Astrion, campement hors de la Cité Extérieure.
« Encore un poulet ! »
Joi continuait de manger à la table dressée devant la tente de commandement.
Sur la table, il y avait assez de nourriture pour que même Kyrie — qui avait jeûné trois jours — n'aurait pas pu tout finir.
Si le clergé de l'Église Manseong l'avait vu, il l'aurait tancé pour le péché de gourmandise.
« Mange davantage. Ce que tu avales maintenant renforcera tes muscles et tes os. »
« Pour le soir, on préparera un ragoût mijoté longuement avec des os de bœuf. Il n'y a pas de meilleur tonique pour bâtir une ossature solide. »
Au contraire, les chevaliers — Feijin, Augusta et les autres — étaient tous ravis.
Après avoir dépassé ses limites, il fallait absorber une quantité énorme de nutriments.
C'est ainsi que se forgeaient les surhumains : à partir de la densité musculaire, et jusque dans la composition même des os, tout devenait différent.
On l'a fait, seigneur.
Joi trouva leurs regards chaleureux et approbateurs rassurants, et elle éprouva de la fierté à pouvoir y répondre.
En tant que chevalier surhumain, elle aurait pu trouver désagréable d'être commandée ainsi par un « simple » Serviteur, mais seulement maintenant les choses semblaient naturelles entre eux.
Elle ressentit même une pointe de culpabilité envers Feijin.
Quand Feijin s'était jeté dans la mêlée ce jour-là, l'expression sur son visage n'avait pas été seulement celle qu'on a pour un élève.
« Kyrie d'Astrion Astreos. Où est mon adjointe ? »
Cette pensée ne dura pas.
« Seigneur ! »
Au moment où la voix de Kyrie retentit, Joi se rinca la bouche au vin et sprinta vers la lisière du campement.
« Félicitations. »
Kyrie sauta de cheval et s'arrêta devant elle.
Un visage fort, un large sourire.
« Merci. Félicitations à vous aussi, seigneur. »
Joi lui rendit son sourire, tout aussi éclatant.
C'était une bonne journée.
Swish.
« Vous êtes arrivé ? Je croyais que vous seriez encore en vie. »
« On dirait que vous espériez que cette croyance soit fausse. »
Tous deux entrèrent dans la tente de commandement.
Gabeong, qui traitait des paperasses, se leva et les accueillit d'une mine renfrognée.
Après avoir renvoyé Gabeong à sa place d'un geste, Kyrie tira un unique parchemin gravé de sous ses vêtements.
« Joi. Ta nomination de Navigateur. »
Il se tourna et le lui tendit.
Joi lut le parchemin une fois, deux fois, trois fois.
Thump, thump.
Elle eut la sensation de tomber amoureuse.
« Puis-je me réjouir grossièrement, seigneur ? »
« Oui. »
L'instant d'après, elle leva les deux mains et bondit sur place.
« Putain ! Merde ! Merde ! Je suis Navigateur, seigneur ! J'ai réussi Navigateur, seigneurrr ! »
Tandis que les yeux de Kyrie et de Gabeong tremblaient — manifestement, ils ne s'attendaient pas à une telle explosion de joie — Joi finit par se cogner la tête au toit de la tente.
Bien fait.
Kyrie ne l'arrêta pas.
À partir de Navigateur, c'était à la fois une classification biologique et un rang social.
Un capitaine de cent Serviteur n'était qu'un poste.
Dans les régions reculées peu peuplées, il arrivait qu'un simple soldat ancien serve de capitaine de cent.
Mais dès Navigateur, on était noblesse.
Pas comparable aux parents de sang des Astreos ni aux chevaliers terriens — mais légalement, on n'était plus un « roturier ».
« J'ai, j'ai, j'ai entendu dire que toute l'unité allait être réorganisée en Patrouille Montée, seigneur. »
Les mots de Joi déferlèrent.
Ses yeux jaunes, pleins d'attente et de joie, pétillaient.
« C'est exact. »
Kyrie acquiesça avec un air malicieux.
