Une structure souterraine quelque part à Astrion.
Pas. Pas. Pas.
Dans l'obscurité totale, seul le clapotis de l'eau qui goutte et le bruit des pas emplissaient l'espace.
Ils appartenaient à des Maisons différentes ; chaque fois qu'ils complotaient entre Maisons, ils devaient se cacher sous terre où leurs étoiles tutélaires ne pouvaient pas les voir.
« Les rats de la Ligne Royale Stellite osent enfin lever la tête vers le ciel pur. »
« Même l'aide de rats vous sera désespérée. Il y a toujours un ciel au-dessus du ciel. »
« À quoi serviraient des rats dans un concours de pureté du ciel ? »
« Pureté ? Ne sommes-nous pas en train de disputer la trouble ? »
« Comment oses-tu ! »
« Plus le nuage d'orage est sombre, plus la foudre qui en tombe est forte. C'est comme ça que je l'ai compris. »
L'homme qui avait traversé ces ténèbres avec seulement quelques serviteurs s'appelait Traysan.
« …… »
C'était l'héritier adoptif senior de la Grande Maison Astreos.
Sa moustache trembla de colère, puis il la plaqua d'un faible soupir.
C'étaient des gens qu'on pouvait utiliser — soit comme épée, soit comme bouclier.
« Pardonnez l'incivilité. »
Au soupir de Traysan, l'homme qui parlait avant lui tomba à genoux.
« Je ne suis qu'une main d'épée et mon esprit était pressé, alors ma langue a fourché. Je suis Deranus, un Chevalier au service de Stellite — la Maison bénie par les étoiles jumelles du Destin et de l'Infini. Indigne que je suis, je sers comme commandant en second de l'un des six ordres chevaleresques de la Ligne Royale Stellite. »
Sous sa cape, on devinait la plaque épaisse et la garde d'une longue épée.
Derrière Deranus, des dizaines de tels Chevaliers étaient alignés.
« Douze porteurs de vœu capables de porter la bénédiction des étoiles jumelles sur leurs lames, et trente-six Chevaliers bénis par les étoiles jumelles. Je crois que nous pouvons venir en aide à la grande œuvre de Votre Excellence. »
Pourtant, le tendu était Deranus ; celui qui observait d'en haut, indifférent, était Traysan.
« Quelle que soit ta soif, basculerais-tu la tête en arrière pour boire de la fange ? »
Né fils de roturier sans nom et parvenu au rang d'héritier adoptif senior d'une Grande Maison, ce surhomme ne cilla pas même face aux spectres d'épée contractés aux étoiles jumelles.
« Mais on peut au moins boire de l'eau de mer, non ? »
« Dans un cas comme dans l'autre, le prix à payer plus tard est cher. »
« Tu ne peux pas te laisser dépérir maintenant. »
« Pourquoi penses-tu que je me laisserais dépérir ? »
« Tes méthodes de renseignement sont étonnamment classiques. »
« Salaud ! »
Deranus eut un frisson affecté à la voix élevée de Traysan, puis continua.
« Oui. Je vais parler franchement. Notre Ligne Royale Stellite et l'Église prient pour la victoire de Traysan, héritier adoptif senior. Quant à la raison — tu la connais mieux que moi ; pas la peine de radoter. »
« …… »
« De plus, d'après notre analyse, il est hautement probable que même l'héritier adoptif senior ne puisse pas abattre Andromeda seul. »
« Partager un but ne signifie pas qu'on puisse marcher ensemble. L'avenir est clair : vous essayez d'utiliser cette affaire comme levier sur moi et ma Maison, et j'agis pour vous exterminer jusqu'à la racine. »
« Alors l'héritier adoptif senior renoncera-t-il ? Il ne le fera pas. Si tu avais dû renoncer, tu te serais prosterné depuis longtemps. Tu n'aurais même pas songé à porter la main sur Okeanos, qui était plus fort. Reconnais-le, Traysan. »
Les yeux de Deranus brillaient d'un gris pâle.
