Joi resta sans voix.
« Je, euh... »
Elle avait voulu devenir Chevalier.
Trancher les limites du sexe, de la fortune, de l'âge et du rang, et s'affranchir de toutes.
Pourtant, quand Kyrie lui fit cette offre, sa bouche refusa de s'ouvrir.
'Qu'est-ce qui te prend ? C'est le moment dont tu rêves depuis toujours.'
Joi avait l'esprit vif, et de la ruse à revendre.
'Ne me dis pas que devenir Chevalier ne te suffit toujours pas ?'
Elle saisit sans tarder la raison de son hésitation.
'Espèce de goinfre.'
Chevalier était assurément le rang le plus élevé auquel un sujet de l'Empire des Étoiles pouvait raisonnablement prétendre.
Comme Feijin, ils avaient la force de tenir tête à cent hommes à eux seuls, et tous les respectaient et les craignaient, des vieillards aux cheveux blancs jusqu'aux gamins de dix ans.
À quarante ans, ils affichaient encore la fraîcheur de leurs vingt ans et, devenus seigneurs, ils régnaient au-dessus de la tête des gens.
En tant qu'adjointe de Kyrie, Joi avait manœuvré des dizaines, des centaines de ces Chevaliers.
De redoutables Chevaliers lui avaient présenté leurs respects, et même les Chevaliers Bleus ne pouvaient la congédier.
Elle avait même rencontré en tête-à-tête la princesse Erica, héritière directe et de sang pur d'une grande maison.
'Alors comme ça, tu as jeté un œil au-dessus des nuages.'
C'était un privilège dont son maître Feijin lui-même n'avait jamais joui.
Bien sûr, Joi savait parfaitement que ce n'était pas sa propre force.
Comme un dragonnet qui joue au roi dans une rivière sans dragon, c'était l'autorité que Kyrie lui avait prêtée.
'Soit. Admettons-le. J'y ai pris goût.'
Joi avait peut-être goûté au pouvoir, mais elle n'en avait pas abusé.
Ceux qui peinent, et même les prodiges, ne battent pas ceux qui y prennent plaisir.
Elle voulait toujours devenir Chevalier.
'Et je veux continuer à y prendre plaisir.'
Elle voulait devenir Chevalier aux côtés de Kyrie.
Kyrie l'avait déjà reconnue.
Il lui avait dit que son but n'avait rien d'un acte impie qui ébranlerait l'ordre de l'Empire, que c'était au contraire le plus beau rêve qu'un sujet de la Maison Astreos pût nourrir.
« Mon seigneur. »
Joi leva la tête et croisa le regard de Kyrie.
Son unique œil restant la contemplait de haut, comme s'il attendait un seul choix.
« Avant tout, pardonnez-moi si je ne sais pas comment porter la grâce que vous m'accordez. »
« Quoi ? »
« Hé... Il arrive que des Chevaliers Bleus prennent soin de leurs adjoints, mais il n'y en a presque aucun qui le fasse de la manière que l'adjoint souhaite vraiment. D'autant moins quand l'adjoint en question porte un secret qui ferait accourir, ravis, les inquisiteurs de l'Église Manseong s'il venait à s'ébruiter. »
« ... »
« Je sais que ce n'est pas convenable, mais permettez-moi, en tant que votre adjointe, de poser d'abord une question. N'auriez-vous plus besoin de moi, par hasard ? »
« Comment ? »
L'œil de Kyrie vacilla, comme s'il ne lui était jamais venu à l'esprit d'entendre une chose pareille.
« Je ne suis qu'une commandante adjointe de cinq cents hommes qui est tombée sur le bon Chevalier Bleu et s'est retrouvée à seconder l'armée d'un myriarque. Je connais ma place : ce n'était pas ma compétence, c'était le fait d'être attachée à votre cheville. »
Joi poursuivit sans hésiter.
