens double et intense.
Quelque chose d'absolument intolérable.
Ou quelque chose que, malgré son intolérance, on accepte pourtant.
Erica n'ouvrit pas son cœur grâce aux manières de gentilhomme de Kyrie.
Kyrie non plus ne ressentit ni pitié absurde ni possessivité basse envers la cheffe d'une force d'invasion.
Pourtant, à certains égards, ce qui les liait était bien plus radical que l'un ou l'autre.
« Allons-y. Comme la foudre, pour toujours. Pour que cela reste dans toutes les mémoires. »
« Oui. Allons aussi loin que possible. »
Camaraderie.
Un lien entre ceux qui visaient le sommet de leurs mondes respectifs — une princesse exilée de son royaume, et un bâtard qui ne connaissait même pas ses parents.
La Grande Cathédrale.
« … L'oncle qui se fait actuellement chef de la famille Rikenta, Ortopios, a fait usage de bêtes mutées — »
Debout devant la cour, Erica poursuivait son témoignage sur les crimes de guerre de son oncle.
« … Il a ordonné une invasion illégale de la maison Astreos sans déclaration de guerre, et la grave apostasie d'utiliser des bêtes mutées dans la guerre — »
Le cœur du témoignage, où le vrai et le faux étaient habilement entrelacés, tenait en trois points.
Premier. L'oncle Ortopios s'est procuré des bêtes mutées.
Second. L'oncle Ortopios a utilisé le pouvoir des bêtes mutées pour chasser l'héritière légitime — elle-même.
Troisième. Sur l'ordre de son oncle, elle n'a eu d'autre choix que de devenir l'avant-garde de l'invasion d'Astreos.
Ce témoignage fut corroboré par la vérification croisée avec les autres navigateurs que Kyrie avait amenés, ainsi que les lettres qu'Erica possédait.
Bien sûr, tant le témoignage des navigateurs que les lettres d'Erica n'avaient été créés que quelques jours plus tôt.
« Je n'aurais jamais imaginé de si vils crimes commis au sein de la famille Rikenta, bénie par la Citadelle de la Tempête Libre. Comment ceux qui ont hérité de contrats avec les six célèbres Sièges Stellaires par le sang peuvent-ils commettre un tel péché ! »
Peu importait.
« … Sous le ciel nocturne, nul ne se dresse plus haut que les étoiles. Sous Manseong, tous sont égaux. Même le sang direct d'une grande maison ne saurait faire exception. Moi, Deimos, Archevêque d'Astrion, humble serviteur sous le ciel nocturne, excommunie par la présente Ortopios de Rikenta au nom de Manseong. »
L'archevêque Deimos, juge-président, avait lui-même conclu une longue audience privée avec Kyrie quelques jours plus tôt.
« Erica de Rikenta. Bien que vous ayez agi pour préserver votre vie et celles de vos serviteurs, le péché d'avoir aidé de graves crimes ne saurait être effacé. »
« La pécheresse accepte humblement le châtiment. »
« D'ordinaire, vous seriez envoyée dans un couvent cloîtré après une détention à la capitale, mais vu la probabilité d'un conflit majeur entre grandes maisons, nous ne pouvons laisser un témoin capital quitter le monde séculier à la légère. »
« Quelle que soit votre décision, je l'accepterai. »
« Par conséquent, cet archevêque déclare la peine de l'accusée, Erica de Rikenta, suspendue — jusqu'à ce que le vrai grand pécheur, Ortopios, comparaisse devant le tribunal de Manseong. »
Kyrie et Andromeda étaient assis seuls au niveau supérieur de la salle, observant la scène en contrebas.
« Un pas en avant. »
« Les affaires entre grandes maisons sont vraiment… longues. »
« Quand la rébellion surgit dans notre propre maison, elle se termine en trois mois au maximum. Mais quand une autre maison s'en mêle, même l'affaire la plus courte prend trois ans. C'est ainsi. »
Et ainsi s'acheva une grande pièce.
