Nous avons percé.
« Deployez les voiles de rechange ! Cap au nord. »
« Rassemblez les blessés et transférez-les sur ce navire. »
« Oubliez la poursuite. Ils sont encore supérieurs en nombre. Grâce aux efforts de Sir Kyrie, nous avons forcé une percée au centre, mais si nous nous battons deux fois, trois fois, on ne sait pas comment ça finira. »
Les navires que les Trois avaient rassemblés se dispersèrent dans toutes les directions et prirent la fuite, tandis que nous restions serrés en une seule masse et filions droit au nord.
Sur le pont du vaisseau amiral, je laissai les serviteurs m'aider et retirai lentement mon armure.
De la poussière de fer et des éclats s'étaient collés et agglutinés partout à l'intérieur ; tout mon corps fourmillait.
« Honnêtement, quand plus du double de nos effectifs est apparu, j'ai cru que c'était fini. En mer, contrairement à terre, on ne peut pas faire valoir pleinement sa valeur personnelle. »
« Mais Sir Kyrie n'a pas reculé d'un pouce. Ne l'avons-nous pas tous vu bondir jusqu'à la hune et affronter les Trois ? »
« Les artisans du magnétisme sont aussi forts qu'on le dit. Quand ils repoussent vos armes avec le magnétisme, que êtes-vous censé faire ? Et Sir Kyrie en a abattu deux de ces bâtards. »
« Nous aurions pu rester bloqués des jours dans le port. Une percée au centre... vraiment une décision digne d'un fils d'Astreos. »
Chevaliers Bleus, Chevaliers et officiers autour de moi parlaient assez fort pour que je les entende.
« Ha-ha, merci. »
En y réfléchissant à froid, il devait y avoir une raison pour qu'ils me rendent le visage aussi brûlant.
Peut-être comptaient-ils me trahir si le vent tournait — puis ont eu honte quand j'ai gagné trop proprement.
Sinon, je ne pouvais pas expliquer tout ce tapage.
Pour percer à travers plus du double de vos effectifs, bien sûr qu'il faut les choquer ; pour les choquer, le Chevalier Bleu le plus fort de l'unité doit foncer en tête.
Je n'avais pas le choix. Ça n'en faisait pas un acte héroïque.
« Ça peut piquer un peu. »
« Ça va. »
Un moine attaché à l'armée me déshabilla complètement — casaquin, gantelet, grèves, chemise, bottes.
Ne portant plus qu'un large short, je me levai et regardai le canal en plein midi.
À l'aide d'un aimant et d'une pince, le moine retira un à un les éclats de fer logés dans ma peau.
Mes muscles avaient déjà gonflé ; les éclats étaient coincés, et chacun arraché arrachait la douleur de chair vive tranchée.
Chaque fois que je grimacais, des Chevaliers femmes sur les navires voisins sifflaient et agitaient la main.
Comme c'est charmant.
« Un homme nu ne m'intéresse pas. Rhabille-toi. »
Nereus arriva en chaloupe.
D'on ne sait où, il lança un jeu de vêtements propre à côté de moi.
« J'aimerais bien. Tu vas bien ? »
« Hnh. Tu crois que je suis lent comme toi ? Je l'ai tout esquivé. »
« Alors disons que ce que tu as sur le visage, c'est un coup de soleil. »
« Le teint est si différent que ça ? »
« Tu as l'air d'un zèbre. »
« ...Ils ont amené pas mal de Chevaliers Bleus de cavalerie légère. Ce n'était pas facile. »
Son visage, lui aussi, portait par endroits cet air vif, fraîchement régénéré — comme s'il venait de s'asperger d'eau bénite.
On devinait à quel point son combat avait été acharné.
Je lavis les pires blessures à l'eau bénite et m'habillai avec les vêtements qu'avait apportés Nereus.
À en juger par les entailles, même en comptant l'eau bénite, elles étaient déjà en train de se refermer.