« En ce moment, mon seigneur, vous comptez... mettre de l'ordre et passer à autre chose, n'est-ce pas ? Si je ne suis pas à la hauteur, dites-le-moi. Je sais très bien que vous êtes un homme profondément bon, mais dire à une bonne à rien qu'elle ne sert à rien, c'est aussi une forme de pitié. »
Dût-elle en mourir, elle ne voulait pas s'agripper à la cheville de son bienfaiteur.
« À l'école des Chevaliers Bleus, il y avait un exercice d'endurance : on attache une corde à une selle, le cavalier part au galop, et soit tu suis en courant, soit tu es traîné jusqu'à avoir les genoux et les coudes râpés à vif. Et si tu tiens assez longtemps, tu te forges le corps d'un Chevalier capable de courir aussi vite qu'un cheval. »
Kyrie répondit en évoquant un vieux souvenir.
« Si tu ne suis pas, tu es traîné et écorché ; si tu parviens à suivre, ton corps devient celui d'un Chevalier qui sprinte comme un cheval. Quoi qu'on en dise, tu as suivi. »
« Vraiment ? Alors me voilà rassurée. »
« J'aimais t'avoir pour adjointe. Alors laisse tomber ce genre de raisonnement et réponds-moi. Est-ce que je t'envoie comme fille adoptive dans une maison chevaleresque ? Ou est-ce que tu restes sous mes ordres, comme adjointe ? Pour devenir Chevalier, il y a une période où l'on doit se consacrer uniquement à l'entraînement du corps. Si tu continues à me servir d'adjointe, tu ne deviendras peut-être jamais Chevalier. »
C'était au tour de Joi de répondre.
« Seigneur Kyrie. »
Elle parla, et bougea.
« Même si j'entre comme fille adoptive, ce sera pareil. Il y a des imbéciles nés fils et filles de Chevaliers, qui pourraient le devenir au prix du strict minimum d'efforts, et qui échouent pourtant à devenir Chevaliers. »
Elle mit un genou à terre devant Kyrie.
« Je donnerai mon souffle à celui qui a reconnu mon rêve. Je ferai tout mon possible pour recevoir un jour une épée de votre main. Je viserai là où vous me direz de viser, et je frapperai là où vous me direz de frapper. »
Elle baisa le dos blanc et noueux de sa main.
« C'est un rêve que j'ai pu faire grâce à vous, alors je continuerai à le rêver à vos côtés. »
« Et si tu ne l'atteins pas ? »
« Hé. Alors ça voudra dire que j'étais une cause perdue dès le départ. Si je ne peux pas devenir Chevalier même sous quelqu'un comme vous. Mais même ainsi, en tant qu'adjointe, j'ai goûté à un pouvoir qui ne le cède en rien à celui d'un Chevalier : je pourrais m'en contenter. »
La loyauté déferla de nouveau en Joi.
'Il tient à ce point à une simple recalée de l'école de formation comme moi.'
Nombreux sont ceux qui font rêver les autres ; nombreux aussi ceux qui se servent des gens aux rêves inaccessibles.
« Moi aussi, je m'efforcerai d'accomplir tout ce que vous désirez, et d'obtenir des résultats au moins assez bons pour vous satisfaire. »
Kyrie lui répondit qu'il n'en accepterait pas moins.
« ... »
Il dégaina l'Épée-Étoile.
Du plat de la lame, il lui toucha l'épaule droite, l'épaule gauche, puis le sommet du crâne, dans cet ordre.
« Un jour, devant tous les peuples sous le ciel, je referai ce geste. »
Joi savait ce que signifiait ce geste.
« Mon seigneur ? Ah, je... euh, ça, à l'instant... »
Son esprit se vida, revint, puis se vida encore.
« Je te donne ma parole. Tu me suivras à mes côtés jusqu'au moment que tu choisiras toi-même, et le jour où tu quitteras mes côtés, je t'installerai avec assez de pièces d'or pour remplir une pièce, et une baronnie par-dessus le marché. »
Du sommet du crâne jusqu'au bas de l'échine, au milieu du frisson qui se répandait en elle, Joi pensa :
'Je me souviendrai de cet instant pour toujours.'
Kyrie, comme on pouvait s'y attendre, savait rendre les gens fous.
