Le bruit de talons nets se fit progressivement plus proche.
C'était beau, un lieu de rendez-vous frais et romantique pour aristocrates qui ne s'entendaient jamais, sa seule apparence inspirait la peur avant même qu'on y pense.
On aurait dit que l'ange de l'esprit maléfique était descendu pour tout détruire.
Gloupsㅡ
Les trois, nerveux par instinct, avalèrent leur salive bruyamment au même instant.
Pendant ce temps, le duc Anais, qui entrait dans le salon de thé, ne songea même pas que sa présence gelait l'atmosphère, et trouva l'intérieur plus froid et plus silencieux qu'il ne l'imaginait.
Il s'inclina simplement devant la jeune propriétaire du comptoir, la chocolatière la plus célèbre de la Capitale.
« Je suis venu conclure un marché. »
La chocolatière, qui s'était levée d'un bond, reconnut le visage du duc et se raidit.
« M. Evan, j'ai entendu parler. »
Le duc Anais le fixa intensément.
À le voir bégayer, on devinait qu'il en savait quelque chose.
Pour y penser, son assistant s'appelait Evan.
Le duc acquiesça brièvement, d'un air désolé.
« Nous avons signé un contrat au nom de l'assistant honoraire du duc Anais. »
« Oh, oui. Oui… »
Qui l'aurait cru ?
La propriétaire ne s'attendait pas à ce que le duc se déplace en personne pour la vente du salon de thé.
Ils se serrèrent la main et baissèrent la tête.
Peu après, recevant le contrat des mains tremblantes de la propriétaire, il huma le parfum sucré du chocolat.
Alors la propriétaire, sur ses gardes, lui tendit un petit morceau de chocolat en dégustation.
Il le prit, le porta à sa bouche et le croqua.
Dès que la première amertume s'effaça, un parfum profond et sucré envahit son palais.
Il n'aimait pas ce goût sucré qui faisait frémir le bout de sa langue.
'Astel aime ce genre de chose.'
Il apprenait les goûts d'Astel un à un. Ce n'était pas déplaisant de penser que c'était quelque chose qu'elle aimait.
Perdu dans un léger rêve, il signa le contrat sans pouvoir s'arrêter.
Un pâle sourire effleurait ses lèvres, dont il ignorait l'existence.
« Divisons le contrat exemplaire par exemplaire. »
« Oh, oui. »
« Quand j'irai au Nord, vous viendrez avec moi. »
« Je m'en souviendrai… Monsieur. »
C'était un contrat déjà préparé à l'avance, il fut conclu brièvement.
Il se retourna lentement.
Dès qu'il pivota, il vit les jeunes filles de familles nobles figées dans son champ de vision.
Leur âge semblait entre dix-huit et vingt ans.
Elles venaient tout juste de faire leurs débuts, c'étaient probablement les contemporaines d'Astel.
Elles portaient une robe monastique qui, curieusement, toutes arboraient un corsage, une forme de fleurs blanches nouées sur leur tête.
S'il en avait été à sa place, il serait passé sans hésiter, mais il ne le manqua pas et en mémorisa méticuleusement l'apparence.
Un pas…
Deux pas…
Le teint des trois jeunes filles rassemblées là pâlit.
Flop~
Une jeune fille laissa tomber le magazine à potins « Chevalier et Dame » par terre.
Par coïncidence, la page étalée montrait la rubrique où Cassian Gray apparaissait « bien sûr ».
Le duc Anais, qui passait près du bruit, baissa les yeux avec indifférence.
D'emblée, son air froid trouva quelque chose et se glaça davantage encore.
Il avait une bien meilleure vue que les humains.
' La fleur de la Capitale, l'énergie inépuisable de Sir Cassian Gray ? '
« Interview exclusive – Une nuit envoûtante avec lui. »
Il s'approcha d'un air vif et regarda le journal à potins.
« C'est l'énergie inépuisable de Cassian Gray. »
Une jeune fille qui avait laissé tomber le magazine gémit. Il fronça légèrement les sourcils aux hoquets.
Cela faisait longtemps qu'il n'avait vu une femme humaine si jeune, excepté Astel, car il n'avait fait que combattre des monstres et était resté confiné dans le château du Nord.
Il fixa la jeune fille sans ciller.
« Calmez-vous, je vous en prie. »
Malheureusement, cela eut l'effet inverse.
Au moment où ses yeux croisèrent ceux du duc Anais, la peur s'abattit sur la jeune dame.
Toujours à cause de Cassian Gray, une lueur d'intention meurtrière, pas du tout douce, brillait dans ses yeux.
« Hic, hic ! »
C'est peut-être pourquoi, au lieu de ses yeux habituels, ses pupilles ressemblaient à celles d'une bête.
C'était encore plus accablant qu'avant.
Le duc rejeta ses cheveux en arrière et murmura doucement, comme un soupir.
« La fleur de la Capitale… »
« Oui, oui. »
Son regard retomba sur le journal à potins.