« Et si je suis encore votre adjointe à ce moment-là, seigneur, je deviendrai probablement un officier de haut rang, seigneur. »
« Au minimum, je pense que vous seriez commandant de régiment sur les tableaux d'effectifs. Et votre pension sortirait des caisses de la Maison. »
Encore une fois.
« Je suis profondément honorée ! Attendez — si je suis commissionnée correctement et que je suis Navigateur, cela veut-il dire que je peux avoir un nom de famille maintenant ? »
« C'est exact. »
Encore une fois.
« Uaaaaaah ! »
Joi s'effondra sur les deux genoux et glissa sur le sol, propulsant les deux mains vers le ciel.
« Félicitations. Navigateur Joi. »
Gabeong adressa ses félicitations avec une expression parfaitement tordue.
« Merci. Navigateur Gabeong. »
« Donc tu deviens Navigateur et tu abandonnes tout de suite la politesse mutuelle ? »
« Je suis la commandante en second d'un régiment de milliers de soldats, et vous n'êtes qu'un simple bureaucrate militaire. Surveillez vos yeux. »
Le menton relevé, les mains sur les hanches, Joi éclata de rire.
« C'est malheureux. »
Gabeong riposta du tac au tac.
« Malheureux ? »
« À partir de Navigateur, la commission est possible quel que soit le sexe. »
« … »
« Si tu deviens chevalier, tu peux même être absoute du fait d'avoir trompé les gens au début. Mais parmi les Navigateurs, ceux qui deviennent chevaliers sont bien moins nombreux que les Serviteurs qui deviennent Navigateurs. Tu vas vivre en tant que "Joi" pendant des décennies encore. Quel gâchis. Si tu n'avais pas commis le grand crime de cacher ton identité pour te faire commissionner et de tromper l'Église Manseong et Son Altesse le Patriarche, tu pourrais être là maintenant sous ton vrai nom. »
C'était une contre-attaque assez mortelle.
Elle pourrait tirer son épée.
Kyrie se demanda même brièvement s'il ne devrait pas lancer quelque chose — n'importe quoi — pour faire taire cette bouche.
« Ça se pourrait. »
Mais à la réponse de Joi, Kyrie laissa la gourde métallique à sa ceinture.
« Mais je ne parlerai pas de possibilités. Si j'avais vécu en mercenaire Serviteur, si je n'avais pas rencontré Seigneur Feijin et Seigneur Kyrie, je n'aurais jamais atteint ce point. »
La pique de Gabeong ne toucha plus Joi.
Avec un sourire audacieux et dangereux sur son visage bronzé, elle découvrit ses dents blanches.
« Les rêves ne sont pas faits pour être rêvés, ils sont faits pour être réalisés. C'est ce que Seigneur Kyrie et Seigneur Feijin m'ont appris. Si je n'étais pas devenue capitaine de cent à l'époque, je ne serais pas devenue Navigateur maintenant non plus. »
C'était le sourire de quelqu'un qui, même au milieu de la peur instinctive et de la culpabilité apprise, refusait d'abandonner son rêve — et goûtait pour la première fois le fruit au bout de cette marche.
« Merci, seigneur. »
Joi remercia Kyrie une fois de plus.
« Vous me l'avez appris, seigneur. »
Le Chevalier Bleu qu'elle avait toutes les raisons de vénérer —
Le seigneur qui, avec un seul œil, voyait ce que même les gens à deux yeux n'avaient jamais vu.
« Que même quelqu'un comme moi — quelqu'un comme ça — avait le droit de rêver. »
Je restai au campement et m'occupai de quelques tâches supplémentaires.
D'abord, je dis à Joi d'enquêter sur les capitaines de chevaliers mercenaires qui souhaitaient conserver leurs contrats avec nous.
C'étaient des gens qui opéraient à l'origine autour de Spiramentaon, donc beaucoup auraient des attaches les obligeant à rentrer bientôt.
Ce n'était pas parce que leur affiliation changeait sur le papier qu'ils resteraient.
Probablement plus de 70 % repartiraient, et il faudrait recruter à nouveau par ici et réorganiser complètement.
Je distribuai aussi les récompenses qu'Andromeda avait données aux chevaliers ayant combattu lors de la dernière bataille, et je les informai de la date et du lieu officiels de la cérémonie de remise des médailles.