« Tu es Astreos — un éclair qui doit tomber, que tu échoues ou que tu réussisses. Nous, les étoiles jumelles du Destin, de l'Éternité et de l'Infini, pouvons briller sur toi et faire de cette chute inévitable un succès. »
« …… ! »
Traysan ne répondit pas par des mots, mais par un geste.
Sa main plongea à sa ceinture et en ressortit une fine lame de jet longue comme la paume, en forme de pointe.
Crac !
En un instant, la lame fine rougit à blanc.
Le courant bleu et la lame fine chauffée à l'orange formèrent une étrange harmonie.
Cette lumière déforma les visages des Chevaliers Royaux et les ombres à leurs pieds.
Kwoooooom !
La lame fine jaillit à sept fois la vitesse du son.
Rrrrrrrr !
Toute la structure souterraine trembla.
L'air déchiré par la chaleur et la pression propagea une onde de choc dans le couloir.
Les Chevaliers Royaux roulèrent au sol comme des poupées qu'on jette.
Railgun.
Parmi les myriades d'Autorités de l'électro-artisanat d'Astreos, elle se classait parmi les plus hautes.
« …… Qu'est-ce que c'est que ça ? »
La voix de Deranus était visiblement ébranlée.
« Puisque, comme tu le dis, le but est le même — si tu dis que tu m'accompagnes jusqu'à destination, je ne t'en détacherai pas. Mais ne crois pas que tu pourras gagner quoi que ce soit à cette destination. »
Traysan parla serrant les dents.
« Nous sommes Astreos à jamais. Nous n'avons nul projet de nous prosterner sous Manseong, ni de baisser la tête sous la Ligne Royale Stellite. »
« Oui. Nous n'attendions pas de telles choses. Pour le sang de l'Étoile du Tonnerre Rêveuse qui vit dans les rêves, la logique de la réalité est vide, n'est-ce pas ? »
Deranus arbora maintenant un sourire satisfait.
« Prenez soin de nous. »
« Quand le moment viendra, j'enverrai vous chercher. »
« Nous attendrons tranquillement. »
« Je ne vous ferai pas attendre longtemps. »
Traysan fit demi-tour et repartit par où il était venu.
*On prend Kyrie avec les Trois, et Andromeda avec les chiens royaux. Puis on utilise les héritiers adoptifs pour purger les chiens royaux… Ce serait le mieux. Non — je ferai en sorte que ce soit ainsi.
Il remonta à la surface et regagna le palais de la Maison principale.
« Unutus ? »
« Il y a deux jours, il a fait passer le message par Dragon Courrier qu'il préparait l'attaque. Compte tenu des vents de la saison et de la distance, nous prévoyons le contact pour cet après-midi. »
Traysan rappela le nombre de navires et de soldats que les Trois avaient réunis.
Les chiffres suffisent.
Les seuls navires marchands de taille moyenne dépassaient la centaine.
Si l'on ajoutait les transports et les chalands grands et petits, c'était une flotte approchant les quatre cents coques.
Ils avaient mobilisé beaucoup de Chevaliers Bleus également.
Ils avaient amené plus de trente Chevaliers Bleus de la cavalerie légère.
La qualité des commandants est excellente, aussi.
Unutus, Diaes et Trinios étaient des hommes forts qui utilisaient le magnétisme pour manier diverses Autorités.
Inutile de mentionner les grenades magnétiques et le vol magnétique ; ils maîtrisaient en profondeur d'autres Autorités de magnétisme, comme les lames à projectiles d'acier.
Si Kyrie était une étoile sacrée montante, Unutus était déjà une étoile de milieu de carrière avec sa propre constellation.
On peut gagner.
En quantité comme en qualité, ils pouvaient écraser sans forcer Kyrie et l'armée sous ses ordres.
Erica aussi.
C'était quand nous en étions aux deux tiers du chemin vers Astrion.
« Qu'on aille chercher Lord Kyrie, qu'on aille chercher Lord Kyrie ! »
« Kyrie ! Une grosse flotte approche de loin ! On dirait au moins cent navires à voile ! »
L'officier de pont dévala jusqu'à ma cabine en panique.