« Il y a même quelques lignes dans les journaux qui disent qu'il est trop arrogant. »
C'était une voix glaciale, pas seulement calme.
« Enquête du Chevalier – Sir Cassian Gray, gentil et doux le jour et implacable la nuit, était le type idéal numéro un ! »
Doux le jour et implacable la nuit ?
Il serra les dents et ramassa le journal à potins.
« Ce journal à potins. »
« …Oui ? »
« Je le prends. »
À cette notification unilatérale, les jeunes filles échangèrent un regard, puis acquiescèrent du mieux qu'elles purent.
Un instant, on crut entendre un grognement de bête.
Probablement une hallucination, tournant d'urgence le dos à la réalité.
Le lendemain, le duc d'Anais assista à la réunion de cour prévue.
La séance se tint dans une atmosphère relativement libre plutôt que trop formelle.
L'ordre du jour sur la Guerre des Monstres menée par le duc s'acheva vite.
Ensuite, une proposition de réduire le budget des mages de la tour de magie située à l'ouest de l'Empire fut soulevée.
« Nous devons réduire leur budget. »
« Exact. Le pouvoir des mages ne doit pas devenir trop fort. »
« Il ne doit plus jamais y avoir un cas comme le comte Vietry. »
« Ce serait un exemple d'avoir tranché le cou du traître. Il y a un précédent, mais comment osent les mages se manifester ? »
Autrefois, les têtes de la plus grande famille de mages de l'Empire, le comte Vietry, qui avait tenté de se rebeller, furent pendues au mur.
Pas même un corps ne resta intact.
Dans la dernière décennie environ, même après une mort si tragique, des chansons humiliantes parcoururent l'Empire.
Était-ce l'expression d'un complexe d'infériorité envers les élus, qui possédaient des pouvoirs que les humains ordinaires ne pouvaient avoir ?
Ou était-ce par peur de ceux qui avaient jeté l'Empire dans le chaos ?
La famille de l'Archimage fut depuis longtemps réduite au ridicule.
« Par précaution, réduisons le budget. »
Un Métamorphe qui savait user de la magie s'indigna.
« Il est certain qu'il y aura un retour de flamme de la tour. Ce sont des mages ordinaires. Ils ont dû nourrir une répulsion vicieuse comme Vietry ! »
Avec de multiples intérêts entremêlés, l'atmosphère surchauffa.
Il n'y avait qu'une seule personne incapable de se concentrer sur place.
C'était le duc Anais.
Maintenant, le son des nobles hurlant à proximité n'atteignait plus ses oreilles.
Parce que le comportement libertin de Cassian Gray lui trottait dans la tête.
La veille au soir, il avait lu lentement le journal à potins sur Cassian Gray.
« La fleur de la Capitale qui a fait fondre le cœur de toutes les femmes, des roturières aux nobles, par son beau visage, exploration intensive de Sir Cassian ! »
Cassian était un client régulier de ces ragots de bas étage, pas seulement cette fois-ci mais habituellement.
Le duc grinca des dents en fixant le laid portrait de Cassian, qui souriait en coin.
— 'Tu dois me donner de l'argent !'
Au milieu de la discussion bruyante des aristocrates, la voix lui réclamant de l'argent pour Astel parvint à ses oreilles comme une hallucination.
Grâce à cela, ce furent les participants de la réunion de cour qui durent subir la fureur de la bête.
Lassés de remplir la salle de conférence, ils finirent par cesser de discuter.
Mais qu'ils pleurent ou non, le duc n'avait pas le temps de s'en soucier.
Bien qu'il parvînt à contenir convenablement sa forme de bête, il ne pouvait pas contrôler complètement son aura instinctive.
Le duc Anais, qui garda un visage impassible et glaça la salle de réunion, fut le premier à sortir dès que la séance fut levée.
En sortant de la salle, il croisa Ropa, le chef des Chevaliers de la Rose, à proximité.
« Le commandant des Chevaliers de la Rose, Ropa Schellind, salue Votre Grâce le Duc. »
« Cela fait un moment. »
« Oui, oui ! »
« Alors… »
Ropa s'adressa en confidence au duc Anais, qui s'apprêtait à partir sans regret.
« Sa Majesté a demandé au Duc d'inspecter enfin et de confirmer le pouvoir des Chevaliers. »
À cet instant, le duc Anais fixa Ropa intensément.
Il vit des perles de sueur perler sur son front.
Quelle que fût l'hétérodoxie et l'arrogance de la Capitale, il devait feindre de complaire à l'Empereur dans une certaine mesure, à moins d'être un pays totalement indépendant.
' Afin de renforcer le pouvoir de la Guerre des Monstres, je dois vérifier le pouvoir des Chevaliers à l'avance. '
Une simple équation de calcul se dressa dans l'esprit du duc.
Comme il acquiesçait, Ropa l'emmena volontiers.
« Cela ne prendra pas longtemps, Monsieur. »
« Allons-y. »
Surtout, il était clair que « lui » se trouverait chez les Chevaliers du Temple.
Cassian Gray.