Les yeux de Zhang Qin s'illuminèrent. Sa future belle-fille était arrivée. Il s'avança rapidement vers elle et l'accueillit chaleureusement. Zheng Fugui et les autres réagirent promptement et le suivirent de près. Huo Jingyun et les siens ne lui volèrent pas la vedette.
Cette fois, Yang Hongling ne se présenta pas, mais les agissements de Huo Jingyun, Chen Youcai et Lu Zhantang avaient déjà tout expliqué. La venue devait être d'un statut très noble, encore supérieur au leur.
Posant sa main sur le dos de Xiao Si, Yang Hongling sauta à terre et dit doucement : « Oncle ! »
Zhang Qin était ravi. Il était resté planté à la porte si longtemps juste pour l'attendre. Bien qu'il n'eût guère d'espoir et ignorât si Qing Lin l'amènerait, il devait faire ce qu'il avait à faire. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle vienne vraiment. Il dit avec enthousiasme : « Elle vient ! »
« Oui. » Yang Hongling répondit doucement.
Huo Jingyun voulut rire en son for intérieur. Était-ce encore cette Yang Hongling sans loi qui ne mettait personne dans ses yeux ? À en juger par les apparences, même Petit Quatre était venu la monter. Elle devait être vraiment tombée sous le charme de Zhang Ronghua.
En recoupant les nouvelles qu'il avait reçues, Zhang Ronghua s'était rendu maintes fois à l'Académie du Destin. Il était probable que le vieux maître eût acquiescé. La seule différence tenait à son statut. Lorsque sa fonction serait élevée, ils pourraient se mettre ensemble. Il l'admirait et l'enviait. C'était une femme de premier choix, riche, belle et plus puissante que la famille Huo. Il s'était fait avoir comme ça.
Il n'osa pas le laisser paraître sur son visage. Sinon, si Yang Hongling ne lui donnait pas de leçon sur-le-champ, il en subirait les conséquences quand elle se retournerait. Il salua respectueusement : « Sœur Hongling. »
Yang Hongling hocha la tête en guise de salutation. Elle salua ensuite Chen Youcai et Lu Zhantang. Zhang Qin la conduisit dans la cour arrière, où Zheng Rou attendait encore.
À cet instant, un carrosse encore plus luxueux arriva. Il était tiré par huit dragons célestes divins, et les deux mots « Palais de l'Est » étaient gravés sur la caisse, représentant le statut du Prince Héritier. À cette vue, les invités ne furent plus surpris.
Le carrosse s'arrêta, et Qing'er en descendit. Elle transmit les paroles du Prince Héritier et offrit un cadeau avant de repartir en carrosse. Utiliser le carrosse pour venir était déjà une exception. S'ils restaient plus longtemps, il serait difficile de s'expliquer si le censeur les attaquait.
À peine partie, un long carrosse plat arriva lentement, un devant, un derrière. On eût dit qu'ils s'étaient concertés. Le carrosse était tiré par quatre chevaux dragons divins célestes. Bien que moins imposant que celui du Prince Héritier, l'identité du visiteur n'était pas simple non plus. Le mot « Ding » était gravé sur la caisse. En le voyant arriver, les yeux de Zheng Fugui et des autres s'allumèrent et ils pensèrent en secret : « C'est enfin là. »
Zheng Fugui s'empressa d'aller les accueillir. Lorsque le carrosse s'arrêta, Zheng Fugui prit le petit tabouret des mains d'Oncle Ding et le posa au sol. Le rideau du carrosse se souleva, et Ding Yi et Zhang Ronghua en sortirent l'un après l'autre.
« Cousin, Frère Ding ! »
Zhang Ronghua le détailla. Il avait très belle allure dans ses vêtements. Il sourit et dit : « Tu es impatient d'attendre ? »
« Pas pressé ! »
« Qinglin. » Zheng Shan s'avança.
« Qui est-ce ? » demanda-t-il en regardant Ding Yi.
« Il s'appelle Ding Yi, c'est mon frère. Oncle, tu peux l'appeler Chang Qing. »
« Chang Qing ! » cria Zheng Shan.
« Oncle premier. »
Regardant Huo Jingyun, Chen Youcai et Lu Zhantang, Zhang Ronghua sourit et joignit les mains : « Boivez encore quelques verres plus tard. »
« Bien ! » Les trois acquiescèrent.
Ding Yi s'avança et jeta un coup d'œil à Huo Jingyun. Ce dernier fut très mal à l'aise. Il ne pouvait pas se permettre d'offenser Ding Yi, alors il sourit et dit : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Bois avec moi plus tard. »
« D'accord ! » Huo Jingyun acquiesça en souriant.
La personne principale était déjà arrivée. Juste au moment où tout le monde s'apprêtait à entrer, une autre personne survint. C'était à la fois attendu et inattendu. Zheng Fugui ne l'avait pas informé. Le visiteur était Ma Ping'an. Il portait quatre boîtes cadeaux et regarda les gens devant lui. Il les connaissait tous. Cependant, depuis cet incident, les relations entre les deux parties étaient complètement rompues. Jusqu'à présent, il n'y avait eu aucun contact.
Surtout quand il apprit que Zhang Ronghua avait été promu et était désormais chargé de compiler la nouvelle Légende de l'Empereur Humain, il ressentit de l'amertume dans son cœur. À son avis, ce qu'il avait fait n'était pas mal. Était-ce mal d'obéir aux ordres ? Cependant, il n'osa ni se plaindre ni le montrer, sinon les conséquences seraient encore plus graves. Il prit l'initiative de sourire d'un air coupable : « Qilin Vert, Richesses ! »
Zheng Fugui avait vraiment grandi. Autrefois, il ne lui aurait certainement pas jeté un bon regard, mais maintenant, du moins, il resta poli. « Il vient ! »
Il appela un serviteur et fit conduire Ma Ping'an au troisième étage. Quant à la cour arrière, il pouvait l'oublier. Ce n'était pas un endroit où il pouvait aller.
Le groupe entra dans la cour arrière, et le banquet commença officiellement. Toutes sortes de plats exquis à base de viande de bêtes démoniaques furent servis les uns après les autres.
À ce moment-là.
L'eunuque Xiao amena Xiao Mi et les accueillit depuis l'intérieur.
Il avait un statut particulier. Il était le confident de Wei Shang, mais sa fonction officielle n'était pas élevée et il n'avait aucun pouvoir réel. Ou plutôt, les eunuques, y compris Wei Shang, n'avaient aucun pouvoir réel car l'empereur était l'Empereur Xia. Il ne permettrait pas aux eunuques de détenir le pouvoir.
Zhang Qinglin, Huo Jingyun, Chen Youcai et Lu Zhantang ayant des statuts différents, ils durent les saluer personnellement. Sinon, ce serait inapproprié et il paraîtrait arrogant. Il sourit et dit : « Ils arrivent ! »
« J'aurais dû venir plus tôt, mais le palais était trop occupé, alors j'ai été retardé jusqu'à maintenant. » Zhang Ronghua sourit.
Ils bavardèrent un moment.
Un groupe de personnes entra dans la salle. Il y avait deux tables au total, une pour les hommes et une pour les femmes. Au fur et à mesure que les plats et le vin étaient servis, chacun poussait son verre et trinquait. Huo Jingyun s'assit à côté de Ding Yi et demanda : « Pourquoi n'es-tu pas allé au Paradis sur Terre pendant cette période ? »