« Ils se sont rassemblés vite. »
Je ne fus pas surpris.
Parmi les marchands des canaux, il y avait des magnats qui possédaient à eux seuls plus de cent navires à voile.
Se procurer des navires, au moins, n'aurait pas été difficile.
« Allons voir nos grands frères en face. »
Je montai sur le pont.
Comme l'avait dit l'officier de pont, une flotte se rapprochait au loin.
D'un coup d'œil, elle semblait plus petite que la nôtre, mais c'était parce que des marchands fourmillaient derrière nous ; si l'on ne comptait que les combattants, ils étaient à peu près égaux.
« Navires en vue ! »
Devant, un petit chaland s'approchait.
Un officier qui semblait de rang Navigateur se tenait sur le pont et hurlait dans un amplificateur magi-technique.
[ Unutus d'Astrion Astreos s'adresse à Kyrie d'Astreos. ]
« Pas "Kyrie d'Astrion Astreos" ? Juste "d'Astreos", c'est ça. »
Gaveng, à mes côtés, fronça les sourcils.
« D'après la loi de la Maison, c'est motif d'exécution sommaire. »
Je ne fronçai pas les miens.
« Joi. Postes de combat. »
Quand quelque chose vous tire le visage, vous rendez la pareille — vous leur tirez le leur.
« Ça fait longtemps que j'attends ça. »
Joi lança des chalands dans toutes les directions et hissa les signaux de drapeaux.
[ Vous êtes désormais soupçonnés de trahison pour avoir pris Spiramentaon en vous alliant à la princesse Erica de Rikenta. Déposez les armes sur-le-champ et passez à bord avec la seule princesse Erica, et vous aurez droit à une enquête équitable ; si vous résistez en l'état, nous vous jugerons traîtres. ]
L'officier des frères aînés continuait de hurler dans l'amplificateur magi-technique.
Je regardai autour de moi de peur que quelque soldat ne fléchisse.
En tant que les Trois, leurs noms étaient bien plus grands que ceux des frères Prokus et Epicus.
Et l'art magnétique est une Autorité terrifiante au corps à corps.
Il n'eût rien d'étonnant que certains ne maîtrisent pas leur peur et fassent défection.
« Qu'est-ce que ce bâtard raconte ? »
« Lord Kyrie, un traître ? »
« Ils n'ont pas envoyé un seul soldat ni une seule pièce pendant qu'on se battait, et maintenant ils ont des choses à dire ? »
D'après les réactions autour de moi, ils étaient d'accord — pas pour trahir maintenant, mais pour trahir si j'avais l'air de perdre.
« Kyrie ! Donne l'ordre d'attaquer ! Je vais hacher ces vers en morceaux et en faire de la chair à requins ! »
« Kyrie, marquons-les comme traîtres. »
« Kiri-kiri, ils disent en gros "battons-nous". Faut-il continuer à les écouter ? On ne peut pas les couler aux canons ? »
Ils avaient l'air de piquer une colère comme si c'était leur affaire — probablement mon imagination.
Rationnellement, il n'y a aucune raison qu'ils soient aussi furieux pour si peu d'insulte.
[ Vous avez une heure. Passez à bord vite fait. ]
Le Navigateur conclut ainsi.
[ Nereus de Tonatio Astreos répond. ]
Nereus saisit l'amplificateur de sa main sur le pont du navire à côté du mien et répondit.
[ Venez nous prendre. ]
Même un patriarche aurait dû qualifier ça de réponse de Chevalier Bleu.
Il m'agaçait plus souvent qu'à son tour, mais dans des moments comme celui-là — c'est un atout.
« …… ! »
Le Navigateur hésita, puis regagna sa ligne.
« Kyrie ! Canons prêts ! Traits de baliste prêts à tirer à tout moment ! »
Après une longue série de signaux de drapeaux, Joi arriva en courant à mes côtés.
Sur les ponts des navires à voile environnants, les servants de balistes et de canons étaient massés.
