« J'ai refait ce rêve. »
J'ai vu le monde entier être emporté par une marée de bêtes mutées.
Aujourd'hui, il y avait une différence.
Lorsque l'armée des bêtes a atteint les murs d'Astrion.
[Félicitations.]
« Étoile du Tonnerre Rêveuse ? »
Une lumière d'étoile bleue s'est déversée à travers les nuages rouge sombre.
Les bêtes environnantes étaient figées, comme si le temps lui-même s'était arrêté, incapables de faire quoi que ce soit.
[Tu as travaillé dur. Tu es déjà à l'Étape 3.]
Cinq ans s'étaient écoulés, et « déjà » ?
J'ai voulu le souligner, mais comme c'était une affaire de mon âme, je me suis tu.
Une friction inutile était inefficace.
La récompense de mes émotions contenues arriva immédiatement.
[Pendant un mois ou deux, tu n'entendras pas ma voix.]
C'était une nouvelle absurdement merveilleuse.
« Dis-tu que tu n'ouvriras pas la nouvelle étape de ce "Voyage du Héros" ? »
Demandai-je, forçant un sourire.
[Tu auras aussi besoin de temps pour solidifier tes fondations.]
La bonne réponse revint.
Réorganiser mon armée, redéfinir ma relation avec les héritiers adoptés qui pouvaient se relever à tout moment, et combler le vide de pouvoir créé par la chute de Traysan.
Il y avait trop de choses qui semblaient tout ruiner si je tentais de les mener en parallèle avec le Voyage du Héros.
[Et j'ai besoin de réfléchir un peu plus au genre de tâche que je dois te donner, aussi.]
« Quoi ? »
[Pour être honnête, je pensais que tu pourrais changer de camp pour Traysan en cours de route.]
Je vois.
Une observation parfaitement exacte.
Je n'ai même pas fait semblant d'être surpris.
[Était-ce à cause de l'affection familiale ?]
Je laissai échapper un souffle léger.
L'unité qui facilitait l'accumulation de mes forces.
La tâche qui me disait de devenir héritier adopté et de revendiquer une autorité égale à celle de la lignée principale.
C'étaient toutes des organisations spécialisées dans la rébellion plutôt que dans la loyauté.
Plus décisif encore, pendant la Chasse au Roi Démon, Traysan était le Roi Démon que j'avais désigné.
C'est à ce moment que je suis devenu certain que la cible pouvait être changée.
Je pouvais même deviner quelle avait été la cible d'origine.
« Il y avait de nombreuses raisons, mais en fin de compte, cette option était simplement plus réaliste. »
Je relevai la tête.
[Ça te ressemble.]
« Une trahison parfaite est plus difficile qu'une loyauté parfaite. Si tu ne peux pas le faire correctement, tu ne devrais même pas commencer. »
Il y avait de nombreuses raisons pour lesquelles j'ai suivi Andromeda.
J'étais humain, et mon cœur a vacillé face à l'affection qu'elle m'avait donnée.
Et comme Traysan me surveillait constamment, il n'y a jamais eu de fenêtre de tir même si j'avais voulu changer de camp.
Sans savoir combien d'années durerait ce Voyage du Héros, je ne pensais pas que prendre la position d'un traître serait avantageux à long terme.
Et surtout, je ressemblais à Traysan.
Si j'aidais Traysan et abattais Andromeda, il était évident quelle serait la prochaine cible.
Traysan l'aurait anticipé.
[Je suis content de t'avoir choisi.]
Le Siège Stellaire laissa échapper un rire lointain.
Ha. Hahaha. Hahahahaha. Ha.
[C'était un comportement inattendu, mais j'ai distribué deux Stigmates en une seule ère parce que je voulais des résultats inattendus.]
Entendre simplement cette voix joyeuse, étrangement, apaisa mon cœur.
C'était donc ainsi.
Le grand Siège Stellaire, l'Étoile du Tonnerre Rêveuse, me disait que mon choix avait été le bon.
[Avantages de Base]
[1. Corps du Tonnerre Céleste : 1 750 %]
[Efficacité d'entraînement aux Arts Électriques augmentée]
[2. Transmission Murmurée]
[Capable de converser avec le Siège Stellaire à travers le Stigmate]
[Guidage d'Énergie Pure : 15 %]
[Le Siège Stellaire fournit un soutien en mana lors de l'utilisation d'une Autorité]
[Transmission Vocale Portée par l'Aura]
[Aide à l'utilisation de l'Autorité du Siège Stellaire]
Tous les avantages que j'avais reçus jusqu'ici défilèrent.
