À la question posée d'un débit lent, le duc baissa les yeux et sourit.
« Oui, Votre Majesté. »
« Le duc aimait-il les chocolats ? »
Il avait camouflé le mot « friandises » derrière sa langue, car il lui semblait qu'il n'y toucherait même pas.
Néanmoins, la question qui se lisait sur le visage de l'Empereur ne s'effaçait pas aisément.
Pourtant, le duc Anais n'avait nulle intention de prolonger l'échange.
« Il me semble que je vais commencer à les aimer, à partir de maintenant. »
« Hum… »
L'Empereur, qui s'était assis en se redressant, secoua la tête.
Le moment en tête-à-touche touchait lentement à sa fin. L'ordre suivant était celui du chevalier blanc de la cour, Julian.
Son plan consistait à faire appeler la princesse adoptive vers cette heure-ci et à les faire prendre le thé ensemble.
« Je vous reverrai à la prochaine audience. »
« Je n'ai même pas entrevu une brèche pour m'y glisser. » L'Empereur songea à demi-mot.
« Vous devez être occupé. »
Il le dit avec une demi-mauvaise humeur, mais le duc Anais ne répondit que proprement, comme s'il se souciait aussi peu des sentiments d'autrui.
« Oui. »
« …Refaisons cela une prochaine fois. »
Le duc se leva et s'inclina poliment.
L'Empereur croisa les bras en voyant le dos élégant du duc quitter le salon privé.
« J'ai failli laisser passer sans m'en apercevoir, mais quelque chose était différent. »
Il ressentit une légère urgence dans l'attitude du duc, d'ordinaire si indifférent et décontracté.
L'Empereur fronça les sourcils.
Au vu de l'attitude du duc Anais, une rencontre artificielle arrangée par d'autres ne serait pas une bonne idée.
Après tout, les jeunes gens ont tendance à préférer les rencontres naturelles.
— « Mieux vaut hâter le mariage entre la princesse et le duc, Père. »
— « Pourquoi ? »
— « Il y a un engouement croissant, dans l'Empire, pour les gens-bêtes. De plus, de plus en plus de gens s'installent au Domaine du Nord pour échapper aux lois impériales. »
— « Avant cela, nous devrions en faire notre allié. »
— « Oui. Sinon, tout le monde deviendra notre ennemi. »
Le Prince héritier avait raison.
Puisqu'il s'agissait d'un adversaire difficile à manœuvrer, il était nécessaire d'en faire un allié, pour l'heure.
Mais comment faire pour que la princesse et le duc tissent naturellement des liens ?
L'Empereur fronça les sourcils, envahi d'une profonde anxiété.
✿
Le temps s'écoulait à la capitale, ni lent ni rapide.
Comme l'Empereur l'avait pressenti, le duc d'Anais eut une journée chargée.
Il était un brin surmené, jour et nuit, à vérifier les derniers artefacts de la capitale.
« Pourquoi n'ai-je pas songé à ramener quelque chose de la capitale ? »
Puisqu'Astel venait de la capitale, la vie au Château ducal devait lui sembler fade, sans la culture développée de la capitale.
Il traversa le hall du Palais impérial d'un pas net.
En sortant du Palais, il croisa pas mal de gens et les salua.
Bien sûr, tous s'enfuyaient après l'avoir salué.
« Je m'en souciais guère, en vérité. »
Pour raviver l'atmosphère et s'accorder un repos modéré, il se promena nonchalamment le long de l'allée aménagée dans le Palais impérial.
Était-ce à cause de la fatigue ou d'un problème avec l'Empreinte, comme la fois dernière, que mes joues sont fiévreuses alors que je ne fais que marcher ?
Lorsque son cœur s'emballa, il pensa à l'Empreinte.
Pour être exact, il s'inquiétait pour Astel, qui y était liée.
Entre-temps, il se demandait ce que les nobles dames de l'âge d'Astel avaient coutume d'utiliser.
Cependant, il ne put rien observer correctement.
Le duc Anais fronça les sourcils.
« Dans ce palais impérial, où que j'aille, il n'y a pas d'humains. »
Il réalisa à nouveau que sa réputation était bien connue des nobles qui allaient et venaient au palais.
Le duc jeta un coup d'œil à sa main.
« …C'est la même chose que les humains. »
C'était probablement à cause de la notoriété de la Guerre des Monstres. Ses lèvres se tordirent.
Triste à dire, à partir d'un certain moment, partout où il passait devenait une ruine.
Il haussa un sourcil, puis entrouvrit les lèvres mollement.
Bien sûr, il devait changer d'expression avec fluidité.
S'il avait la chance de croiser ne serait-ce qu'un humain en marchant et de croiser son regard, tous s'enfuyaient.
Quoi qu'il en soit, jugeant la promenade terminée, il revérifia immédiatement l'emploi du temps du jour.
Et d'un visage indifférent, il repassa mentalement, étape par étape, les affaires civiles de la capitale.
En y réfléchissant, il lui sembla que l'ordre était d'inviter le chocolatier le plus réputé de la capitale.
L'emploi du temps d'aujourd'hui…
Cependant, aujourd'hui, il allait racheter le café à desserts le plus célèbre de la capitale, Mood Chocolat, assez prisé pour que les nobles dames s'y rassemblent en lieu et place du salon.