Je consolai les blessés et vérifiai si l'eau bénite distribuée n'était pas détournée quelque part où elle n'aurait pas dû.
Et j'apportai à Feijin une fiole d'Élixir de Nuage d'Orage.
C'était quelque chose qui ne m'aidait plus beaucoup, mais pour quelqu'un qui venait à peine de devenir utilisateur des Arts Électriques, ce serait un élixir plus précieux que tout.
« Kyrie. Veuillez venir par ici un instant. »
« Seigneur Feijin ? »
Puis je reçus un cadeau inattendu.
Le soir, le soleil basculant bas.
Feijin m'appela dans le fond de sa tente.
Sur la table trônait une fiole vide d'Élixir de Nuage d'Orage.
« Tu te souviens de ce jour ? L'adjointe Joi et moi avons rejoint la Force de Défense de la Cité Intérieure et reçu des soins. »
« Je m'en souviens. »
« J'étais à leurs côtés quand ils ont arrêté l'Héritier Adopté Senior Traysan. »
« Tu étais blessé — … puis encore, si tu es chevalier, même blessé tu vaux deux ou trois Navigateurs. »
Exceptionnellement, il était long.
« On lui a arraché son armure et on l'a emmené, mais personne n'a récupéré l'armure. Quand j'ai demandé, on m'a dit que les gravures étaient probablement déjà ruinées. »
« Seigneur ? »
« Mais quand j'ai regardé, il m'a semblé qu'il y avait des parties encore intactes, alors j'ai tout ramené quand même. »
Feijin sortit un coffre de sous le lit de camp.
J'aspirai bruyamment.
Je croyais que seule leur escrime était méticuleuse — mais leur pillage l'était tout autant.
Pas étonnant que leur unité rapporte toujours autant de butin en dispositifs magi.
« Seigneur. Traysan est un criminel dont je veux encore trancher la tête, peu importe comment j'y réfléchis — mais n'est-ce pas un acte qui va à l'encontre de la chevalerie ? »
D'abord, je fus mal à l'aise.
Quels que soient les crimes de Traysan, piller ainsi n'était pas une conduite convenable entre nobles.
Et si les héritiers adoptés — encore en vie, les yeux grands ouverts — me voyaient porter son armure, leur réaction allait de soi.
« C'est un ennemi que tu as abattu. Par la chevalerie, tout ce qu'il possède t'appartient. »
Mais en écoutant Feijin, je trouvai cela étrangement convaincant.
Si on faisait prisonnier, on était censé exiger une rançon.
Mais Traysan avait été économe.
Il vivait seulement dans le budget qu'il touchait comme Héritier Adopté Senior, et tout le reste allait dans l'entretien et l'expansion de sa faction.
Andromeda pressait les serviteurs du Palais de l'Héritier Adopté Senior comme des citrons, mais il semblait vraiment que Traysan n'avait ni coffre-fort personnel ni actifs dont on parle.
Peut-être que c'était acceptable si je prenais l'armure.
« Je vais juste vérifier d'abord. »
Les mains pleines d'une cupidité décidée à tout dépouiller, j'ouvris le coffre.
Creeeak.
Je n'attendais pas grand-chose.
Quelle que fût la valeur de l'armure de Traysan, si elle avait encaissé un Pilier Nuageux chargé au-delà de 600 %, les gravures avaient probablement volé en éclats et elle n'était plus que de la tôle.
« Mieux que je pensais. »
« Mieux que tu pensais ? »
« Elle est utilisable. »
J'aurais peut-être le droit d'espérer.
La cuirasse était fichue.
Les parties d'épaules et de bras supérieurs étaient irrécupérables.
Mais les parties de gantelets — du coude jusqu'au bout des doigts — étaient presque intactes.
Et il y avait pas mal de parties autour de la taille et des cuisses qui pouvaient être sauvées.
Je vérifiai les gravures à l'intérieur.
Incroyable.
Elle portait « Solidité », « Partage d'Impact », « Réflexion », « Isolation », et même « Résistance à la Chaleur ».
