Par un miracle, les deux héritiers adoptés — tous deux en pleine ascension — évitèrent de justesse de s'affronter en frères devant la Sous-matriarche et d'innombrables Chevaliers Bleus.
« Surpris ? »
« Hmph. Je savais qu'il n'existait pas pareille coutume. Pas mal d'héritiers adoptés sont sortis de notre maison, après tout. »
« Pour quelqu'un qui le savait, ton visage tressautait pas mal. »
« Je savais que tu étais fou. Je ne savais simplement pas que tu l'étais assez pour sortir une blague pareille avec Dame Sous-matriarche juste à tes côtés. »
Tard dans la nuit.
Kyrie et Nereus sortirent sur le balcon et s'appuyèrent sur la balustrade.
« Tu pars bientôt vers le sud, non ? »
« Ouais. On a l'air de me confier Spiramentaon avec mon oncle. Ce sera aussi simple que de trancher des têtes de traîtres. »
« Comment ça peut être simple — laisse tomber. Si je discute, je suis le seul à passer pour un idiot. »
« Non. C'était un point valable. Trancher des têtes, c'est facile. Mais distinguer celles qu'il faut couper de celles qu'il faut laisser en place, ça ne l'est pas. Au minimum, tu ne peux pas te fier à l'instinct comme sur un champ de bataille. »
La voix de Nereus débordait d'une excitation qu'il ne parvenait pas à masquer.
« Nerveux ? »
« Hmph. Tu crois que moi, Nereus, je serais nerveux pour prendre la tête d'une ville ? C'est rien comparé au champ de bataille. »
« Moi, j'étais nerveux. Tout le temps. »
« ... Parfois, t'as un don pour faire sentir les gens bêtes. »
Kyrie serra la main, crispé.
L'avait-il remarqué ?
Spiramentaon était une grande ville de plus d'un million d'habitants.
Une cité commerciale à cheval sur le canal et la mer, plaque tournante du commerce avec Rikenta — les incidents n'y cessaient jamais, pas un seul jour.
Son gouverneur avait besoin de souplesse, d'informations abondantes et d'une compréhension profonde des gens et de leurs désirs.
Ce sont des vertus différentes de celles qu'on exige des Chevaliers Bleus. Plus un Chevalier Bleu est capable, plus il sera mauvais pour gouverner là-bas.
Prends le poste et tu échoueras.
Garanti.
Je pourrais même en ressentir un peu de pitié.
À voir Nereus accepter la charge avec un air triomphant, comme s'il l'avait arrachée.
Peu importe depuis combien de temps ils étaient rivaux, Kyrie éprouvait une pointe de pitié.
On dirait que je lui refile un fardeau.
Kyrie força un sourire gêné.
Si c'était ce que Nereus voulait, il n'y avait rien à dire — mais se taire mettait mal à l'aise aussi.
« Ça n'a pas d'importance, de toute façon. Un fou inconséquent et un héros audacieux ne sont séparés que par une feuille de papier. »
Nereus ne le voyait pas ainsi.
« Hein ? »
« Je n'ai pas l'intention de gouverner une ville à l'épée seulement. »
Penchant son verre, Nereus jeta un coup d'œil à Kyrie, puis à Gloutonnerie, qui se tenait derrière eux.
Avec l'oncle Necron et la cavalerie lourde, il y a plus que assez de force pour mettre fin au chaos et tracer la ligne. Et puisque j'ai combattu aux côtés de cet imperator de Spiramentaon, il y a aussi amplement de légitimité.
Un sourire de prédateur étira le coin de sa bouche.
Et comme ce marchand a pas mal grandi pendant cette campagne, je peux l'utiliser comme une sorte de correspondant pour le monde des affaires de Spiramentaon, aussi.
Comme Kyrie l'avait pensé, c'était un chevalier, pas un gouverneur.
C'est une grande ville de plus d'un million d'habitants. Donnez-lui quelques années et elle produira d'immenses quantités de pièces d'or et d'innombrables chevaliers.
Mais les chevaliers avaient leur propre façon de gouverner un territoire.
Tu confies tout à un intendant, et si l'intendant merde, tu le tiens pour responsable — tu lui coupes la tête et tu installes un nouvel intendant.
Il suffisait d'éviter l'erreur de tout confier à un intendant pour ensuite fourrer ton nez dans le moindre détail de son travail, doublant la charge.