Comme l'éclair qui reste imprimé sur la rétine bien après avoir disparu.
C'était fait.
Après avoir renvoyé Joi, je serrai le poing.
'Maintenant, plus aucun problème si je garde cette épée et ces cent mille pièces d'or pour moi.'
Plus aucun problème quand je m'opposerai à Gracus, ni quand je m'opposerai à Traysan.
J'avais vu les yeux de Joi déborder de frisson.
Quelqu'un qui a ce regard-là ne trahit jamais : c'est ce que dit le manuel du parfait souverain.
Au cas où Joi, n'ayant finalement pas réussi à devenir Chevalier, en éprouverait de la déception, je lui avais dit la vérité : qu'en me suivant, elle risquait de ne jamais le devenir.
Je lui avais aussi promis des terres et des biens.
'Désormais, au moins, je peux emmener une force égale à la puissance qui m'appartenait à l'origine.'
À tout le moins, il n'y aurait pas les artilleurs de Joi pour hurler « Vous comptez affronter l'Héritier Adopté Senior Traysan ?! Arrêtez de dire des folies ! » en me tirant dessus au canon.
Une montagne de franchie.
Place à la suivante.
« Nereus. »
Je quittai la Forteresse du Gouverneur et me rendis auprès de Nereus, stationné au centre de la ville.
« Émeute de grande ampleur sur les docks ! Il nous faut des renforts ! »
« Une famille de drakes des marais et une bande d'hommes-lézards ont attaqué quatre villages au sud-ouest de la Forteresse. Un millier environ ! Envoyez un Chevalier Bleu ! »
« Les marchands de Rikenta fraudent les droits de douane et s'engraissent en profitant de la confusion à Spiramentaon. Il faut identifier les barèmes douaniers au plus vite... »
Autour de lui se pressaient maîtres de caravane, fils de chefs de village et représentants de guildes, chacun accouru avec un problème de son coin.
Tous ces problèmes pouvaient se régler par l'épée, et le Chevalier Bleu capable de brandir la plus grosse épée en ce moment, c'était lui.
« J'enverrai des Navigateurs pour les mater. Adjudant, envoie tous ceux dont tu peux te passer. S'ils se battent pour des biens, saisis-les tous. »
« J'enverrai un Chevalier Bleu. Recrute des hommes dans la cavalerie lourde, et demande l'appui du Corps de Purification des Bêtes le plus proche. »
« Si c'est l'information qui pose problème, allez à la Forteresse du Gouverneur. Si vous me dites où ils sont et ce qu'ils font en ce moment, j'enverrai des troupes sur-le-champ et je saisirai les profits. »
Chevalier Bleu parmi les Chevaliers Bleus, Nereus parlait exactement comme un Chevalier Bleu.
« Qui d'autre... Quoi ? Kyrie ? »
Dès qu'il me vit, ses yeux vacillèrent.
« Tu as un moment pour parler ? »
Nous marchâmes dans la rue.
« Je le dis tout de suite : je ne vais pas m'excuser. »
Nereus gronda.
« Je ne suis pas ton subordonné. J'ai une part considérable dans la victoire sur Gracus. Pendant que tu dormais vautré une semaine entière, je me suis occupé de toutes les affaires administratives urgentes que tu avais laissées en plan, et j'ai fait le tour de ces gens. Si tu comptes brandir le titre de gouverneur par intérim... »
« Tu pensais le faire tenir par ton oncle ? »
« Quoi ?! »
Sa voix se brisa sur la note.
« Exactement ce que j'ai dit. Pour un commandant de cavalerie lourde, gouverneur par intérim, c'est à peu près le bon niveau. »
De toute façon, je devais me rendre à la capitale.
Gouverneur par intérim de Spiramentaon, c'était une grande charge, mais son poids dans la politique centrale était faible.
Et le fait que Nereus et les quelques centaines de cavaliers lourds restent soudés d'un seul bloc me mettait mal à l'aise.
Si jamais ils basculaient du côté de Traysan, j'étais mort sur-le-champ.