« Son Éminence l'Archevêque vous attend. »
Un diacre s'approcha et s'inclina.
Kyrie et Andromeda se levèrent de leurs sièges.
Il était temps de revenir à la réalité.
Le procès prit fin.
« Exécutez la Sorcière de Rikenta ! »
« Vive Sir Kyrie ! Vive la Lame de Foudre ! »
« Vive l'Impérator Kyrie ! Vive Dame Andromeda ! »
La foule rassemblée rugit.
Clac, clac.
Par une fenêtre, on vit Erica monter dans un vieux carrosse et sortir par la porte arrière de la Grande Cathédrale.
Après avoir fait le tour d'Astrion sur environ la moitié, elle changerait de carrosse et retournerait au palais des Deux Tonnerres.
« … Il semble que l'éloquence de ce vieillard ne se soit pas encore émoussée. »
« Votre Éminence, étoile montante parmi les archevêques, Saint Deimos — quelle fausse modestie ! Nous ne sommes que reconnaissants d'avoir vu réalisé le bavardage futile d'une jeune dame insuffisante et de mon jeune frère. »
J'observai brièvement cette scène, puis revins à la réalité.
Maintenant, Andromeda et moi étions au plus profond des appartements intérieurs de la Grande Cathédrale.
Du couloir aux pièces, tout était revêtu de papier doré et orné de lustres en cristal en forme de cartes stellaires — cela semblait encore plus somptueux que la Forteresse Principale d'Astrion.
Un souvenir de ce lieu admiré depuis le quartier rouge, il y a longtemps, menaça de ressurgir, et je le réprimai de force.
« … Ce n'est que maintenant que j'ose le dire, mais je présente mes plus profondes excuses au nom de l'Église Manseong pour avoir douté du Sous-Patriarche, l'avenir de votre maison, après avoir écouté les paroles glibes et rusées d'un jeune homme. Votre sage et d'une bravoure sans pareille jeune frère a éclairé ce serviteur bas et sot. »
Andromeda et l'archevêque Deimos échangèrent quelques mots.
L'archevêque Deimos parut ravi.
Quoi qu'ait changé la maison, il avait réalisé le rêve de tout ecclésiastique — faire comparaître un membre de lignée directe d'une grande maison devant la cour. Comment n'aurait-il pas été comblé ?
« Hmhm. En effet, mon jeune frère est sage, d'une bravoure sans pareille, et indéniablement beau. Même un être aussi bas et sot que vous en serait sûrement éclairé. Et si ce n'était pas le cas — eh bien, un éclair sur la tête suffirait. Comment l'illumination pourrait-elle manquer ? »
« Pardon ? »
Andromeda dit quelque chose d'étrange.
Le soulagement s'épanouit sur le visage ridé et bienveillant de l'archevêque — puis se renversa complètement.
La partie étrange vint au milieu.
La partie terrifiante vint à la fin.
« … Et pourtant, comment celui qui cherche la renaissance par la sagesse de Manseong peut-il se détourner du péché ? Bien que je me crusse assez instruit, j'ai été trompé — donc ma faute n'en est que plus lourde. »
Les six grandes maisons transcendaient les mortels par des contrats de sang.
L'Église Manseong transcendait les mortels par des bénédictions acquises par l'étude et le service.
Un archevêque au premier rang de ces surhumains acquis ne pouvait se permettre d'être trompé.
« L'expiation et la réflexion surpassent le châtiment. Quelle expiation le Sous-Patriarche désire-t-il ? Ce plus bas serviteur de Manseong se prosterne et ose demander. »
L'archevêque changea hâtivement d'attitude.
« Premierement, je voudrais que la vérité de cet incident soit proclamée largement par les sermons. »
Andromeda sourit, comme si elle attendait cela.
C'était le sourire d'une conquérante qui ne daignait pas cacher son intention.