C'était comme la relation avec un adjoint dans l'armée.
En d'autres termes, c'était quelque chose que Nereus pouvait faire correctement.
Tu aurais pu le faire comme ça, toi aussi.
Ce qui voulait dire que Kyrie aurait pu le faire correctement, lui aussi.
Mais tu ne l'as pas fait. Même après être devenu l'imperator de cette ville, tu t'es fait muter dans la Patrouille des Frontières de la capitale. Je ne comprends vraiment pas pourquoi tu abandonnerais autant de pièces d'or et autant de chevaliers.
Kyrie avait choisi une voie que Nereus ne comprenait pas.
S'il voulait s'immiscer dans la politique centrale, il aurait été plus efficace de rallier Traysan en cours de route. S'il voulait remercier Andromeda, il aurait mieux valu redescendre au sud et en finir avec l'affrontement contre Rikenta.
Dire qu'il n'avait pas le choix parce que le Chef de Famille l'avait coincé dans la Patrouille des Frontières ne tenait pas.
Kyrie, qui avait sauvé la Sous-matriarche, aurait pu choisir n'importe quelle unité.
Il était plus exact de dire que le Chef de Famille avait lu dans l'esprit de Kyrie et lui avait suggéré une unité qui pourrait lui convenir.
À en juger par la réaction de Kyrie, le jugement du Chef de Famille semblait juste une fois de plus.
Nereus devint héritier adopté sans encombre et partit pour Spiramentaon sans encombre.
Le gouverneur nominal était l'oncle Necron de Nereus, mais il était évident qui détenait le vrai pouvoir.
En pratique, cela voulait dire que Nereus était devenu le gouverneur de Spiramentaon.
Parce que tu n'as choisi aucun des deux camps.
Nereus voyait la raison comme une concession de Kyrie.
Parce que Kyrie était allé à la Patrouille des Frontières, Nereus avait pu accéder au haut siège de gouverneur de Spiramentaon.
Il ne pensait pas que ce fût pitié ou considération de la part de Kyrie.
Leur lien n'était pas bâti sur des sentiments mous comme ça.
Qu'est-ce que tu veux. Quel genre d'éclair veux-tu devenir en tombant ?
Il semblait que Kyrie veuille vraiment marcher sur une route différente, maintenant.
Nereus ne savait pas laquelle, mais au moins une chose était claire : c'était la route de Kyrie seul.
Peu importe combien de chevaliers et de pièces d'or Nereus rassemblerait, Kyrie ne sourcilleraient même pas.
Maintenant qu'il n'a vraiment plus qu'un seul œil.
Avec cet unique œil, il continuerait à fixer seulement la route qu'il voulait, et à la marcher pas à pas.
Dès lors, peu importe à quel point Nereus deviendrait fort, il ne pourrait pas battre Kyrie.
Parce qu'ils se battraient dans des domaines différents, pour gagner des choses différentes.
Qu'est-ce que tu regardes avec cet œil ?
Nereus essaya de deviner ce que Kyrie voulait obtenir.
Il voulait gagner.
Désespérément.
Nereus vida son verre.
Même avec le Bio-radar seul, Kyrie comprit qui était le marchand aux cheveux noirs que Nereus avait regardé.
Gloutonnerie ?
Par élémentaire courtoisie envers l'homme qui avait tant misé pour Kyrie, Kyrie se tourna vers Gloutonnerie.
« Tu l'as fait. Tant mieux. »
« Grâce à vous, seigneur. Et maintenant, je vais aussi bénéficier de Seigneur Nereus, j'imagine. »
« Le commerce a-t-il réussi ? »
« Tout écoulé. Grâce à vous, je me suis correctement établi. Je vous servirai pour que vous n'en soyez pas déçu, à partir de maintenant. »
Kyrie éprouva une pointe de pitié pour Gloutonnerie.
Est-il en train de dire qu'il va engager et envoyer des assassins ?
Spiramentaon était une ville de marchands.
Il n'y avait aucun moyen que Nereus sache quoi que ce soit aux marchandises, donc même en étant généreux, son gouvernement reviendrait à un pillage contrôlé.
Il mettrait probablement en place les têtes de la guilde des marchands sous forme de conseil municipal, puis les presserait jusqu'à la moelle — et naturellement, Gloutonnerie serait pressé le plus fort.
