Le bouillon doré était garni de bœuf et de quelques oignons verts hachés. Le parfum lui monta aux narines. Il ne se lassait pas de cette odeur familière. Il saisit ses baguettes et se mit à manger à grandes bouchées.
« Mange moins vite », le rappela Zheng Rou.
Zhang Ronghua sourit et continua de manger. Il but quelques gorgées de soupe par-ci par-là et termina son bol de nouilles au bœuf. Il regarda le ciel par la fenêtre et discuta jusqu'à près de minuit. Il se leva de sa chaise et dit : « Il se fait tard. Je dois rentrer. Mère, repose-toi tôt. »
« Tu ne restes pas ici cette nuit ? »
« Non. » Zhang Ronghua secoua la tête. « Fais attention ! »
« Oui. » Zhang Ronghua acquiesça.
Il ne laissa pas sa mère le raccompagner. Il quitta la résidence et marcha le long de la rue en direction de son domicile, dans l'Allée de l'Oiseau Vermillon.
Avenue de l'Oiseau Vermillon.
Trois silhouettes débraillées, vêtements en lambeaux, boue séchée noircissant leur chevelure en pagaille, une puanteur tenace s'en dégageait, qu'on sentait de loin, recroquevillés dans un coin, le ventre criant famine, gargouillements d'intestins incessants.
Ces trois-là n'étaient autres que le Chancelier de l'Académie Impériale et les deux secrétaires principaux de la Direction.
Après la mort de Wan Guoqiang et des siens, ils avaient eu une trouille bleue, au point de s'uriner dessus. Ils avaient fui de toutes leurs forces vers la capitale, terrifiés à l'idée d'être tués la seconde d'après. Ils avaient trébuché tout au long du trajet. Sous l'emprise de la peur, ils avaient oublié la fatigue et étaient enfin arrivés dans la capitale cet après-midi. Une fois entrés en ville, ils s'étaient rendus directement à l'Académie Changqing. D'abord, pour annoncer la mort de Wan Guoqiang et des autres. Ensuite, pour solliciter de l'aide afin de recouvrer leurs postes. On les avait chassés avant même qu'ils ne puissent franchir la porte principale.
Les trois hommes étaient dans le désespoir. Leur dernier brin d'espoir s'était brisé net. Couplé à l'épuisement du voyage — pour rentrer au plus vite à la capitale, ils avaient jeté toute leur nourriture et leur boisson en route —, ils tenaient le coup sur un dernier souffle. Maintenant que ce souffle les avait quittés, ils avaient faim et n'avaient même plus la force de marcher.
Avant qu'ils ne puissent implorer l'aide de leurs amis, les gens du Palais du Vrai Dragon arrivèrent et les capturèrent. Une fois au Palais du Vrai Dragon, Fang Zaitian les interrogea sévèrement, exigeant de savoir qui avait tué Wan Guoqiang et les siens. Compte tenu de leurs identités, même s'ils avaient perdu leurs fonctions, ils restaient des lettrés, des gens de l'Académie Changqing. Même abandonnés, tant que la cour impériale ne les avait pas condamnés, ils étaient encore innocents. Fang Zaitian n'osa pas les torturer et n'obtint rien.
Dizait-on que Wan Guoqiang et les autres avaient été dégoûtés par eux avant de mourir. Fang Zaitian ne supporta pas et ordonna à ses hommes de les tabasser avant de les jeter dehors.
Le ventre vide, le corps douloureux, les trois hommes peinèrent à rentrer chez eux. Tant qu'ils regagnaient leur foyer, l'impasse devant eux serait résolue. Un nouveau désespoir les attendait.
Lorsqu'ils atteignirent leur porte, ils ne purent même pas entrer. Ils furent bloqués par les gardes dehors. Les gardes qui, autrefois, accouraient vers eux de loin, s'agenouillaient pour leur lécher les bottes, étaient aujourd'hui d'autres hommes. Froids, sans cœur. Leurs paroles étaient impitoyables. S'ils osaient faire un pas de plus, on les plaquerait au sol pour les battre à mort.
Ils ne le crurent pas et tentèrent de forcer le passage. Au final, ils faillirent se chier dessus. Les gardes étaient vraiment sans pitié, sans la moindre once de ménagement.
Traînant leurs corps épuisés et blessés, ils partirent en titubant. Abandonnés par l'Académie Changqing, incapables de rentrer chez eux, ils ne pouvaient que chercher refuge auprès de leurs bons amis.
Quand ils étaient au pouvoir, ils avaient bu et bavardé avec des amis. Ils goûtèrent à nouveau à la froideur du monde. Pour ne pas dire qu'ils ne purent même pas les rencontrer, ils ne purent même pas franchir le seuil et furent même humiliés sans pitié par les domestiques.
Après ces coups portés les uns après les autres, les trois hommes étaient dans le désespoir. C'est ainsi qu'advint cette scène. Recroquevillés dans un coin, plus misérables que des mendiants. Ils tremblaient dans le vent glacial de la nuit, le ventre vide. Ils subissaient une double torture.
Des pas vigoureux et puissants résonnèrent tandis qu'un jeune homme s'avançait depuis le côté opposé. Il portait une robe de brocart noir à col doré. L'emblème de flamme sur sa poitrine était très voyant, surtout la ceinture à sa taille. Elle contenait cinq sortes de lueurs spirituelles, comme un soleil levant en mouvement dans la nuit. Impossible de ne pas la remarquer.
Il leva machinalement les yeux. En s'approchant, il distingua le visage familier devant lui. Ce fut comme s'il voyait sa dernière bouée de sauvetage. Une immense force jaillit de son corps. Il se redressa avec difficulté et se rua en avant. En même temps, il cria : « Seigneur Zhang, attendez donc ! »
Zhang Ronghua s'arrêta et regarda les trois personnes qui débouchaient sur le côté. D'abord, il trouva que ces trois mendiants puaient vraiment. Il sentait leur puanteur même de loin. Au second regard, il les trouva un peu familiers, comme s'il les avait déjà vus quelque part.
Il les reconnut au troisième coup d'œil : le Chancelier de l'Académie Impériale et les autres !
Il était perplexe. Comment cela avait-il pu arriver ? L'ordre de la cour était de les rétrograder au rang de roturiers et de les envoyer à Shangliang pour instruire le peuple. Maintenant que Wan Guoqiang et les autres étaient morts, les trois avaient payé le prix. Logiquement, l'Académie Changqing ne pouvait pas les ignorer. Tant qu'ils bougeaient, même s'ils ne pouvaient pas retrouver leurs postes et leur pouvoir d'antan, ils ne seraient pas si mal lotis.
En reculant d'un cran, même si l'Académie Changqing les abandonnait totalement, ils n'en seraient pas réduits à mendier, non ? Après tant d'années comme fonctionnaires, où étaient leurs bons amis ? Et sa famille ? On ne pouvait pas les laisser dans le pétrin, si ?
Sans même parler de la carrière officielle, changer de vêtements et leur donner un repas chaud n'aurait pas dû être difficile, non ?
Mais maintenant, la puanteur était étouffante, et il y avait des taches de sang sur son visage et son corps. On voyait qu'il s'était fait tabasser plus d'une fois. Il était encore plus mendiant qu'un mendiant.
Zhang Ronghua comprit que He Wenxuan les visait toujours. Même si Wan Guoqiang et les autres étaient morts, ils avaient échappé au sort tragique d'être envoyés à Shangliang pour instruire le peuple. Tant que He Wenxuan ne lâchait pas prise, personne n'oserait les recueillir, y compris leurs familles, même si elles étaient encore dans la capitale.