Assez vite pour le voir à l'œil nu.
Même pour une récupération de niveau Chevalier, le résultat était remarquable.
Ça, aussi, serait l'œuvre du Corps du Tonnerre Céleste.
« Va. Tu as une montagne de choses à régler. »
Nereus désigna la chaloupe par laquelle il était venu.
« Et toi ? »
« J'ai largué — non. confié — tout à mon adjointe. »
« Hé ! »
« Mais notre juste et miséricordieux Sir Kyrie ne va pas travailler une pauvre adjointe à la mort alors qu'elle a été électrocutée et a failli se noyer il y a à peine quelques heures. »
« Ô Étoile du Tonnerre Rêveuse. »
Je poussai un profond soupir et descendis dans la chaloupe.
Bon. Ceci, aussi, était le loisir d'un vainqueur.
Heureusement, des capitaines et des Chevaliers Bleus de chaque navire étaient présents — personne n'eut donc à paniquer à l'idée de faire face à Kyrie seul, errant sans adjointe.
« Sir ! »
Joi se secoua la poussière et me rejoignit.
« Tu es sûre de ne pas avoir besoin de plus de repos ? »
« Oui, Sir. J'ai même piqué un somme, Sir. »
Nous passâmes de navire en navire à travers la flotte.
Nous félicitions les mérites, comptions les pertes, traitions les prisonniers.
« Onze perdus sur un peu plus de quarante voiliers. Ça pique plus que je voudrais. »
« Mais on en a capturé trois, donc on peut compter ça comme une perte nette de huit, Sir. Contre plus du double de nos effectifs, n'en perdre que autant — c'est une grande victoire, Sir. »
Sur le terrain, Kyrie était la Lame-Foudre ; pour les prisonniers, il était l'Épée-Balance.
« Relâchez les soldats de troupe à la prochaine ville qu'on atteint. Pour les Reteneurs, Navigateurs et Chevaliers, relâchez-les contre rançon. Pour les mercenaires de rang Reteneur ou supérieur, faites d'abord une proposition de conversion. »
C'est une guerre civile de toute façon. Pas besoin de cruauté. Et c'est le meilleur moyen de reconstituer les forces des Chevaliers Bleus.
Les soldats chantèrent ensemble la clémence de Kyrie.
« Si seulement tous les seigneurs Chevaliers Bleus étaient comme Sir Kyrie. »
« On est tous la même racaille mercenaire — quand les combats s'arrêtent, on souffle : "Ouf, vivants !" Cet homme n'est pas comme ça. À sa place, il pourrait réduire ces bâtards en bouillie et trouver ça encore trop léger — regarde comme son cœur est large. »
Les armées de l'Empire des Étoiles étaient particulières.
Les Maisons dotées de troupes surhumaines d'élite ne maintenaient pas de vastes armées permanentes.
L'armée sous Kyrie et l'armée sous les Trois étaient toutes deux mercenaires.
Alors quand la bataille s'achevait, les soldats accordaient aux autres hommes du même métier une compréhension de marchands.
« Sir Kyrie ! À la réflexion, Dame Andromeda ferait une bien meilleure souveraine que l'Héritier Adopté Senior Traysan ! »
Les capitaines-chevaliers des bandes mercenaires sous les Trois montraient la même « activation d'emploi » flexible que Shen — l'ancien capitaine mercenaire sous Erica.
« Kyrie, Kyrie ! Tu te souviens de moi ? »
Cela appelait exactement l'effet que Kyrie avait guidé.
« Hari ? »
« Lâche-moi ! »
« Tu te convertis ? »
« Convertis, mon cul — j'avais même pas envie de venir ! Je croyais que rouler sur les traces des Trois serait de l'argent facile — et tout d'un coup, c'est : "On file au sud pour se battre." »
Des conversions parmi les Chevaliers Bleus de cavalerie légère.