Cet homme est vraiment un dieu de la richesse.
Ce que Kyrie n'avait pas anticipé, c'était ce « pressage ».
Pour Gloutonnerie, l'essence d'un marchand n'était pas l'argent lui-même.
Ce qui comptait, c'était l'acte de faire de l'argent avec de l'argent.
En ce sens, Gloutonnerie voyait Kyrie comme le plus grand marchand de tous.
N'avait-il pas pris son argent et le multiplié par des milliers, par des dizaines de milliers ?
La frontière entre la Maison Astrios et Rikenta avait été dévastée.
Un événement duty-free avait commencé.
Par fleuve, par mer, par terre — il y aurait clairement des opportunités de gagner d'immenses richesses sans payer un seul sou d'impôts.
Gloutonnerie aimait aussi immensément l'actuel gouverneur de Spiramentaon.
Le Nereus qu'il voyait pouvait être brutal, mais il n'était pas cupide.
Il sera satisfait tant qu'il aura assez d'argent pour faire tourner la ville et lever une armée. Ce n'est pas le genre à s'agiter en fourrant son nez dans le marché juste pour grappiller une pièce de plus.
Et par-dessus tout, il était écrasamment fort et vénérait la force martiale, ce qui voulait dire qu'il balayerait bêtes mutantes, bandits et toute pression extérieure.
Il est idéal !
C'était le meilleur genre de gouverneur qu'un marchand puisse espérer.
Après avoir donné à Gloutonnerie d'infinies chances de gagner de l'argent — et même amené quelqu'un qui maintiendrait ces chances intactes — Kyrie s'était éclipsé.
En tant que personne, il était normal de rendre la pareille.
En tant que marchand, il était normal de poursuivre l'affaire.
« J'enverrai des dividendes chaque trimestre. Si vous avez besoin de moi, appelez-moi quand vous voulez. »
Gloutonnerie s'inclina volontiers et ouvrit sa bourse le premier.
Ce n'était pas de la contrainte, mais le résultat d'être ému.
Est-il en train de se tordre et de supplier qu'on l'épargne ? Je devrais dire à Nereus plus tard de ne pas le gouverner trop sadistement.
C'était quelque chose que Kyrie n'aurait pas pu imaginer.
Les liens forgés par l'épée, et les liens forgés par l'argent, peuvent continuer même quand leur propriétaire ne le sait pas.
C'est ça, les liens.
« Kyrie est là ? Dites-lui de sortir ! »
« V-vous ne pouvez pas entrer comme ça. »
« Dites-lui que Scipio l'appelle. »
La mauvaise sangre était la même.
Dans la salle de bal, quelqu'un m'appelait.
« De quoi s'agit-il ? »
Prêt à dégainer mon épée, je revins seul du balcon.
Je ne pouvais pas exactement dire à Nereus et Gloutonnerie qu'ils fixaient tous deux une route dure — alors peut-être que c'était pour le mieux.
« Jeune maître Scipio. Calmez-vous, je vous prie. »
« C'est un jour de célébration — qu'est-ce que vous croyez faire ! »
Dans la salle, un héritier adopté était retenu par deux Chevaliers Bleus en me dévisageant.
Un Chevalier Bleu à la chevelure distinctive — cheveux noirs rassemblés au milieu et tressés long — et un manteau de cuir.
L'héritier adopté de la Patrouille des Frontières, Scipio.
« Quoi ? Qu'est-ce que j'ai dit que c'était ? »
Il me fixait comme s'il voulait me dévorer.
Bien sûr que je savais déjà pourquoi.
C'est un miracle qu'un assassin ne soit pas encore venu.
Nous n'étions pas dans une relation où on pouvait se sourire.
« Souviens-toi de ça. On n'oublie rien. Tu as été aveuglé par le pouvoir, tu as trahi ta naissance, tu as monté de fausses charges contre l'Héritier Adopté Senior, et tu l'as ruiné. Tu as mis la main sur ce misérable favoritisme, t'es lié bras dessus bras dessous avec la Sous-matriarche, et tu t'es pavané. Tout le monde se souviendra de ce que tu as fait. »
Scipio cracha sa rage.