[Avantages d'Approfondissement]
[Foudroiement (Autorité)]
[Imprégnation de Zone (Autorité)]
[Canon Électromagnétique {Disponible (72 heures)}]
Je compris ce que cela signifiait.
[Voyage du Héros Étape 12]
[Étape 1 : Héritier Adopté]
[Étape 2 : Seigneur]
[Étape 3 : Héros]
[Étape 4 : ??? (Verrouillé)]
Un mois ou deux.
Ce n'était en réalité pas si long.
Chaque étape avait pris des années à se résoudre.
Mais ce mois ou ces deux — je devais les faire avancer par ma seule initiative.
En tant que quelqu'un qui savait ce que les bêtes mutées étaient vraiment.
En tant que quelqu'un qui avait vaincu un Héritier Adopté Senior.
En tant que quelqu'un qui avait traversé la collusion entre la famille royale et la Maison Rikenta.
Pour ce faire, il y avait quelque chose que je devais faire.
Dès que cette pensée me traversa, je me réveillai du rêve.
La sensation de remonter brutalement à la surface.
[Je te donne un cadeau, utilise-le bien.]
Au tout dernier instant, j'entendis la voix de l'Étoile du Tonnerre Rêveuse.
« Un cadeau ? »
J'ouvris les yeux, tendant une main vers le plafond.
« Hein ? »
Sur la table de chevet, il y avait un cache-œil en cuir luxueux.
D'après la texture, il semblait provenir d'une forme de vie d'un ordre indubitablement supérieur à un drake, mais je n'avais aucune idée de ce que c'était.
Un instant, le mot dragon me traversa l'esprit.
Impossible.
Sur la face interne du cache-œil, des figures géométriques incompréhensibles et des lignes de texte étaient gravées en rangées serrées.
J'avais appris cet alphabet.
« Un empire ? »
Pas notre Empire des Étoiles.
C'était la magie d'un ancien empire maléfique qui s'était effondré il y a des milliers d'années.
Un pays gouverné par le tyran de la légende, l'Empereur Draconique, jusqu'à ce qu'il soit détruit par la colère des étoiles.
Je fixai le cache-œil.
Pourquoi l'Étoile du Tonnerre Rêveuse — qui avait béni les fondateurs des grandes maisons et fait tomber cet ancien empire maléfique — me donnerait-elle un artefact magique de cette époque ?
Quoi qu'il en soit, la délicatesse des lignes gravées dessus n'avait pas de comparaison avec les gravures sur mes gantelets.
Le cache-œil était beau comme une œuvre d'art, et incroyablement léger.
Lorsque je l'effleurai, une ligne de texte surgit comme un mirage.
Hmm.
« Solidité », « Décharge », « Résistance à l'Eau et au Feu », « Verrou », « Ventilation ».
Il m'indiquait quel genre de gravures — non, quel genre de magie — avait été placé sur ce cache-œil.
« Pas possible. »
Ma mâchoire s'ouvrit toute grande.
De toute ma vie, je n'avais même jamais entendu parler de graver du cuir.
Même les « Bottes de Renforcement par Gravure » avaient leurs gravures sculptées sur des plaques de métal insérées entre des couches de cuir.
Cela dit, faire l'impossible calmement était exactement ce qui en faisait un Siège Stellaire.
Mis à part la nature transcendante de l'artisanat, les gravures elles-mêmes étaient toutes celles que je connaissais.
« Verrou », en particulier, me ravit.
Qu'on le noue ou le verrouille — tout ce qui se « fermait » avec cette gravure ne s'ouvrirait pas sous l'effet de chocs externes ordinaires.
Cela signifiait que la lanière ne se défendrait pas par accident.
Laissant échapper un rire creux, j'enfilai le cache-œil.
Au moins, je n'aurais pas besoin de commander séparément un cache-œil artefact magique.
« Prends soin de moi. »
« Prends soin de moi ! »
Le terrain d'entraînement privé de la Sous-patriarche.
Je faisais face à Andromeda.
J'avais été brièvement saisi par le cache-œil, mais la « chose que je devais faire » à laquelle j'avais pensé devant le Siège Stellaire n'avait pas changé.
Roulement !
Une épée d'entraînement en bois — un federschwert — en main, et de la foudre rassemblée dans l'autre, je chargeai.
Accumulant la force.
Quelle que soit l'importance de la conversation, toute conversation dans la Maison Astreos commençait par l'épée.
Il en allait de même hors de la Maison Astreos.
Roulement !
« Oh ! Vite, vite ! »
Andromeda recula d'un Pas du Tonnerre et rassembla son mana en même temps.
Pajijijik !
D'une lumière si aveuglante qu'elle en faisait pleurer, des étincelles électriques bleues débordèrent de sa main gauche et jaillirent.