Planté devant une grande paroi de verre, il contempla son reflet dans la vitre et accrocha à nouveau un sourire à ses lèvres.
Il y avait une réplique de l'enseigne du café qui indiquait : « Mood Chocolat, Chocolat plus doux qu'un baiser d'hiver glacial ».
Que voulaient dire baiser d'hiver et chocolat ?
N'était-ce pas une ambiance plutôt romantique, qui allait bien avec le Nord ?
C'était la première fois de sa vie qu'il avait une pensée aussi romantique, et il sourit froidement.
✿
Juste à cet instant, à l'intérieur du café à desserts Mood Chocolat.
Trois jeunes dames réunies dans un café pour cultiver leur amitié bavardaient sans se douter de l'avenir qui les attendait.
Elles venaient de faire leurs débuts, et la plus grande préoccupation de leur vie, pour l'instant, était de décider qui serait leur chevalier d'escorte.
Dans les conversations liées aux chevaliers d'escorte, il est inévitable de parler des chevaliers les plus célèbres de la capitale actuelle.
« Sir Cassian Gray a dit qu'il n'escorterait personne ? »
Une jeune dame, l'air déçue, piqua le gâteau avec sa fourchette.
« Oui, c'est ce qu'il a dit. »
« Je me demande s'il y a déjà une femme dans son cœur ? »
L'expression de l'autre jeune dame, aux cheveux couleur de blé, s'assombrit.
Alors la troisième dame parla sur un ton sérieux.
« Pas possible. Sir Cassian est la fleur de la capitale. C'est un bien public. »
« Bien sûr. N'était-il pas aimable avec chaque dame qu'il rencontre ? »
La jeune dame rit en coin.
« Était-il simplement affectueux ? »
Elle pointa du doigt le journal à potins posé à côté de la table.
« Avez-vous vu ce numéro de Chevaliers et Dames ? »
Les yeux des trois se portèrent naturellement vers le journal à potins.
Le journal contenait une interview anonyme d'un roturier affirmant avoir passé une nuit impulsive avec « Cassian Gray ».
Eurent trouvé un mot qui leur plaisait dans le journal.
Tout de suite…
« C'est totalement absurde ! »
« …C'est génial. »
Le visage des trois, encore jeunes, rougea.
« Oh mon Dieu… »
Comme il change la nuit, de ci, de là…
Il y avait un monde dans le journal à potins qu'elles n'avaient jamais imaginé.
« …Calmons-nous. »
Elles burent une gorgée de thé et apaisèrent l'atmosphère surchauffée en s'éventant sans cesse avec leurs éventails en dentelle.
Puisque l'histoire de Lord Cassian avait attisé l'excitation, il était temps de faire dériver la conversation vers le sujet qui commençait doucement à faire le buzz à la capitale.
« Avez-vous entendu cette histoire ? »
« De quoi parlez-vous ? »
« J'ai entendu dire que Sa Majesté le duc d'Anais s'était rendu à la capitale ! »
En fait, en dehors de la plupart des nobles de la capitale qui craignaient le duc d'Anais et évitaient de le rencontrer, la capitale était en effervescence chaque jour à cause de lui.
Ce n'était pas seulement la venue du duc d'Anais qui faisait parler, mais aussi des nouvelles concernant d'autres « femmes ».
La protagoniste était une nouvelle princesse devenue la fille adoptive de l'Empereur, issue d'une semi-aristocrate venue d'une branche collatérale.
« On raconte partout que le duc séjournait à la capitale dans le but d'épouser Sa Majesté la princesse. »
En fait, même avant que l'Empereur ne propose le mariage au duc, le prince avait déjà fait courir secrètement des rumeurs dans les cercles mondains.
C'était une brève opération en coulisses pour le mariage.
« Oh, mon Dieu. C'était vrai ? »
« Oui, il y a une histoire comme celle-là. »
La plus belle histoire de Cendrillon de l'Empire.
Il devait y avoir du sang royal du côté maternel, mais en tout cas elle était née et avait grandi dans sa propre famille et était devenue princesse du jour au lendemain !
Au début, tout le monde la méprisait implicitement, disant que c'était une paysanne, mais ceux qui l'avaient vue sur la scène du début n'osaient plus l'ignorer.
La nouvelle princesse semble avoir des fleurs posées sur chaque endroit où elle passe, et chacun de ses mouvements est si beau qu'il la fait rayonner.
Si elle était une si belle princesse, elle irait certainement très bien avec le duc d'Anais, fort et élégant, quelles que soient ses origines.
« Alors, Sa Majesté la princesse, serait celle qui a tout ! »
Une rougeur monta aux joues des jeunes dames qui bavardaient.
La rencontre entre la plus belle femme de l'Empire et la plus puissante bête de l'Empire, le duc.
Le duc et la princesse étaient tous deux si mystérieux que des romans d'amour basés sur eux surgirent en un instant.
C'était au milieu d'une histoire plus harmonieuse encore, sur le thème des rumeurs entre les deux.
La jeune dame aux cheveux argentés, assise le plus près de la fenêtre, heurta soudain ses dents du devant.
« …Je suis probablement en train de regarder un fantôme, là, non ? »
« …Quoi ? »
Leurs regards se tournèrent vers la porte.
Alors que la porte vitrée s'ouvrait, « le duc Anais », qui avait été le protagoniste de la conversation jusqu'à l'instant d'avant, entra.