[ En avant ! ]
J'apposai une touche de Pression sur l'Autorité Rugissement du Lion et criai.
Tandis que les marchands qui suivaient s'écartaient, la cinquantaine de navires marchands de taille moyenne que nous montions forma un coin et fonça en avant.
Chhhhhh !
Devant, l'ennemi se rapprocha.
Tendu à l'extrême, je déployai mes Autorités.
« Par la Constellation. »
[ Avantage d'Approfondissement : Imprégnation de Zone ]
Kzzzzzt !
Un feu électrique bleu pâle se répandit à partir de moi comme centre.
« Waaauuugh ! »
« Kyrie ! Kyrie ! Kyrie ! »
Le feu électrique embrasait les boulons des canons, les magasins de balistes, les lances et les lames des soldats.
« Ils sont tous morts ! »
Un servant de canon sur mon navire fixait les artilleurs ennemis avec les yeux d'un homme qui voit l'assassin de ses parents.
Chevaliers Bleus et Chevaliers jetaient leurs plaques et, la lame seule en main, se préparaient à sauter à l'abordage des navires ennemis.
Navigateurs et Reteneurs de rang, et les troupes d'élite, se tenaient prêts à contrer ces sauts en lançant des filets et en plantant des lances.
Moi aussi, je retirai ma cuirasse et, avec Renforcement Physique et Accélération Nerveuse, me préparai au combat rapproché.
« Waaauuugh ! »
« Uwoooaaah ! »
Les deux armées — près de trente mille hommes au total, avec près de cent cinquante coques en jeu — s'entrechoquèrent au milieu du canal.
« Hein ? »
Et puis un frisson me parcourut.
« Ces bâtards ne valent rien, Kyrie ! Tenez la formation, tirez une salve complète, posez les échelles, passez à l'abordage — un coup et c'est fini ! »
Nos hommes se battaient trop bien.
« N'ayez pas peur des Chevaliers Bleus ! Au bout du compte, ils doivent monter sur nos navires ! Jetez les filets et repoussez-les à coups de lances ! »
« Place pour le plus beau Chevalier Bleu de l'histoire ! Prenez ma lame, vous, les laids ! »
Nos servants de canon transperçaient les Chevaliers des Trois avec une précision plusieurs fois supérieure à la leur.
Chaque fois que nos équipages de balistes pressaient la détente, les soldats des Trois étaient balayés proprement de leurs ponts.
Nos lanceurs de filets plaquaient leurs filets sur les Chevaliers au moment du saut, et les piquiers et fantassins à épée et broquier transperçaient les Chevaliers pris au filet et les abattaient avec sang-froid.
C'est alors que Frey, enveloppée dans un manteau béni par le Vol Plané qu'elle avait obtenu des Navigateurs de Rikenta, fit son saut.
Elle frappa de son pied la poitrine d'un Chevalier Bleu — qui avait frappé le Pas-du-Tonnerre pour traverser jusqu'à mon navire — le jeta à l'eau et revint à mes côtés.
« Kiri-kiri ! Ces types sont tous des idiots ! »
Je pensai, consterné.
Apparemment, je ne suis pas le seul à être devenu plus fort cette dernière année dans les jungles du sud.
Toc !
À cet instant, mon bioradar capta un projectile métallique.
Krzzt !
L'instant d'après, une pointe de fer de jet longue comme la paume cloua l'endroit où je venais de me tenir.
L'angle venait d'en haut vers le bas.
Magnétisme.
« Les Trois. »
Involontairement, je le murmurai et levai la tête.
« Kyyyyyrieeee ! »
Loin, un Chevalier Bleu vêtu d'une cape brune courait à travers le ciel.
« Moi, Trinios, le plus jeune des Trois, je vais te noyer, traître ! »
Autorité de magnétisme — vol magnétique.
C'était une Autorité exigeant un contrôle très fin, très délicat.
J'étendis la main vers le ciel.
Flash !
Un arbre blanc d'épines s'abattit sur Trinios qui courait dans le ciel.
C'était la Frappe Céleste.
La plus simple — et la plus forte — Autorité.