« Merci ! T'es le seul vrai camarade de promo que j'ai. »
« Tu ne m'as pas traité de monstre à yeux de mouche qui ne fait rien d'amusant et ne fait qu'agiter son épée toute la journée ? »
« Q-quand est-ce que j'ai jamais dit ça ! »
Puisque des Chevaliers Bleus combattant par Pas-du-Tonnerre en bondissant de navire en navire avaient croisé le fer pendant la percée, pas mal de Chevaliers Bleus des Trois s'étaient retrouvés coincés à bord des navires de Kyrie.
Ils choisirent une place aux côtés de Kyrie plutôt qu'une cale puante.
Ça nous renforce dès maintenant, et le nombre de conversions prouve à lui seul que notre ligne est la bonne.
Kyrie les accueillit volontiers.
Comme la foudre au combat ; comme le nuage une fois le combat fini. Vis comme ça, et tu gagnes la faveur de l'Étoile du Tonnerre Rêveuse.
Si je le suis, mon nom passera à l'histoire.
Alors maintenant il y en a plus comme moi ? Bien. Je pourrai faire un peu moins attention à mes pas.
Dire que c'est une armée de bâtards sans racine, rien que de l'absorption sur de l'absorption — c'était plus proche d'une calomnie du clan Traysan.
Du point de vue de Kyrie — qui doit un jour devenir empereur — il faut dire que, quelles que fussent leurs allégeances d'origine, le nombre de ceux qui suivaient Kyrie seul avait grandi.
« Je suis de retour. »
« Bienvenue. »
« Allez chercher Epicus. »
« Oui ! »
Kyrie revint de sa tournée de la flotte avec Joi.
Ils étaient partis à midi — mais quand ils finirent, la nuit était tombée depuis longtemps.
Avait-il tout remarqué ?
Epicus s'avança vers Kyrie avec la mort en tête.
« Vous — non. Vous m'avez fait appeler, Sir ? »
Il avait once rencontré Kyrie comme un supérieur hautain ; maintenant Epicus n'était plus qu'un surhumain servant en blanc uni, et Kyrie était le maître de cette armée.
Baron par intérim de la Baronnie d'Hélix et Gouverneur temporaire de Spiramentaon — l'appeler seigneur ne serait pas étrange.
« Notre première rencontre n'était pas terrible. »
« Oui. »
Epicus se prépara à être exécuté comme traître.
« Mais une mauvaise première rencontre ne veut pas dire qu'elle doit le rester. »
« Sir ? »
« Grâce à vous nous avons abattu Trinios, et mon adjointe vit. Continuez exactement comme ça. »
Mais Kyrie prononça des paroles de louange.
Et avec elles, une belle lance à magi-appareil parmi les armes capturées.
« Merci. »
Pour Kyrie, c'était une pure sincérité.
C'est l'ennemi d'une multitude innombrable, mais pour avoir sauvé Joi je ne suis que reconnaissance.
Epicus le lut un peu différemment.
Il m'a dit de continuer comme ça. Donc il savait tout ce que je pensais. Il me dit de laisser la trahison à l'état de pensée à jamais. Et pourtant il ne me tue pas.
Il regarda Kyrie.
Le Chevalier Bleu qui perça deux fois le chemin en tête, chargeant vers plus du double de leurs effectifs.
Le cadet qui affronta les Trois de front — ces aînés si hauts qu'Epicus ne pouvait même pas lever la tête — et en battit deux.
Est-ce un héros ?
Epicus sentit les nerfs liés à son bras et sa jambe à magi-appareil chauffer, brûler.
Frère.
Ce jour-là, il regretta terriblement son frère.
Il m'a même donné une nouvelle lance. S'il a une conscience, il se déplacera lui-même de sous Nereus à sous moi — non. Attends. Tu peux t'attendre à ce que ce bâtard ait une conscience ?
Perplexe, Kyrie entra dans sa cabine.
Il éleva son mana pour pratiquer l'Imprégnation de Zone.