« Oui. Nous obéirons. »
Cela signifiait utiliser les sermons de l'église pour proclamer quels crimes Traysan avait commis, et quels crimes Ortopios avait commis.
Naturellement, mon nom et celui d'Andromeda seraient prononcés aussi.
« Et furthermore, je souhaite être entièrement lavée des fausses accusations que ce jeune homme rusé a portées contre moi. Je demande la consécration des nouveaux élixirs. »
Oh.
Celui-là, même moi ne l'avais pas anticipé.
L'Élixir de Lumière Sacrée.
L'Élixir de la Nébuleuse.
Des médicaments divins créés à partir de fluide luminescent extrait de bêtes mutées.
Puisqu'ils provenaient de bêtes mutées, les préjugés étaient naturels — mais les élixirs eux-mêmes n'avaient aucun défaut inhérent.
Andromeda voulait que cela soit garanti officiellement.
« La consécration n'est pas une mince affaire. Elle requiert une vérification détaillée du processus de fabrication et l'observation de l'état d'utilisateurs réels. »
L'archevêque parut reculer — puis me regarda.
« Je comprends que Sir Kyrie a déjà consommé ces élixirs à plusieurs reprises. Si vous acceptiez de témoigner en cour, et de boire l'élixir sous les yeux des serviteurs de Manseong, nous le consacrerons humblement. »
Pourquoi m'entraîner dans ça ?
Je faillis répliquer sèchement — mais m'arrêtai.
Si les vents politiques tournaient à nouveau, ce serait d'une gêne insupportable pour un archevêque.
Lui aussi voulait protéger sa position.
Quoi qu'il en soit, être reconnu par un archevêque de l'église comme Chevalier Bleu d'une grande maison est une bonne chose. L'église participe aussi au Conseil des Électeurs.
Je parvins vite à ma conclusion.
« Je remercie Votre Éminence pour votre jugement. Nous le vérifierons avec une telle clarté qu'aucune tache ne pourra être trouvée. »
Cela aussi faisait partie de la « préparation du terrain », tout comme l'avait dit le Siège Stellaire.
La prochaine étape du Voyage du Héros m'emmènerait probablement au-delà de la maison elle-même.
Les rumeurs se propagèrent comme une traînée de poudre.
« Avez-vous entendu ? La famille Rikenta a envahi Astreos en utilisant des bêtes mutées. »
Elles se répandirent au-delà d'Astreos, atteignant le domaine royal, le nord et l'ouest.
« Utiliser des bêtes mutées ? Les créer et les contrôler avec des drogues contaminées par le mana ? »
« J'ai entendu que l'Archevêque d'Astrion a déjà excommunié le patriarche Rikenta. »
« Le patriarche Rikenta n'était de toute façon pas fait pour hériter — il a utilisé des bêtes mutées pour chasser son frère aîné et a même tenté de tuer la fille de son frère — »
« N'est-ce pas quelque chose que le Conseil des Électeurs devrait enquêter ? »
Ortopios, l'oncle qui avait évincé Erica et saisi le siège de patriarche.
Ulysse, le cousin qui avait pris la place légitime d'Erica.
Tous deux devinrent fous de fureur.
« Kyrie ? »
« Cet bâtard d'Astreos ose ! »
« Je le tuerai. Rassemblez l'armée ! »
Cela, Kyrie l'avait prévu.
Il y avait des choses qu'il n'avait pas prévues.
« Alors il l'a vraiment fait, au final. On peut se tailler un bon territoire et du profit sur la famille Rikenta. »
« Où était exactement cette forêt d'ébène à la frontière ? Il faut investir tout de suite. Ou la saisir purement et simplement. »
« Au fond… il était vraiment digne de devenir héritier adopté. Non — notre jeune frère. »
Les attitudes des héritiers adoptés firent un volte-face de cent quatre-vingts degrés.