Décharge.
On ne pouvait pas la sous-estimer sous prétexte qu'il s'agissait d'une Autorité de base.
« Houp ! »
La Décharge d'un héritier de lignée directe était au moins aussi forte que mon éclair guidé.
Une attaque que, quelques années plus tôt, j'aurais esquivée en roulant par terre.
Chijijijik !
Plus maintenant.
Décharge.
Je tirai une Décharge en retour, annulant la foudre d'Andromeda.
Pajijik, pijik !
En plein air, éclair blanc et éclair bleu s'entrechoquaient, poussant et cédant tour à tour.
C'était lourd.
Mon souffle se bloqua dans ma gorge.
Mais je n'étais pas écrasé.
Cinq ans depuis la réception d'un Stigmate de l'Étoile du Tonnerre Rêveuse.
C'était un combat.
Je pouvais affronter un héritier de lignée directe aux Arts Électriques, quelqu'un que je n'avais même pas pu regarder en face auparavant.
« Le mana de mon petit frère a vraiment flambé ! À ce stade, on peut s'entraîner aux Arts Électriques seulement ! »
S'exclama Andromeda.
« Encore ! Bloque-le ! »
Je fus soulagé de ne pas avoir à crier : « Attends une seconde ! »
Vrombissement !
Là-haut, des flammes bleues vacillaient dans les nuages.
En plein vol, je décochai un éclair guidé et le tirai dans les nuages.
Flash !
L'éclair qui allait me transpercer remonta le long de l'éclair guidé vers le ciel.
Roulement ! Roulement ! Roulement !
Par des Pas du Tonnerre successifs, je coupai la Décharge.
Je bondis sur le flanc d'Andromeda.
« Ah ! »
Elle pivota urgemment, mais déjà avant, elle n'était pas de taille face à moi à l'épée.
Hmm !
Et maintenant, avec mon Bio-radar affûté encore davantage.
Je pouvais déduire le coup suivant de la plupart des épéistes rien qu'en observant la silhouette affichée sur le Bio-radar.
C'était grâce à l'entraînement où j'avais prédit les « Lames de Vent » de Rikenta.
Foudre Enchaînée (21).
Tadadadadang !
Je déchaînai vingt-et-une estocades consécutives.
Andromeda se débattit et ne put que reculer de justesse.
Au-dessus de sa tête, des étincelles électriques giclèrent sauvagement.
On aurait dit que sa concentration avait lâché, la laissant incapable de déployer correctement son Autorité.
Sur le Bio-radar, la masse blanche de sa silhouette semblait former un disque et tourbillonner.
Ce n'est pas dispersé ?
Je me jetai immédiatement au sol.
Kwaaaanng !
Une onde de choc étourdissante et une chaleur bleu pâle frôlèrent ma tête.
« Tu as esquivé ? »
Andromeda resta bouche bée, stupéfaite.
Une sueur froide m'envahit.
J'ai failli mourir.
Était-ce délibéré ?
Elle n'essayait pas de me purger, si ?
Écrasant le soupçon, je me relevai.
Thud.
J'appuyai l'épée d'entraînement en bois contre le cou d'Andromeda.
« Je gagne. »
« Je me rends ! »
D'un soupir théâtral, Andromeda leva les deux mains.
« Qu'est-ce que c'était censé être ? Non — qu'est-ce que c'était censé être ? »
Nous nous assîmes sur un banc, buvant de l'eau citron-miel glacée, et revînmes sur l'entraînement.
« Ça s'appelle Explosion Céleste du Tonnerre — c'est la version originale de ce que tu as utilisé à l'époque, le Coup de Tonnerre Céleste. Ça n'utilise pas la foudre elle-même. Ça utilise le son et la chaleur. As-tu remarqué ? »
Andromeda s'agitait, bizarrement hors de propos.
« Heu, désolée. Je ne savais pas que ce serait si fort. J'ai vraiment réduit la puissance beaucoup. Vraiment. »
À en juger par ses yeux impuissants et vacillants, cela ne semblait pas un mensonge.
« Tu as esquivé, donc c'est bon. »
Ce fut un soulagement.
« Dieu merci. »
Andromeda passa une main autour de mon épaule et posa son front contre moi.
Je ressentais la même chose.
Donc ce n'était pas une purge.
« Si ça touche pour de vrai, on dirait que ça peut mettre quelqu'un K.O. en un coup. Pourquoi je ne connaissais pas une Autorité aussi forte ? »
Mon inquiétude envolée, la curiosité leva la tête.
« Tu es censé l'utiliser ensemble avec Foudroiement. »
Andromeda se mit à expliquer avec excitation.