Même si ce n'était plus une armure complète, « Partage d'Impact » était une gravure incroyable — et honnêtement, « Isolation » et « Solidité » à elles seules suffisaient à me faire danser.
À chaque fois qu'un Chevalier Bleu utilisait le Renforcement Physique, il usait les gravures sur ses dispositifs magi.
Sans gravure « Isolation », même le dispositif magi le plus cher cassait après seulement quelques utilisations.
C'est comme ça que mes « Bottes de Renforcement Musculaire » avaient fini lors de la dernière bataille.
Elles avaient une gravure de résistance élémentaire correcte — quelque chose comme « Robustesse », peut-être — mais elles avaient quand même cassé à la fin.
Mais une armure gravée de « Partage d'Impact » et d'« Isolation ».
Même si Traysan était vivant et en forme, ç'aurait été un trésor pour lequel on aurait intrigué.
« Merci, Seigneur. »
Je pris le coffre entier.
Puis je détachai les gantelets « Poigne du Lâche » que je portais et les tendis à Feijin.
« Kyrie ? »
« C'est gênant parce qu'ils sont usagés, mais prenez-les. »
C'était encore un dispositif magi valant plus de 3 000 pièces d'or.
« Avec votre Autorité d'amplification électromagnétique, ça vous aidera à pratiquer le Bio-radar. Je vous fournirai une autre fiole d'Élixir de Nuage d'Orage, aussi. »
Ça devrait suffire comme argent du silence.
Je pris le coffre et me dirigeai vers la Forteresse Principale.
La première chose ce soir, je devrais la repeindre.
Feijin regarda Kyrie s'éloigner, hébété.
Il me donne ça ?
Il fixa les gantelets « Poigne du Lâche » sur la table.
Si ceux-ci avaient aussi une gravure d'Isolation, ils vaudraient facilement plusieurs milliers de pièces d'or.
Même pour un chevalier célèbre comme lui, ce n'était pas un prix qu'on pouvait dire à la légère.
Feijin avait une raison de s'être empressé d'apporter l'armure.
Si les choses tournait mal, c'était la configuration parfaite pour qu'on l'accuse d'avoir volé l'armure.
Elle n'avait jamais été à lui au départ.
Il voulait la rendre avant que l'atmosphère ne tourne à l'idée qu'il avait touché aux biens de Kyrie.
Mais Kyrie, parce qu'il avait rendu une armure qui « évidemment devrait être la sienne », lui promettait des gantelets valant des milliers de pièces d'or et un élixir.
S'il n'avait pas connu la raison, il l'aurait peut-être juste pris pour une faveur et accepté joyeusement.
Plus tôt aujourd'hui, il avait dit à l'adjointe Joi — non, au Navigateur Joi — de vérifier si les capitaines mercenaires renouvelleraient leurs contrats.
Feijin comprit.
Moi aussi, je suis un chevalier qui a opéré dans le sud des Astreos. Par mes attaches seules, je devrais rentrer.
Kyrie essayait de le retenir.
Il lui disait que sa valeur, et son unité, valaient des milliers de pièces d'or et un Élixir de Nuage d'Orage.
De la manière la plus Chevalier Bleu possible.
Si c'avait été une faveur sans raison, on aurait pu s'essuyer la bouche et faire semblant de n'avoir rien vu.
Mais un chevalier, c'est quelqu'un qui sait mourir pour celui qui l'a reconnu.
Feijin décida de continuer à suivre Kyrie.
« Adjoint. »
« Oui. »
« Appelez les autres capitaines. »
Si possible, amenez les autres capitaines aussi.
Il n'avait pas fallu cinq ans à Kyrie pour passer de simple Chevalier Bleu au plus fort parmi les héritiers adoptés.
Feijin était curieux de voir la suite.
Un chevalier, c'est quelqu'un qui rêve toujours d'un royaume plus haut.
Si on pouvait abandonner ses attaches et se résoudre à recommencer sa vie à zéro, objectivement, c'étaient les meilleures conditions imaginables.
Et je pourrais rester avec Joi plus longtemps, aussi.
Feijin sourit, satisfait.
Un sourire comme une belle lune.