« ...... »
« Chevaliers Bleus, écoutez. La maison principale ne cesse de réfléchir à comment nous dévorer. Plus vous grimpez, plus vous serez broyés, et tout ce que vous ferez, c'est remplir leurs ventres. »
« ...... »
Tout le monde se tut.
Seule la musique résonnait dans la salle de bal.
Avec tension et attente dans les yeux, les Chevaliers Bleus nous regardaient, Scipio et moi.
« Où est Dame Andromeda ? »
« Aucune idée. Elle est entrée quelque part pour changer de chaussures. »
J'entendis des voix chuchotées entre quelques serviteurs.
Au moins, on n'avait pas l'air de devoir nettoyer un cadavre pendant la célébration de quelqu'un d'autre.
« N'oublie pas ça non plus, Kyrie. Combien de temps penses-tu que la Sous-matriarche continuera à te protéger ? Tu n'as pas abattu mon grand frère Traysan — tu t'es juste assis sur son siège. Tu es le prochain. La différence avec avant, c'est que quand ce sera ton tour, personne ne sera à tes côtés. »
« ...... »
« Et juste parce que t'as été muté dans la Patrouille des Frontières, n'attends rien de moi. Aucun band de mercenaires ne signera jamais de contrat avec ton unité. »
J'attendis qu'il finisse de parler.
Je me sentais déjà mal d'avoir refilé le rôle d'adjoint au gouverneur de Spiramentaon à Nereus — je ne pouvais pas commencer un duel pendant sa célébration.
Et puis, cette partie était mortelle.
Aucun band de mercenaires ne signerait jamais avec moi.
Si tu signais avec la Patrouille des Frontières, tu devais voyager loin et errer.
Quitter la maison voulait dire épreuves par défaut.
À moins qu'ils ne soient une force assez grande et d'élite, ils ne signeraient pas — et ces bands de mercenaires avaient déjà des liens profonds avec les Chevaliers Bleus existants.
Maintenant, je comprenais pourquoi le Siège Stellaire n'avait pas exigé l'étape suivante immédiatement.
Ça devait vouloir dire que je ne pourrais même pas commencer l'étape suivante tant que je n'aurais pas proprement réglé des problèmes comme ceux-ci, un par un.
Je ne pouvais pas non plus prendre un angle de confrontation trop tranchant ici.
Le Chef de Famille avait déjà dit qu'il ne voulait pas ce genre de travail déchirant où les héritiers adoptés meurent tous et qu'un vide se forme parmi les cadres moyens.
Il devait espérer que je montre quelque chose qui écrase même cette rancune.
« Tu as fini de parler ? »
« Quoi ? »
« Sinon, sors dehors et continue. C'est la célébration de Nereus. »
Je proposai de changer d'endroit en premier.
« Donc tu dis que tu vas m'abattre ? Très bien. Je savais que tu sortirais ça. Aujourd'hui, faisons-le à la manière de la Maison Astrios — réglons ça à mort ! »
Scipio semblait interpréter mes mots un peu différemment.
Comme pour écraser sa peur, il serra les dents et posa la main sur l'épée à sa taille.
« Une percée frontale ? Parler par l'épée ? Dans une situation comme ça, je suppose que c'est ça. Qu'est-ce que tu peux dire d'autre. »
« Comme on s'y attend de l'épée de Dame Andromeda. Aucune hésitation. Est-ce qu'il dit qu'il trace une ligne définitive contre les héritiers adoptés ? »
« Je pensais qu'il n'y aurait pas de grande purge, mais peut-être que seul l'agent change. Dame Andromeda est la carotte, et le jeune maître Kyrie est le fouet ? »
Les autres Chevaliers Bleus semblaient aussi l'interpréter différemment.
Ça me rend dingue.
« Frère Scipio. »
Finalement, je ne dégainai pas mon épée là.
Scipio fut jeté dehors par Nereus.
Mais le problème qu'il posait restait en moi comme une cicatrice d'épée.
Quel band de mercenaires trahirait son patron actuel Scipio pour venir vers moi ?
J'y pensai toute la nuit, mais aucune réponse ne vint.
« Ah, seigneur. Tout le monde dit qu'il veut prolonger son contrat. Il y a des chevaliers qui doivent repartir quoi qu'il arrive, mais quand même — plus de quatre-vingts pour cent ont renouvelé, seigneur. »
« Quoi ? »
« Y a pas l'air d'avoir besoin d'embaucher du neuf, seigneur. »