« Quand tu utilises Foudroiement, tu obtiens aussi du tonnerre, non ? C'était une tentative d'utiliser aussi cette puissance. Tu sais comment on peut faire tourner l'énergie du tonnerre de haut en bas dans les nuages pour augmenter la puissance, non ? »
« Ouais. »
« Tu le contrôles correctement, tu lâches le Foudroiement, puis tu guides toute cette chaleur et cette onde de choc pour qu'elles jaillissent dans une seule direction. C'est un combo. Compris ? »
Un humain peut-il guider ça ?
En simple humain, la pensée vint naturellement.
Et la pensée qui suivit ressembla à la preuve que j'avais cessé d'être un simple humain.
J'avais envie de l'essayer moi aussi.
« Pourrais-tu me l'apprendre la prochaine fois ? »
Demandai-je, observant le visage d'Andromeda.
Demander à quelqu'un de t'enseigner une Autorité était une insulte massive.
« Bien sûr ! Ta grande sœur t'apprendra tout ! »
Andromeda répondit avec aplomb, comme si cela n'avait jamais été impoli.
« Maintenant, lave-toi et prépare-toi à descendre. On a un bal ce soir. »
« Ah, oui. »
« Habille-toi bien, d'accord ? Tu dois escorter ta grande sœur convenablement ce soir. »
« Bien sûr. J'ai déjà acheté un uniforme. »
Nous finîmes l'eau citron-miel et nous levâmes du banc.
Je n'étais pas du genre à apprécier les bals, mais ce soir, je devais y aller.
C'était le bal de célébration pour la nomination d'adoption de Nereus.
Je portai une chemise voyante et un uniforme bourré de décorations.
L'uniforme était noir pour assortir le cache-œil, mais il était brodé de fil bleu et parsemé d'ornements en argent partout, le rendant extrêmement orné.
C'était douloureusement inconfortable sur un corps qui avait vécu dans l'armure au quotidien, mais je pensais que ça en valait la peine.
« Allons-nous, Dame Sous-patriarche ? »
« Avec plaisir, mon petit frère. »
Andromeda portait une robe bleu vif et drapa un châle volumineux sur ses épaules.
Contrairement à une robe impériale typique, elle épousait étroitement sa silhouette, avec une longue fente sur le côté.
Cela allait aussi avec sa coiffure — une frange coupée pour couvrir son front.
De la fourrure de renard blanc et plusieurs bijoux ajoutaient de l'élégance à sa clarté habituelle et tranchante.
« "Lame de Foudre" Kyrie d'Astrion Astreos et Dame Sous-patriarche Andromeda entrent ! »
Je bras dessus, bras dessous avec elle, pénétrai dans la salle de bal.
« Quand Traysan était l'Héritier Adopté Senior, il ne tenait même pas la main. Maintenant, on voit le favoritisme comme le nez au milieu de la figure. »
« Il l'a élevé lui-même, et il l'a même sauvée. Bien sûr que ce serait le cas, mais quand même — c'est un signal très clair. »
« Pourtant, il n'y aura pas de grande purge. N'est-ce pas le bal qui célèbre l'adoption du jeune maître Tonatio dans la famille ? On dirait qu'elle ne touchera pas au système des héritiers adoptés lui-même. »
Les nobles de la capitale et les Chevaliers Bleus murmurèrent.
« Pourtant, Kyrie est un spectacle à voir. Parti orphelin du quartier rouge, et maintenant il escorte la Sous-patriarche après avoir écarté l'Héritier Adopté Senior. »
« Un Vœu d'automutilation seul ne te permettrait pas de te tenir là. Ça a dû demander un effort à broyer les os — et des défis sans crainte de tomber. »
« N'offre pas tes yeux. Un bras prothétique rend mieux. »
Les regards posés sur moi étaient inattendument doux.
Peut-être était-ce tout naturel.
C'était plutôt agréable.
« Kyrie ? »
« Félicitations, Nereus. »
J'allai saluer la vedette du bal en premier.
Il avait plaqué ses cheveux rêches avec de l'huile et se tenait là en habits de cérémonie, souriant maladroitement.
Il avait l'air si sauvage sur le champ de bataille, et pourtant le voilà, maladroit et démuni.
« Mon petit frère. »
Je mis en pratique la raison pour laquelle j'étais venu.
« Quoi ? »
« J'ai ouï dire que les héritiers adoptés reçoivent leurs parts selon l'ordre de leur entrée dans la famille. Allez — appelle-moi ton grand frère. »
J'avais vraiment voulu dire ça.
« T-to-toi, toi, toi ! »
L'horreur monta sur le visage de Nereus.
À mes côtés, Andromeda éclata d'un rire tonitruant.