« Grande Sœur, tu peux dormir dans ma chambre ! J'ai lavé et séché mes draps ! » annonça Tang Nuo.
Après avoir reçu l'appel de Ning Xi ce matin-là, il s'était donné la peine de laver ses draps, au cas où elle aurait besoin de rester pour la nuit.
Auparavant, Ning Xi dormait dans le petit débarras encombré de bric-à-brac. Après tant d'années, bien sûr, cette pièce ne pouvait plus servir à dormir.
« Et toi, tu dors où ? » demanda Ning Xi.
« Je dormirai par terre dans le salon ! » Tang Nuo ne semblait pas s'en offusquer.
À cet instant, l'expression de la vieille madame Tang bascula dans l'effarement. « Comment peux-tu faire ça ? Et si tu attrapes froid ? »
« Grand-mère, je suis un homme. Dormir par terre ne me fait rien. Je ne peux pas laisser une fille faire ça, non ? »
« Non, ton corps est fragile. Le sol est vraiment humide. Comment peux-tu dormir là-dessus ! » La vieille madame Tang la fixa avec obstination, comme si Ning Xi essayait d'assassiner son petit-fils.
…
« Heu… » Ning Xi toussa légèrement. « Xiao Nuo, c'est bon. Je logerai dans une auberge du bourg pour la nuit. »
« C'est encore pire ! Les chambres de l'auberge sont horribles et sales ! » Tang Nuo fronça les sourcils en lançant un regard noir à sa grand-mère têtue. Puis, il supplia Ning Xi des yeux. « La maison, c'est quand même mieux. Alors, Grande Sœur, tu dormiras dans le salon. Je te préparerai des draps plus épais pour que tu sois à l'aise ! »
« D'accord. » Ning Xi acquiesça en voyant les yeux déterminés de Tang Nuo.
La vieille madame Tang ne dit rien cette fois. Elle traîna son fils et sa belle-fille sur le côté pour exiger : « Je ne vous ai pas encore interrogés. Pourquoi cette gamine est-elle là aujourd'hui ? »
Tang Shan toussa légèrement. « Mère, elle est maintenant la fille d'une famille riche... Ce n'est plus ta petite-fille… »
« On l'a élevée pendant tant d'années. Tout ça pour rien, et la voilà devenue la fille d'une autre famille ! J'avais déjà dit qu'on aurait dû la jeter dehors à l'époque, mais vous ne m'avez pas écoutés ! Très bien, on a élevé une fille pour les autres ! » grommela la vieille madame Tang.
Tang Shan entraîna vite sa mère plus loin. Il parla d'une voix basse : « Mère, arrête ! Si on l'avait vraiment jetée et que sa famille venait la réclamer, on aurait de vrais ennuis ! »
…
Les voix des trois s'éloignèrent de plus en plus. Après que Tang Shan et Sun Lan eurent raccompagné la vieille dame, ils regagnèrent leur chambre.
Tang Nuo finissait d'installer les draps dans le salon. « C'est fait ! »
« Merci ! » Alors que Ning Xi s'apprêtait à s'allonger, Tang Nuo la releva. « Qu'est-ce que tu fais, Grande Sœur ?! Tu crois vraiment que tu vas dormir ici ?! Je mentais à Grand-mère. Je ne pourrais jamais te laisser dormir par terre ! Va dans la chambre et dors ! »
Ning Xi fut saisie, le souvenir d'anciens moments lui revenant. Ses yeux s'embuèrent et, l'instant d'après, elle fit un pas en avant pour étreindre le jeune homme. Elle ne voulait pas qu'il voie ses yeux rougis. « Gamin… »
Tang Nuo se gratta la tête, l'air innocent. « Grande Sœur, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Depuis qu'ils étaient gosses, il avait toujours été comme ça, la protégeant en toute circonstance.
Ning Xi maîtrisa ses émotions et laissa Tang Nuo se dégager. « Rien. »
« Grande Sœur, vas dormir vite maintenant. Tu auras des cernes si tu te couches trop tard ! »
« D'accord, je ne discuterai pas là-dessus. Ah, oui, ne t'inquiète pas trop pour la lettre d'admission. Tout ira bien ! » le rassura Ning Xi.
L'expression de Tang Nuo s'assombrit à l'évocation de sa lettre d'admission. Il sourit amèrement. « Comment ne pas m'inquiéter ? Je l'attends depuis tant d'années. J'ai fourni tant d'efforts. En fait, Grande Sœur, je suis vraiment, vraiment triste. J'ai peur... Et si je n'arrivais vraiment pas à entrer à l'Université Impériale ? »
Ning Xi tapota la tête du jeune homme. « Ne t'inquiète pas, je te l'assure, tu seras certainement admis ! »