J'étais sûr de pouvoir tenir en respect les quelque trois mille hommes que Nereus commandait à l'origine, mais avec cinq cents cavaliers lourds de plus, je n'en étais plus si certain.
L'homme lui-même céderait-il aux cajoleries ou aux menaces de Traysan ? Je n'en savais rien ; sa maison, encore moins.
Après tout, c'était aussi un fait que Traysan avait « protégé » les prérogatives de la branche cadette face à la Maison principale.
Alors, avant de monter à la capitale, je devais séparer Nereus de la cavalerie lourde.
« Tu es sérieux ? »
Nereus se mordit la lèvre inférieure.
« Je mentirais ? »
« Il n'y a pas grand lien entre toi et mon oncle. Et pas de lien profond entre mon oncle et cette ville non plus. Il se servira de moi comme d'une pièce maîtresse. »
« C'est ça. »
« Une fois cette affaire retombée, si je reviens dans cette ville et que j'y assume des fonctions importantes, je deviendrai vite un héritier adopté de rang plus élevé que toi. »
« Travaille pour. D'ici là, je serai un héritier adopté de rang plus élevé que toi. »
Je laissai les mots sortir comme ils venaient.
Ça sonnait carrément cordial.
« Je rirai bien quand tu le regretteras. »
Nereus hocha la tête.
« Pour ça, il faut d'abord régler cette affaire. »
Ses yeux s'allumèrent de cette lueur rouge qui lui était propre.
« C'est ça. »
« Monter à la capitale. »
« C'est ça. »
« En armes. »
« C'est ça. »
« Je vais les préparer. »
Moi aussi.
Nereus regagna sa tente et appela son adjudant.
« Prépare le départ pour la capitale. Et fais savoir à mon oncle que je passerai le voir ce soir. »
« Oui, monsieur. »
« Convoque aussi les capitaines des corps de mercenaires de taille moyenne. La Patrouille des Frontières et le Corps de Purification des Bêtes, et les Chevaliers Bleus détenteurs de fiefs des environs. »
« Tout de suite, monsieur ? »
« Tout de suite. »
D'une façon ou d'une autre, une dette restait une dette.
Un Chevalier Bleu s'en acquittait en se battant.
« Certains vont croire que la guerre avec Rikenta est finie. »
Nereus rassembla les Chevaliers capitaines de mercenaires et les Chevaliers Bleus dont la position était devenue ambiguë.
« Elle n'est pas finie ? »
À cet instant, même les Chevaliers Bleus de la Patrouille des Frontières qui avaient suivi Kyrie jusque-là, Hensonia et Daniel, se trouvaient parmi ces « ambigus ».
« Celle qui est au cœur de toute cette affaire, la princesse de Rikenta, Erica, est toujours traquée. Tant qu'elle n'aura pas fini de témoigner, cette guerre n'est pas terminée. »
Ils l'avaient vécue, si bien que ce qu'ils éprouvaient envers Gracus, et envers son soutien Traysan, n'avait rien de bienveillant.
Mais ils n'étaient pas près d'abandonner leur poste et de risquer une sanction pour monter à la capitale avec Kyrie et affronter l'Héritier Adopté Senior.
Beaucoup maudissent leur chef ; peu mettent leur poste en jeu pour le combattre.
Mais si quelqu'un engage le combat le premier, l'histoire change.
« Si vous ne voulez pas vous battre de nouveau, il faut monter à la capitale avec Kyrie. Si quelqu'un nous barre la route, nous le taillerons en pièces ! Qui parmi vous va courir après un peu de confort et prendre la fuite ? »
Nereus était féroce et impétueux, mais face à des hommes dans cette posture « ambiguë », ce tempérament devenait une vertu.
Pas de contrats ; pas de longs discours.
« Suivons le seigneur Nereus ! »
« Pour le seigneur Kyrie ! »
« Jusqu'à ce que cette guerre soit complètement terminée ! »
Fidèle au nom de sa maison cadette, Nereus se dressait parmi les épéistes sous des acclamations tonitruantes.
Dans un coin de la tente, Epicus fixait ouvertement ce Nereus-là.