Kzzzt !
Ses nerfs surchauffés flambèrent vite, mais l'Imprégnation de Zone s'amorça aussi naturellement que si c'était une Autorité qu'il utilisait depuis des années.
Beaucoup plus facile que Heavenstrike. Je peux me l'approprier bien plus vite. Cette fois aussi, comme pour Heavenstrike, je devrais pouvoir absorber environ 200 % à 300 %.
Crépitement, kzzzt !
Kyrie sentit la pression d'un globe de foudre pulser dans sa poigne, cherchant à jaillir dans toutes les directions.
Même pour Traysan, rassembler une armée dans la capitale ne sera pas facile. Plus longtemps maintenant. Un peu plus et je pourrai amener Erica devant Andromeda.
Un sourire vint sans qu'on l'appelle.
Depuis quand un avenir aussi plein d'espoir avait-il pris forme ?
Andromeda entra dans l'apothicairerie de la Maison.
« Bienvenue. »
Officiellement l'apothicairerie était neutre ; en interne elle était divisée entre la faction Andromeda et la faction Traysan.
Depuis qu'Andromeda avait commencé à fabriquer l'Élixir de Lumière Sacrée à partir de fluides prélevés sur des Bêtes Mutées, la faction Andromeda avait lentement pris le dessus.
Preuve : d'innombrables maîtres apothicaires baissaient la tête devant elle maintenant.
« Le stock fini ? »
« Par ici. »
Suivant l'un des maîtres, Andromeda s'enfonça plus loin.
Des rangées de fioles d'Élixir de Lumière Sacrée.
« C'est tout ? »
« Oui. On a transformé tous les extraits de Bêtes Mutées que vous avez envoyés en Élixir de Lumière Sacrée. »
« Et c'est la ligne haute concentration ? »
« C'est ça. Le truc qui concentre dix fioles d'Élixir standard en une. On l'appelle, pour l'instant, l'Élixir de la Nébuleuse. »
« Les essais ? »
« Sir Eugene, que Votre Excellence a envoyé, en a pris la charge. »
Comme le maître le disait, le Chevalier nommé Eugene apparut.
« Oh. »
Andromeda admira l'aura manifestement changée.
« Tu te sens différent. Pas juste un Chevalier — tu te sens comme un chevalier de cathédrale ou un prêteur de serment royal. »
« En effet, même l'épée semble prendre une force étrangère. J'ai encore besoin d'un peu de pratique ; je ferai mon rapport quand les résultats viendront. »
Eugene s'inclina, ponctuel.
« Bien. Sortez tout le stock fini. »
« Oui. »
Juste à ce moment, une servante entra en courant depuis l'extérieur.
« Traysan a proposé que vous observiez conjointement la purge de l'Autel de Purification des Bêtes. Dois-je refuser ? »
De par son expression, la servante hurlait : refuse.
« Non. »
Après un instant de réflexion, Andromeda secoua la tête.
« Votre Excellence ! »
« Mon frère bat les Trois et remonte. Si on tient un peu plus longtemps, on gagne. »
« Comme vous dites, il faut endurer. »
« Qui accepterait une victoire qui n'a été qu'endurée ? »
« Traysan est l'héritier adopté senior. Ce ne sera pas facile. »
« Je suis la sous-patriarche. Tu comprends ? »
C'était évident que Traysan préparait quelque coup fourré.
Peu importe.
Andromeda le pensait.
Au sein d'Astreos, j'ai l'influence cartographiée. Seuls ceux qui le suivraient jusqu'à pointer une lame directement sur moi — ceux-là ne pourront pas me prendre. Et s'il emprunte des forces extérieures, Son Altesse le Père interviendra.
Elle était elle aussi Chevalier Bleu.
Si Son Altesse le Père n'intervient pas, alors j'ai perdu dès le début. Il n'y a rien à y faire.
Aucun éclair ne craint la chute.